斥候が主人公でいいんですか？ 失敗しらずの迷宮攻略

８．三馬鹿は打ちひしがれる

「助かったのか、俺たち……」

　デュンケルは、いまだショックから立ち直れずにいた。

　床に座り込んだまま、脇にいるフォルク、ガウスと互いに視線を交わす。

　二人共、茫然（ぼうぜん）自失といった様子だ。

　先ほどから体がガタガタと震えるのは、目覚めるとびしょ濡（ぬ）れになっていたせいか、尻の下のひんやりとした石の床のせいか、それとも、先ほどまで味わっていた恐怖のせいか。

　耳の奥には、いまだゴブリンたちの嘲笑が響いているようだ。

「さて、あんたたち、危ないところを助けてもらって、まず言うことがあるでしょ？　それと、そっちの二人はケイティとユリシャ。通りすがりのところを協力してくれた冒険者よ」

　顔を上げれば、仁王立ちで腕を組んだラキアが、こちらをにらみ、凄んでいる。

　その隣には満面の笑みを浮かべたモナ。

　ゾクリ、と一際強く寒気が襲ってくる。どちらかといえば、モナの笑顔のほうが怖い。

　二人の後ろには、鎧姿の赤毛の女と、その陰に隠れるように眼光の鋭い女がもう一人。

　そして、視界に入れただけで胸糞（むなくそ）が悪くなる男が一人。

「う……。手間をかけて、済まなかったな、モナ、ラキア。そちらの二人も……助力を感謝する」

　デュンケルは努めて平静を装い、いつもの口調を心がけた。

「ああん？　謝るべき人間が、あと一人、足りていないようだけど？」

　ドスの利いた声でラキアが詰め寄った。

　あと一人が誰を指すのかはすぐに分かった。その瞬間、デュンケルの頭にカッと血が昇る。

「なっ！　元はと言えば、そいつのせいで!!」

　思考するよりも先に、悪態が口をついて出た。

「はぁ？　アルバが何したって言うのさ？」

「いや、だから、そいつが……そいつがまともな斥候なら、そもそもこんなことにはならなかったんだ！」

　ほとんど思いつきで言葉を並べ、その言葉に自分で納得する。

「そいつがまともなら、四人で戻れた。四人で戦えば、あんな数のゴブリンどもに後れは取らなかった！」

　導き出した結論に、うれしさがこみ上げた。

　そうだ、悪いのはアルバだ。俺たちがあんな酷い目に遭ったのだって、アルバが悪いのだ。俺たちがしくじったわけじゃない。

「……ラキアさん、私切れそうです」

　笑顔のまま、いたって平静な声でモナが言った。周囲の温度が下がった気がした。

「モナ、我慢して。こっちは逆に冷めたわ。ええ。冷めきったわ」

　デュンケルに向けられたラキアの視線は、どう見ても仲間に向けるものではない。

　ああ、この二人はどこまでアルバに騙（だま）されているのだろうか、とデュンケルは絶望的な気分になった。

「それじゃあ聞くけど、アルバのどこがまともじゃないって言うのよ」

「そいつは戦闘にまったく参加しないじゃないか！　ケストのところのアーガスも、バウルのところのシトラも、他のパーティーの斥候は、みんな戦闘に参加しているっていうのに!!」

　ケストもバウルも、若手パーティーのリーダーを務める男である。

　パーティーのリーダー同士で愚痴を聞き合う飲み友達、とデュンケルは認識している。

　実際には、二人は自分のパーティーに不満はないらしく、愚痴を垂れ流すのはデュンケル一人だ。

　冒険者の花形である迷宮攻略に手が届いているパーティーは若手の中では【鷹の目】だけなので、事実上、デュンケルの苦労自慢である。

「……アーガスさんって確か、アルバさんの所にお勉強に来ている人ですよね？」

「ああ。アーガスの専門は狩人だ。魔獣狩りでは斥候もしていたが、迷宮攻略を前にパーティーから本格的な斥候職への転向を求められてな。俺が罠の発見と解除、宝箱の解錠を教えている」

　モナに返答したアルバの言葉に、デュンケルは呆れた。この男は息をするように嘘（うそ）を吐く。

「はっ！　嘘をつくな！　アーガスは罠のエキスパートだと聞いたぞ！」

「罠は罠でも、動物用の罠を仕掛けるほうのエキスパートだ。狩人だからな、奴は。魔獣狩りでは重宝するだろうが、迷宮の罠についての知識はない」

「！　そ……そんなものは覚えればいいだけだろ！　罠と解錠ができるようになれば、弓が使える分、お前よりマシだ！」

　アルバの思わぬ言葉に混乱し、デュンケルはロクに考えもせずに反論した。そしてすぐに、自分の迂闊（うかつ）さに気づく。そうアルバは『弓が使えない』わけではない。

「弓矢を荷物に加えていいなら、俺も弓で戦えると、以前に言ったはずだが？」

「弓ぐらい自分で持てよぅ！」

　フォルクが怒鳴った。弓矢を荷物に加えることを拒んだのはフォルクだ。

「弓を背中に担いだ状態で、狭い隙間や壁際の暗闇を移動しろと？　音を立てやすい矢筒を腰に下げて、物陰に敵が潜んでいるかもしれない場所を進めと？　迷宮での斥候はわずかな音が命取りだ。【消音】を常時発動できる魔力があるなら別だがな。アーガスも悩んでいたよ。奴は魔力がほとんどないからな。【暗視】も使えない射手は迷宮では足手まといだ。斥候としても、真昼の森の中、弓の射程までしか近づかない程度の隠密術では役に立たない」

　いつになく饒舌（じょうぜつ）なアルバに、デュンケルは驚く。

　アルバがここまで長く語るのを聞いたのは初めてかも知れない。

　デュンケルにはアルバの話が理解できなかった。

　アルバの話は間違っているに違いない。だが、どこが間違っているのかが分からない。

「ちなみに、【暗視】と【消音】の常時同時発動なんて私でもキツいから。【消音】って、魔術なしで足音消せるくらいじゃないと、びっくりするくらい魔力を持っていかれるのよね」

　魔術のこととなると口を挟（はさ）まずにはいられないラキアである。

　旗色が悪いと感じたデュンケルは、苦し紛れに話題を変える。

「……シトラって奴は、パーティーで一番多く敵を殺すって聞いたぞ」

「そいつなら俺も知っている。魔力持ちだし、あれはいい斥候になる。おそらく俺以上のな。迷宮独自の罠や鍵に関しては素人だが、防犯設備を突破する知識が下地になるから、すぐに習得できる。隠密技能も完璧だ。背後から近づいて、敵の首を掻き切れる」

「そらみろ！　そいつが、敵をたくさん倒せるっていうなら──」

「奴の本職は暗殺者だ。奴のいるパーティーは山賊狩りがメインだろう？　前の晩にアジトに侵入して、水瓶（みずがめ）に遅効性の毒を仕込むらしい。そりゃ、間違いなく一番の戦果だ。だが、魔物は飲み食いはしないし、そもそも、毒はほとんど効かない。毒が効くなら、俺だって辛子なんか使わない」

　魔物に毒が効かないのは有名な話だ。

　なんでも魔物本来の住処である魔界は毒にまみれた世界で、魔物はおしなべて毒に耐性があるらしい。

　それはいいとして──

「辛子？」「辛子って何？」

　アルバを除く全員が意味が分からず怪訝（けげん）な表情を浮かべている。

「いや、まあ、なんだ、それはいいとして。奴が迷宮にいどむなら、俺と同じく、不意打ちで魔物を一匹ずつ排除する方法になるだろう。暗殺者は正面から斬り合う技は持っていないし、弓も弩（いしゆみ）で止まっている的を遠距離から狙撃するのが基本だ。集団戦ではあまり活躍できまい」

　デュンケルは言葉が出ない。

　当たり前だと思っていた、戦闘にも参加できる斥候という存在が、霧の中へと霞（かす）んでゆく。

　デュンケルの沈黙に焦ったのか、フォルクが代わりに声を上げる。

「そ……それじゃあ、斥候は敵を全然倒さなくても、いいって言うのかよ！」

「ちょっといい？　なんか、そもそもズレている気がすんだけれども──」

　ラキアがこめかみを押さえながら言った。

「あんたたち、【シーカー】狩りを全部アルバに任せてるっていう自覚あんの？」

「【シーカー】？　何だそれ？」

「そこから!?」「あらあら、このお馬鹿さんたちはどうしましょう？」

　ラキアが呆（あき）れ、モナが笑みを深くした。

「迷宮の中で、物陰とか暗がりに、魔物の死体が転がっていることがあるでしょう？」

「ああ、あれか。魔物同士で殺し合ったのか、事故で死んだとか──」

「あれ【シーカー】だから。魔物たちの見回り役だから。全部アルバが先行して殺してるの。大体、時間が経った死体なら、スライムに分解されてるでしょうが」

「！　そんな……ゴブリンどころか、オークまで死んでいることがあったぞ」

「【シーカー】は群れる魔物ならどの種類にもいるわよ。あったりまえでしょ！」

「……そんな、アルバがオークを一人で？」

「あんたたちだって、オークなら一対一で倒せるでしょ？　なんで背後から不意打ちできるアルバがオーク一匹倒せないと思うかな」

「まあ、不意打ちじゃなきゃオークは無理だけどな。おかげで隙を見つけるまで時間がかかる」

　アルバが謙虚にもラキアの言葉に補足を加えた。

　フォルクがその言葉に食ってかかる。

「時間……そうだよ、だから斥候にあんなに時間がかかってるんだろ！　それが無駄だっていうんだ。その【シーカー】とやらも、みんなで倒せばいいじゃないか。誰も、こいつ一人に任せてなんてない！」

「あんた馬鹿なの？　先に【シーカー】に気づかれたら、叫ばれて敵の群れにこちらの存在を気取られるのよ。迷宮の中に、敵を迎え撃つのに都合がいい地形がどれだけあると思ってんの！　迂回路を使われて挟み撃ちに合いたいの？　直線の通路で槍衾越しに矢を射掛けられたいの？」

　正にラキアの言葉どおりの体験をした三人は、何も言い返せない。

　三人の様子をジト目で見ていたラキアは、ふと思いついたように言った。

「あんたら、アルバが戦闘に参加してないとか言ってたけど、もしかして、弓兵を弱体化したり、側面に回った敵を足止めしていたのにも気づいてないとか？」

「は？」

「戦闘前、【光あれ】の恩寵で戦場を照らす前に、アルバが投剣を投げてることがあるでしょ？」

「ああ。あんな暗闇に投げても、牽制（けんせい）にすらならな──」

「アルバが常時【暗視】を発動してるの忘れた？　あの投剣で弓兵に傷を負わせているの。そりゃ、弓矢のように一撃必殺とはいかないけど、一瞬で数匹の弓兵を弱体化できるんだから、効率は弓矢以上かもよ」

　デュンケルの脳裏に、苦汁（くじゅう）を飲まされた先のゴブリンとの戦いがよみがえる。

　あのときの矢の正確さと威力は十分な脅威だった。そう、これまでの迷宮攻略では、ついぞ体験したことのない脅威だったのだ。

「あと、前衛のあんたたちからは見えないかもだけど、あんたたちの側面に敵が回ると、アルバが前に出てそいつらの気を引いたり、投剣で足止めとかしてたんだけど、それにも気づいていないわよね」

「なんだよ、それ。聞いてねえよ……」

　フォルクがうなだれた。

　終始黙って話を聞いていたガウスも気まずそうな顔をしている。

　デュンケルは、『アルバが戦闘に参加せず、パーティーに寄生している』という自分の主張が、どうにも受け入れられそうにないことをようやく理解した。