果ての黎明

第1話 その目に映るもの

　カランコロンカラン。

　下駄の音にお囃子の太鼓。雨のあがった夕暮れどき。神社の階段を登っていく沢山の妖（あやかし）。今日は月見酒だと、鼠、牛、狐に狸、壺に和傘に赤提灯が、手に大量の瓢箪と盃を持って跳ねていく。松浦かなめは、その光景を父の隣で見ていた。

　父の玄宗（げんそう）は寺の住職だ。

　田舎の山の麓にある寺で、人が亡くなれば経をあげて檀家の墓石の世話をする。寺なら町に幾つもあるのに、父ばかりが忙しい。それだけ死者が多いのか、父が人気者なのか。幼いかなめが心配すると、父は少し黙った後にこう続けた。

「誰にも言わないのなら教えてやる。俺のほんとうの仕事を。」

　幼いかなめの前で、りん、ぴょう、とう、しゃ、と、様々な形に手を組んだ。

　それからすぐに掌を広げてかなめの視界を遮った。大きく分厚い父の手につられて、かなめはその瞼をおろす。

　視界を閉ざすと、辺りは急に騒がしくなった。

　この喧騒が何を意味するか、かなめはよく知っている。

「今日は月見の祭りだよ。」

　かなめの、代赭色をした瞳が映すのは、意気揚々と頂上を目指す沢山の妖達。大きさも姿も様々だ。熊よりも大きなもの、蛍みたいに光って飛ぶもの、そしてかなめと同じ大きさの白兎。ふわふわの耳をピンと立てて、二足歩行で歩いている。一張羅と呼ぶにふさわしい菫色の道行を着て、若草色のぽっくりで、足音も立てずにゆっくりとかなめへ近づいた。真っ赤な瞳に見惚れるかなめは「邪魔になるぞ」と父に手を引かれた。

「ヤァ、玄宗どの。」

　紺の羽織を羽織った銀色の鼠が、にこやかにこちらへ近づいてくる。鼠はかなめと目が合うと、玄宗の肩へ乗って笑った。

「お前さんの子なら、私達が見えていても不思議じゃないねぇ。」

「うちの家系で、俺以外に見える奴なんざ居なかったよ。」

「ならお前さんが魁だ。」

「…いいや、蘭子のほうじゃねえかな。」

「そういえば嫁さんの姿を見ないねぇ。」

「調査に出た。」

「探し物かい？」

「ああ。」

「見つかるといいねぇ。」

　会話はかなめに聞こえない。不思議そうに自分を見上げるかなめに、鼠は羽織を翻してかなめの肩へと移って言った。

「玄宗どのが来てからこの町は平和になった。悪い奴らを追っ払ってくれたんだ。おかげでこうしてうまい酒が飲めるよ。…では、きみも楽しむといい。見える世界が増えるということは、選択肢が広がるということだからね。」

　通りかかった牛の背に乗り、鼠は石段をあがっていった。

　牛の後から続々と、大きな体躯の妖がやってきた。踏み潰されてしまわないように、玄宗はかなめを肩車した。

　石段を上へと進み、二人は大神宮の三ノ鳥居をくぐった。かなめが手を伸ばしても、石で出来たそれに触れられはしなかった。

　かなめは父の肩の上から、くるりと辺りを見渡した。

　境内には色とりどりの敷物が敷き詰められていて、酒瓶や盃も沢山並べられていら。

　不意に蛙が大きな盃へと飛び込んだ。うまいうまいと、しゃがれた声で、緑のぽよぽよが笑っていた。

「他の人には見えないの？」

「大抵の人間にはな。…ああ居た。あの小僧には見えてるよ。」

　玄宗が指差す先に、かなめと同じ年齢の少年がいる。水干と呼ばれる服装で、長い黒髪をひとつに結えていた。

　玄宗は少年の隣にかなめを降ろし、妖に呼ばれるまま酒の席へと赴いた。

「かなめって言うんでしょ？俺たちずっと昔に会ってるんだって。」

　かなめは少年の不躾な態度を気にも留めない。彼の衣装に釘付けだった。

「キレイだねぇ。」

「……着てみる？」

「いいの？」

　少年はかなめの両手に鬼灯をひとつ置いて、目を閉じるように言った。

　応じるかなめを見届けて、少年はかなめの掌で鬼灯を叩いて割る。するとふわっと、温かい光がかなめの全身を包みこんだ。

「もういいよ。」

　かなめの視界に飛び込むのは、少年と同じ真白の大袖だった。

「魔法使いなの？」

「呪術っていうんだって。専用の道具があって、霊力のあるひとしか使えないって、パパが言ってた。」

　少年は答えながら、手元で何かを編んでいる。かなめには、少年が何もないところから青白い糸を出しているように見えた。

「でも俺とかパパとか、道具がなくても出来る人がたまにいて、そういう人が皇（すめらぎ）ってところで仕事をするんだって。多分かなめのパパも皇のひとだと思う。バディって言ってたから。」

　少年の手元に、水引で結ばれた花の髪飾りが完成していた。

「わたしもやりたい。」

「やったことあるの？」

「わかんない。」

「じゃあやめな。急にやると死んじゃうよ。」

　少年は、かなめの右耳へ髪飾りを掛けた。

「俺、野坂宗也（のさかそうや）。」

「じゃあ宗ちゃんって呼ぶね。」

「…あだ名で呼ばれたことないや。」

　神楽殿の猫又は、舞いながら猫じゃらしを稲穂へ変えている。木々に囲まれた境内では、蝉の大合唱が聞こえていた。それよりも賑やかに響くお囃子の音。

　黒の僧衣を纏った玄宗の隣には、浄衣（じょうえ）と呼ばれる真白の狩衣を纏った男が立っていた。涼しい顔立ちの彼は玄宗とともに妖の酌に盃を傾けている。かなめへ「俺のパパだよ」と呟く宗也はどこか誇らしげだ。

「宗ちゃん、わたしのバディ？に、なってくれる？」

「……いいよ。でも、見えるの？」

　返事は無い。かなめは玄宗の元へ駆けていた。

　真白の大袖を振って花の飾りを揺らす娘に「なんだお前その格好」と驚く玄宗。お構いなしに、かなめは声を張り上げた。

「わたしぜったいに、パパとおんなじ仕事をするね！」

　頭にわんわんと響く自分の声。

　もう十年も前の記憶が、目覚ましがわりにかなめの頭を揺さぶっていた。

「おはようございます。太郎さん、次郎さん、三郎さん。」

「おや、いつにも増して早起きですね。」

「夢を見ていたら、自分の声で起きました。」

「はは、そうでしたか。…玄宗さんはもう出ておりまして、帰りは夜中になるそうです。」

　かなめは毎朝、自宅から目と鼻の先にある寺へ行く。三人の僧侶に混じって掃除と読経をし、父がいれば体術などの稽古をつけてもらっている。父と同じように、皇というところで妖相手に仕事をするためだ。

　しかし玄宗が不在であれば朝のつとめは掃除と読経だけ。正直それで終わってしまうことが多い。愚痴をこぼす相手もおらず、かなめはやる気を持て余しながら自室で制服へと着替えた。

「おはよう。」

　玄関を開けると、宗也が待っていた。

　巷で噂の美少年へと成長した彼は、涼しい顔で右手に持っていた弁当箱を差し出した。

「母さんから。」

「わぁ、後でお礼言わなくちゃ。」

「毎日のことだから良いのに、って言ってたよ。」

「私がお礼を言いたいの。」

　忙しい両親に変わってかなめの面倒を見ているのは、宗也の母・麻美だ。彼女は優しいながらもはつらつとした笑顔で迎え入れてくれる。

「母さんが夕飯も是非、って。今日は父さんいないから。」

「あれ、紀明（のりあき）さんも？パパも居ないの。てっきり住職の仕事かと思ってた。」

「皇のほうだね。羽織で出てったから。」

「宗ちゃんは合流しないの？」

「見習いは留守番だってさ。」

「夕飯なにかなぁ、麻美さんのご飯はなんでも美味しいからなぁ。」

　昼飯を受け取りながら夕飯に思いを馳せるかなめと共に、宗也は高校へ向かって歩きだした。

　丘陵地にあるこの町は朝晩の寒暖差が激しい。

　朝に羽織ったブレザーが、昼過ぎには椅子の背もたれを無意味に温め続け、帰る頃には立派な荷物になってしまう。それを面倒がる二人は毎朝肌寒さを堪えながら、長袖のシャツで登校している。

　宗也はシャツをわざとらしく捲りながら、自分より頭ひとつ小さいかなめを見て言った。

「さあて今日は見えるかな。」

「宗ちゃん絶対応援してない。」

「してるよ。バディになるんでしょ？」

「なる……。」

　祭りの日以来、かなめは欠かさず修行をしてきた。しかし彼女の瞳が妖を映したのはあの日だけ。今日も今日とて、宗也のように妖の居場所を言い当てることは出来なかった。

「続きは帰ってからにしよっか。」

「…ごめんね宗ちゃん。」

「かなめは何も悪くない。」

　眉の下がったかなめの向こうに、宗也は女子生徒達を見つけた。彼女らはこちらを見ながら耳打ちし合っている。会話の内容を察した宗也は、かなめの肩を抱き寄せた。

「っなに、」

「…誰も話しに来ないくせに、嫌がらせだけはきっちりする。そういう陰湿なところ、俺すっごい嫌いなんだけど。」

　宗也が女子生徒へ冷ややかな視線を送ると、あっという間に退散していった。

　田舎に置いておくには勿体無い容姿を持つ野坂宗也は、皆の憧れである。周囲は誰にも独占させまいと、目を光らせ続けていた。幼馴染というアドバンテージを持つかなめは恰好の的である。

「ねえかなめ、いっそのこと恋人同士ってことにしない？」

「火に油……。」

「燃えるだけ燃えれば鎮まるんじゃない？」

「…小学生のとき、私を庇って滝に落ちたことあったでしょ。私のせいで宗ちゃんが傷付くの、嫌なの。」

　かなめは余計な波風を立てないために、学校で宗也と関わらない道を選んだ。時折こうして、現状を打破したい宗也と意見がぶつかるものの、最後はいつも宗也が折れていた。

「一番傷ついてるのはかなめでしょ。俺だって、俺のせいでかなめが傷付くのは嫌なんだよ。」

　肩を抱いていた力を強めた後に、宗也は離れていった。

　かなめはひとりで門をくぐり、下駄箱を開ける。

　上履きが汚されているのを見て、かなめは遂に膝を折った。

　ふと、涙に暮れるかなめの耳元で声がした。

「いい加減目を醒ましなさい。同じ世界を見たいのであれば。」

　柔和でいて鋭い声音。かなめのぼやけた視界に、藤色の双眸が光っている。

「…あなたは、」

「別に死神でも悪魔でもありませんよ。悪戯の犯人を呪い殺す提案をしにきたわけでもない。」

「…なんで考えてること分かるの？」

「読もうと思えば読めるので。」

　高校の制服を纏った少年は、しゃがみこんでかなめと目線を合わせた。

「お察しのとおり、僕は人間じゃない。貴女の中に眠る方を起こしにきました。」

「…私の中に？」

「貴女ととても縁の深い方です。」

　少年は麦色の髪を揺らして、左手をかなめの前へ突き出した。

「さて紅様（べにさま）。言いつけ通り、起こしにきましたよ。」

　そしてかなめの額を小突く。それはまさしくデコピンだった。

「いった…！！」

　かなめは痛みに仰け反って、背後の下駄箱へ後頭部を強打した。

　少年は近づいてくる足音に気付いて踵を返す。

「また来ます。紅様は寝起きが大変に悪いと聞きましたので。」

　瞬きの間に少年は姿を消してしまった。

　代わりに血相を変えて走ってきたのは宗也で、彼はしゃがみ込んで涙目のかなめと目線を合わせた。

「変な気配を感じたんだけど何があったの。」

「…妖にデコピンされた。」

「……は？」

　宗也が首を傾げると同時に、始業のチャイムが鳴り響いた。慌てるかなめを立ち上がらせた宗也の瞳に、悲惨な姿の上履きが映る。青筋を立てた宗也はかなめを姫抱きにして、そのまま授業のある理科室へ直行した。

　二人はクラス中の視線に晒されながら、理科室の空いている席へ座った。

　宗也は珍しく隣に陣取ったのをいいことに、まだ顔の赤いかなめへ筆談を持ちかけた。

“妖の目的は？”

“私に憑き物があって、それを起こしに来たって“

　宗也はかなめを凝視する。

「じゃあここを野坂。…野坂？おい聞いてるか。」

「聞いてないんですけど。」

「宗ちゃん私じゃなくて黒板見て！」

　かなめは授業の終わりまで居心地の悪さを感じていた。女子生徒の冷たい視線もさることながら、隣の宗也がこちらを見つめ続けるせいだった。

「二人って付き合ってるの？」

　終業のチャイムと同時に、かなめと宗也は女子生徒らに囲まれた。

　困惑するかなめを、宗也はまだ見つめている。皆は無言の見つめ合いを肯定と捉えた。

「いつから？」

「こっちが聞きたいんですけど。」

「宗ちゃん、ずっと噛み合ってないよ…。」

　宗也はようやく状況を把握する。

　即座に笑顔を作るが、その瞳は笑っていない。

「そうだよ。だからもう嫌がらせするのやめてもらえる？分かってるんだよお前らが犯人だって。かなめが黙ってるからって、何しても良いと思ってるだろ。…次やったら俺が許さないから。」

　主犯の生徒も、傍観していた生徒も、皆が理科室から逃げ出した。

　宗也は強行突破の負い目から、恐る恐るかなめを見る。

「…泣くほど嫌だった？」

　かなめは代赭の瞳いっぱいに涙を溜めて宗也を見あげていた。

　涙を拭おうと伸ばした宗也の手を引いて、かなめは懐へと飛び込んだ。

「宗ちゃんを盾にしちゃった。」

「…別に苦肉の策じゃないから、泣かないでよ。」

　抱きしめ返そうとする宗也の背中に悪寒が走る。それと同時にかなめが宗也ごと後退った。

「宗ちゃんの後ろに何かいる。」

「やっぱり見えるようになった？」

「やっぱり？」

「さっきからかなめに霊力を感じるんだよ。今までずっと、憑き物に霊力を食われてたんだと思う。」

「だからずっと見てたんだね。」

「顔赤くしてるかなめが可愛かったのもあるよ。」

「こんな時にふざけないで宗ちゃん。」

「……。」

　宗也は真剣な面持ちのかなめを担いで、黒板の方へと走った。振り返った二人が見たのは、酷く暗い影の塊だ。

「あれって？」

「生霊。でも力を持ちすぎてる。」

　宗也はかなめを担いだまま、呪符と呼ばれる細長の和紙を制服のポケットから取り出した。

「訳わかんない妖と接触させるわ、憑き物には気付けないわ、生霊作るほどの敵意がかなめに向いてるわ…こんなんでバディがどうのって、よく言えたよね。」

　宗也は自責と共に、呪符を錫杖へと変える。錫杖は青白い光を帯びていた。

「あの生霊はかなめへの嫉妬と、俺への反感が合わさってる。…ごめんね。かなめに霊力があるって分かって、これから俺と同じ景色を見るんだろうなって思ったら、我慢出来なくなっちゃった。」

　陰は人のような形をとって、ズルズルと足を引き摺りながら進んでいる。速度こそ遅いが、確実に二人を狙っていた。

「…謝るのは私のほうだよ。生霊が生まれるほど、人の気持ちから逃げ続けちゃった。宗ちゃんのバディになるなら、向き合わなきゃいけないんだ。」

　かなめは両手で涙を拭う。

　宗也はかなめを降ろし、雫で濡れた彼女の手に錫杖を置いた。

「今なら出来るよ。…頑張れ、相棒。」

　宗也は知っている。かなめが霊力に目覚めずとも決して諦めず、血の滲むような努力を重ねていること。相手の、敵意の奥にある苦悶に手を差し伸べられるような、温い心を持っていること。

「どうかあなたが、清かな心に満ちますように。」

　両手で握りしめた錫杖から、眩い光が放たれる。

　光は風を纏い、暗い影を祓っていった。

「上出来。」

　ふらついたかなめを、宗也が抱き止める。

「完全に消えたわけじゃないと思う。」

「…やっぱり術者の素質があるね。」

「なんで？」

「消えてないって分かるあたりが。」

　宗也はかなめを支えながら、錫杖を受け取りその形を解いた。効力を失った呪符は散り散りとなって空中を舞った。

「初めてだからどっと疲れたよね。」

　返事はない。脱力どころか気を失ってしまったのかと、宗也はかなめの顔を覗き込んだ。そして、かなめの中から沸々と湧き上がる妖気を感じ取る。

　憑き物を起こしに来たという妖に、突如現れたかなめの霊力。

　かなめの霊力を養分としていた憑き物が妖によって目を覚まし、憑き物に食われなくなった霊力が出現しているのだ。

「誰だお前は。」

　普段のかなめからは想像がつかないほど鋭い視線と、圧倒的な妖気。

　紅く染まった髪から覗く黄金の双眸に、宗也は言葉を失った。