斥候が主人公でいいんですか？ 失敗しらずの迷宮攻略

２４．神の共犯者

　吾（われ）の母である紅の姫が儚（はかな）くなり、皇帝は怒り狂った。

　日々、女官や侍女がひとりずつ後宮から引っ立てられては、蒼（あお）い顔をして戻ってくる。個別に尋問されているようだ。

　どうやら、皇帝は後宮での母の暮らしぶりを徹底的に調べているらしい。

　最終的に、母を診（み）ていた医師、後宮に残っていた女官と侍女の全員が姿を消した。

　吾を世話するために新たに用意された侍女たちの話では、全員が極刑に処されたらしい。

　母はこうなることを予見していたのだろう。

　亡くなる少し前に、母はまともな侍女たち全員に暇を出しており、彼女たちは難を逃れることになった。

　吾が手を下すまでもなく、復讐（ふくしゅう）の半分は達成された。

　残るは皇帝のみ。

　皇帝がいなくなれば、この国はほどなく瓦解（がかい）するだろう。

　王宮にはびこる『恐れを知らぬ者』たちが国を維持できるとは思えない。

「実の父に、なぜそのような目を向ける。我はお前の父だぞ」

「父は真紅の騎士だ。お前ではない」

　ある日、後宮を訪れた皇帝に吾は殴り飛ばされた。

　大した怪我ではない。吾の体は驚くほど頑丈だ。

　それは地母神の加護によるものだと母に教わった。

　吾は医師を脅し、大怪我をしたと偽った。

　前任者が極刑に処された事実を知ってか、医師は驚くほどたやすく吾に屈した。

　どうやらこの医師は『恐れに支配される者』のようだ。

　これでしばらくは、何事にも煩（わずら）わされることなく、考えを練ることができる。

　どうすれば皇帝を亡き者にできるか。

　そのことばかりを考えて日々を過ごした。

　ほどなくして冬が終わった。

　母が愛でていた可憐な花が中庭を埋め尽くすころ、吾は彼女と出会った。

　いや、吾が生まれた瞬間から、彼女はそこにいたのだ。ただ、見えなかっただけで。

【真紅の御髪（おぐし）と紫（し）の眼（まなこ）の女神】

　ひと目見ただけでそれとわかった。

　この世のものとは思えない鮮やかな紅と紫、そして溢（あふ）れ出る神気に疑いようがなかった。

「私が見えているのですね。あの娘は終（つい）ぞ見ることができなかったのに」

　彼女の語る『娘』が母のことなのだと直感した。

「お母様を知っているの？」

「ええ。生まれたときから。彼女は私の加護を強く受けていた。ずっと彼女を見守ってきました。彼女は私にとって娘も同然。彼女に私が見えていたなら、きっと親友になってもらったことでしょう」

「なぜ、お母様を助けてくれなかったの？」

「この国が地母神様の加護を受けていなければ、私は祟（たた）り神となって、この国に仇（あだ）をなしていたでしょう。結果的に私の加護は彼女を苦しめただけだった」

　女神が涙を流す。

　神様も泣くのだと驚き、同時に、女神が母のことを大切に思っていたことを理解した。

「お母様の仇（かたき）を討ちたい。皇帝を亡き者にする。そのためなら、死んでもいい」

　この女神ならば、吾の願いを聞き入れてくれると信じ、吾はそう懇願（こんがん）した。

　女神は驚き、そして、紫の眼を伏せた。

「最後に残った、たったひとりの私の氏子。地母神様の氏子でもある子。私と思いを共にする子。だからこそ、あなたには私が見えたのですね。ならば……私も覚悟を決めましょう」

　視線を上げた女神の顔には決意の表情が浮かんでいた。

　その直後、女神はふっと表情を和らげ、吾に微笑（ほほえ）みかけた。

「でもその前に……私のお友達になってくれませんか？　これは神命ではありませんよ」

『友達』という言葉に吾は戸惑う。

　そのときまで、吾には友と呼べる者は存在していなかったのだ。

「……友達？　ベルの初めての友達になってくれるの!?」

　そう答えた吾に、女神は泣きそうな笑みを浮かべて、何度もうなずいたのだった。

　その日から、吾は女神とともに過ごした。

　吾が目覚めている間、女神は片時もそばを離れずにいてくれた。

　吾は女神に母との思い出を語った。

　吾が語れることなど、それくらいしかなかったのだ。

　女神は、幼い日の母のことを語ってくれた。

　そのときの女神の優しい表情から、女神が本当に母を愛していたのだとわかった。

　そして女神は、ほかの神々のこと、世界のこと、ありとあらゆることを吾に語って聞かせた。

「父神様には本当に困ったものです」

　そう言って笑う女神の笑顔からは、彼女がどれほど父神様を好いているのかがわかる。

「ベルはお父様には会ったことがないの。会ってみたいな」

「お父様……というのは、『紅の騎士』のことですか？」

「女神様は知っているの？」

「ええ。とても勇敢で、立派な人ですよ」

　父を褒（ほ）められたうれしさで、意識せずとも笑みがこぼれた。

　そんな吾を女神は少し悲しげに見ている。

「『紅の騎士』に会いたいですか？」

「会いたい！」

「……ベル。復讐など止めて、この城を出ていってもよいのですよ。そうすれば『紅の騎士』にも会えるでしょう。広い世界を見て回ることもできます」

「女神様もいっしょ？」

「ええ、もちろん。私の氏子はベルだけ。いつまでも、あなたと一緒にいます」

　吾は女神とともに世界を巡る旅を夢想した。

　それはとても魅力的で、この上なく幸せな夢だ。

　しかし、母を救えなかった吾が、そんな幸福を得てよいものだろうか？

　吾の知る母は、最後までこの後宮から出ることはなかった。ずっとここに縛り付けられていた。

「だめ。ベルはお母様の仇を討つと決めたの。心に誓ったことは成しとげなさいと、お母様も言っていたの」

「……それで、命を失うことになっても？」

　泣きそうな顔で尋ねる女神に、吾は力強くうなずく。

　女神は目を閉じ、少しの間、じっとしていた。

　やがて再び紫の眼で吾を見ると、微笑んだ。

「私はこれから、父神様のところへ相談に行きます。少し待っていてね、ベル。返ってきたら、ともにあの娘の仇を討ちましょう」

「はい！」

　吾の返事にうなずき返すと、女神の姿がすっと消えた。

　ずっと一緒にいた女神の姿が見えなくなると、途端に寂しさと不安が押し寄せてくる。

　ベッドへと潜り込み、吾は眠れぬ一夜を過ごした。

　翌朝、目を覚（さ）ますと枕元に誰かの気配を感じた。

　視界の中に、ぼんやりと真紅の髪が映る。

「お母様？」

　そう問いかけてから、それはありえないことだと気づく。

　寝ぼけ眼を凝らすと、女神が吾の髪を撫（な）でていた。

　中つ界において神は実体を持たない。髪を通して伝わるのは、女神の手の感触ではなく、神気だ。

　それは、吾にとっては、どこまでも優しい感触に感じられた。

「ベル。今からあなたを私の依代とします。よいですか？」

「依代？」

「神が中つ界で力を行使するために、人の器に入ること。その器となるのが依代です」

「女神様がベルの中に入るの？」

「ええ。しばらくの間、私とあなたは一心同体となります」

「ふうん。いいよ。女神様と一緒になる」

「ベル、あなたの体はそのままでは器として幼すぎます。私は父神様から力の一部を借り受けてきました。今から私があなたの中へと入り、同時にあなたを十年後の姿へと成長させます。よいですね？」

「？　十年後の私？　……それでお母様の仇が討てるなら、何だってするよ」

「では、いきます」

　ふわりと女神が吾の体を抱いた。

　全身が神気に浸（ひた）され、それが体内に染み込んでくるとともに、意識が恍惚（こうこつ）となる。

　得も言われぬ心地に我知らず目を閉じた。

　身中にピリピリとした感触が走るが、不快ではない。

　むしろ、神経が研ぎ澄まされてゆくような感覚だ。

（終わりましたよ）

　心の中に女神の声が響いた。

　目を開けて、自分の体に視線を落とす。

　手足が長い。胸に大きなふくらみがある。そして、視界の隅に入るのは、真紅の髪だ。

「紅い髪……」

　自分の声なのに、いつもと違って聞こえる。低く澄んだ声色だ。

（私の色が髪に現れたようですね。聖痕（せいこん）の一種でしょう）

「聖痕？」

（神が人の体に残す痕（あと）。癒えぬ傷、奇跡の印）

「うれしいっ。お母様と一緒！」

　吾は自分の真紅の髪に頬ずりした。夢にまで見た、憧れの色だ。

「では、エデュに神罰を与えに向かいましょう」

　吾の口から出たのは女神の言葉だった。

　体が勝手に動く。

　ベッドから立ち上がった吾は、シーツで体を包む。するとそれは、あっという間に白い衣と化した。

　吾は寝室を出て、後宮の廊下を歩いてゆく。

　母の死後、後宮はめっきり人が減っていたが、それでも侍女はいる。

　吾の姿を目に止めた侍女たちは一様に瞠目（どうもく）するが、誰ひとりとして吾を呼び止める者はいない。

　中庭に出ると、母の好きだった花の前で、皇帝がひとりたたずんでいた。

　皇帝は吾に気づき、たじろいだ。

　あの皇帝が見せる初めての醜態だった。

「我は【真紅の御髪と紫の眼の女神】である。『氏子殺し』の罪で、お前を裁きに来た」

　女神が皇帝に告げた。

　吾には『氏子殺し』の意味はわからない。しかし、皇帝を裁けるなら、罪状などなんでもいい。

「お前が皇后の国の氏神だと？　『氏子殺し』？　馬鹿な。確かに我はお前の氏子を最も多く殺しただろう。しかし、皇后の血を引いた姫が残っているではないか。氏子を皆殺しにはしていない」

　吾の頬が引きつり、口角が上がり、歪（ゆが）んだ笑みを形作ったのがわかった。

　皇帝にはそれで何かが伝わったようだ。その顔が途端に青ざめた。

「姫が死んだのか？　あの子をどうした！　なぜ、神であるお前が、氏子であるあの子を守らなかった。お前が、あの子を殺したのか！　皇后の忘れ形見であるあの子を！」

　姫とは吾のことだろうか？

　仮に吾が死んだとして、なぜ皇帝が逆上するのだ？

　今まで、吾を気にかけたこともない男が、吾をいない者として扱ってきた男が、いまさら何に怒るというのだ！

　どす黒い感情が、吾の中で渦巻いた。

　いまさら、吾を愛していたとでも言うつもりか!?

　皇帝が剣を抜き放ち、吾に斬りつけた。

　刃が鎖骨を砕き、肺を破る。鮮血が周囲を真紅に染める。

　痛みはない。苦しくもない。ただ、怒りだけが身中を満たしていた。

　それ見たことか！

　この男は母を愛していた。そして母を死に至らしめた。

　今、吾はこの男に殺されようとしている。

　この男の愛は、どうせ、相手を殺すことしかできない。

（彼の本心を知っても、この子は彼を許すことができなかった。彼は、成長した娘の顔を見分けることができなかった。父神様、賭（か）けは私の勝ちです）

　悲しみに満ち女神の思考が吾の中を通り過ぎた。

「地母神の加護を授かりし者よ。お前は私の最後の氏子をたった今、殺した。ゆえに神罰を下す。地母神の加護は裏返り、お前は獣へと落ちる。力だけを頼りとする、お前にふさわしい世界で生きよ！」

　すでに息が絶えたはずの吾の口が女神の言葉を発する。

　同時に、女神の思考が吾の中に流れ込む。

（これは私の罪。人を謀（たばか）り、神界を謀り、ただひとりの娘のために、あり得べからざる神罰を下した。もはや私は神ではいられない。私は神界を去る。父神様、ごめんなさい。ベル、いつかあなたと一緒に……）

　そして、吾は死んだ。