斥候が主人公でいいんですか？ 失敗しらずの迷宮攻略

６．斥候は過大評価される

　迷宮の中を進むアルバとその一行。

　足早に歩を進めるが、決してスタミナを消耗するような速度は出さない。

　何が起きるか分からないのが迷宮だ。救出に向かう側が、いざというときに疲れて走れなかったら本末転倒である。

　普段は一人先行するアルバだが、今回はパーティーの先頭を歩いている。

　罠や道の確認は最初の攻略時に、【シーカー】の排除は帰路で済ませたため、先行して行うべき仕事がないのだ。

　アルバは道案内がてら、前衛の二人に迷宮での注意事項を伝達した。

　それがあらかた終わると、今回の【鷹の目】の事情も大まかに説明する。

　ケイティとユリシャの二人は、さもありなんと、しきりにうなずいている。

「斥候の重要性を理解せんとは。少し前までの吾等と同じだ。耳が痛い」

　そして、聞いてもいないのに、今度はケイティとユリシャの事情を説明し出す。

　二人は冒険者を始める前には名のある師匠に師事しており、腕には相当に自信があったらしい。

　ところが冒険者を始めてみると、なかなかうまくいかない。迷宮攻略どころか、魔獣狩りで行き詰まる始末だ。

　それで、酒場で知り合った古株の冒険者に相談してみたそうだ。

「で、伝説のおっちゃん曰（いわ）く、斥候が戦力は九割で……」

「自称・伝説の冒険者曰く『パーティー戦力の九割は斥候が担っている』」

「そう、それだ！」

　ケイティの話をユリシャが引き継ぎ、満面の笑みで相槌（あいづち）を打つケイティ。

「いや、さすがにそれはないだろう」「いくらなんでも九割はないわー」「え？　逆の一割じゃないんですか？」

　自身の戦闘力の低さを実感しているアルバは、ユリシャの語る斥候への評価に困惑した。モナの辛口評価のほうが的を射ていると思える。

「いや、それが実に理にかなっててな。奇襲は三倍で、三分の一の九倍？だから……ええと……」

　数字が絡むと途端に歯切れが悪くなるケイティに代わって、ユリシャが話を始める。

「基本、奇襲は三倍の戦力差を埋める。たとえば、こちらが一人のとき。先制攻撃で敵一人を無力化。混乱から立ち直る前にさらに一人を無力化。結果、三人目と一対一」

　左手に一本指を立て、右手に立てた三本指を一本ずつ折り曲げてゆくユリシャ。

　最後に残った一本指同士を交差させた。

「……そうなの？」

「俺に聞くな。まあ、なくはないが……」

「奇襲三倍則。ふむふむ、勉強になります！」

「おほん！」と、わざとらしい咳払いで私語をやめさせ、ユリシャが続ける。

「斥候がいると、こっちの奇襲が成功して戦力三倍。斥候がいないと、相手の奇襲が成功して戦力三分の一。つまり、斥候のありなしで、戦力は九倍の変化。九のうちの八が斥候のおかげ。故に戦力の九割が斥候。すごい！　すごくね？」

「九分の八は……大体八割九分か。あれ？　本当に九割がた斥候のおかげじゃん」

　ラキアは納得したらしい。魔術師は理屈やら計算やらに傾倒しがちだ。

「そんなわけで、吾等は斥候を欲したが、一向に得られん」

「斥候は貴重。しかもソロ？はいない。そんで、パーティーも移籍したがらない」

「それは、まあ……」

　アルバは曖昧（あいまい）に答えた。

　実際、斥候職は貴重だ。なんだかんだで身につけるべき技能が多く、なかなかモノにならない。

　そして、戦闘力の低い斥候職が一人で活動することは、ほぼない。

　例外は、魔物が一匹もいない、いわゆる【死んだ迷宮】専門の冒険者。昔の言葉で言う【盗掘】を生業とする者のみだ。

　しかも役割が他の職種と違いすぎて、今回の騒動のようにパーティー内で軋轢（あつれき）を生みやすい。

　現在所属しているパーティーで問題なく活動できているなら、おいそれと移籍はしないだろう。

「それで、どうしてアルバさんに行き着いたのですか？　どなたかの紹介かしら？」

　モナが素直な疑問を投げかけた。

　言っては何だが、アルバは目立つ存在ではない。というか、目立ったり、自身の功績が表立つことはあえて避けている。

　今回の騒動も元を辿（たど）れば、アルバが三馬鹿に自分の貢献度をアピールしていなかったことが原因のひとつとも言える。

「うむ。駆け出しのパーティーなら勧誘の余地ありだと判断した。短期間でランクを伸ばしている一番のパーティーが【鷹の目】だ。だから吾は【鷹の目】に会いに来た」

「アルバさんに会いに来た、ではなく？」

「【鷹の目】が一番なら、そこに一番の斥候がいるのが道理だ。何しろ斥候が九割だからな！」

　自分の思いつきをドヤ顔で披露するケイティ。

　どうもケイティの中で斥候幻想が肥大化しているようだ、とアルバは感じた。

　買い被られたままでケイティのパーティーに参入しても、苦労する未来しか見えてこない。

　ここはひとつ、ケイティの斥候幻想を訂正しておこう、とアルバが口を開きかけた、そのとき──

「血の匂い。この先」

　ユリシャが呟き、その直後に強烈な血の匂いが漂い始めた。

　すでに一度、この行程を経ているラキアがアルバに尋ねる。

「この先の広間にゴブリンの群れがいるはずよね？」

「戦闘の必要はない。すでに全滅しているはずだ」

「全滅？」

　ラキアが怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

　狭い通路を抜け、一行は広間に出た。

　さして広くない広間の中には、二十匹ほどのゴブリンの死体がひしめいている。

　アルバは【辛子玉】の微粉が残っていることを懸念したが、どうやら杞憂（きゆう）のようだ。

　見れば、床はゴブリンの血と、薄っすらと湧き出し始めたスライムで湿っている。

　これなら、床に落ちた微粉が再び舞うことはないだろう。

　ちなみに、スライムは【生きている迷宮】に備わった機能のひとつであり、魔物の死骸を分解する清掃係だ。

　稀に、魔物の死骸から【魔核】を取り込んで魔物化することもあるが、基本的には無害である。

「ちょっと、アルバ。これってあんたが全部殺ったってことで、間違いない？」

　ここまでの行程に脇道はひとつもない。これが行方不明の三人の仕業なら、もう彼らに出会っていなければおかしい。

　必然的に、これをなし得るのはアルバしかいない。

「ほお、これを一人で。さすが一番の斥候だ。ますます欲しくなったぞ！」

　ゴブリンの死体とアルバを見比べて、満面の笑みを浮かべるケイティ。

「いや、俺が全部殺ったわけじゃない。むしろ、ほとんどが同士討ちだ」

「同士討ち？　ゴブリンが？　聞いたことないぞ？」

　ケイティが首を傾げた。ゴブリンは仲間内で喧嘩はしても、殺し合いまではしない。

「ああ。ちょっと特殊な方法で、うまく同士討ちを起こさせた」

「？　あんたが幻惑系魔術を使うのは知ってるけど、この数の魔物を一度に操る魔術って……」

「いやいや、魔術じゃなくてだな」

　ラキアは、何かと魔術に関連付けたがる癖がある。

　自分のショボい魔術を過大評価されそうになって、アルバは慌てて否定した。

「魔術でないなら、何だって言うのよ？」

「うむ、吾も興味があるな」

「秘技？　スキル？　ギフト？　異能？　超能力？　必殺技？　チート？」

「ちゃうわ！」

　約一名とんでもない方向に過大評価を始めたため、思わずアルバも言葉が乱れた。

「みなさん、追及しては駄目ですよ。これはアルバさんの『取って置き』に違いありません。そういうものは、仲間であっても隠しておくものです」

「「「おーなるほど」」」

　アルバとしては別に【辛子玉】について説明してもよかったのだが、皆がモナの言葉に納得してしまったため、言い出す機会を逸してしまった。

「ところで、この部屋、なんか埃（ほこり）っぽくない？　鼻がムズムズする」

「確かに吾も……くちゅん！」

「へくちぇ！」

「私は、なぜか涙が……」

「長居は無用だ……先を急ごう」

　なんとなく、話を濁してしまうアルバだった。