かみ結い【分割版】

第10話

　ざぁっと、風が木立を抜けて吹き荒れる。

　先に口を切ったのは、弛祁だった。

　弛祁は、溜息を吐きだすと、大岩の上から厳しい目で妙を見た。

「知っているなら、今すぐ屋敷へ帰るんだ」

「嫌よ」

「――妙！」

　弛祁は聞き分けのない少女を叱り飛ばす。それは、彼が初めて口にした彼女の名だった。

　妙はくしゃりと顔を歪める。けれども、彼女がとったのは、弛祁の言葉を無視した行動だった。

　少女は苔むす大岩を手で掴むと、くぼみに足をかけ、登り始めた。

　妙、と弛祁は悲愴を滲ませ声を張り上げる。澄んだ玉はいつの間にやら少年の掌から零れて、転がり、岩上のくぼみで足を止めていた。

　岩の上へ登ってこようとする少女を見下ろして、彼は爪が痛むのも気付かず、ぎりと岩の面を握りしめる。

「やめろ、危ない。戻れと言っているだろう」

「嫌だ！　絶対に嫌っ！」

「妙……お願いだから」

「だって――」

　言い募ろうとした次の瞬間、少女は足を滑らせた。

　弛祁は息を呑む。

　妙は、しかし、それでも、両腕を使って必死に岩にしがみついていた。宙をさまよう足を、新たに探し当てた足場にかけ、再び岩を這い、登り始める。

「だって私、こんな岩、一人で登れる。本当はずっと、一人でだって登れたんだから」

　宣言と違わず、ついに岩場の上に立った少女は、そのままへたりと崩れるように弛祁の前へしゃがみこんだ。

　ひくり、と彼女はしゃくりあげる。「妙」と弛祁は、手の甲で自身の涙を拭っている少女へ呼びかけ、だがその中途、知らず伸びていた己の手に気付き、握り潰した。

　きつく握り込んだ拳をゆっくりと下しながら、弛祁は歯噛みし、目線をそらす。

　つい、と彼の袖端を引いたのは、妙だった。彼女は、大きく息を吸い込んで、嗚咽を殺すと、「あのね」と言った。

　妙は真っ向から、弛祁と対峙して泣き笑いを浮かべる。

「あのね、弛祁。私、花を咲かせたのよ。花を、……だっ、て、約束、約束を――」

「――――っ」

　ひっく、と再びしゃくり上げた妙を、弛祁は両腕で引き寄せて力いっぱい抱きしめていた。

　反った背が、きしきしと呻く。

　びっくりするほど痛い力に、妙の胸にはほんの少しの可笑しさがこみ上げた。骨身など砕けてしまえばいいのかもしれないと思った。

　弛祁の背に腕を回して、妙は、彼の衣を握りしめる。

　とり囲む木々の色が濃い。

　見上げた空は広く澄んでいた。

　深い水の香を胸一杯にためて、彼らは目を閉じた。

　匂い立つ水の香に、妙は瞼を押し開いた。

　さえざえと澄み渡る夜の池は、妙にとっては馴染みの薄いもの。

　けれども、鏡池に臨む、その心持ちは不思議と凪いでいた。

　ずっと。

　ずっと不思議だったことがある。

　施された化粧は水に入ってしまえば、いとも簡単に流れてしまうというのに、何故人はわざわざ水神のもとへ上がる娘を美しく飾り立てるのか。

　妙には、それがようやくわかったような気がした。

「弛祁、弛祁」

　ほたほた、と顎を伝い落ちた滴が水面を打つ。煌々と照らされ揺れる昏い水面に鮮やかな波紋が円を描いていく。

　水の社に入る場所はあの日の場所と同位。なのに、ここまできても、とうとう弛祁の姿を見つけ出すことはできなかった。

　妙は一人涙した。だが、幼かった少女の頃のように声を荒げて泣き叫ぶことはしなかった。あれから、幾度もそうしてきたように、彼女は涙を拭うことすらできずに静かに泣いた。

　袂に、あの日、結局譲り受けることになった玉の重みを感じる。大切なものだと聞いていた。だから、浅香たちに託し損ねたことだけが、心残りだった。

　だけれど、共に持っていけば、かつて口にした通り、ここで共に守っていくことができるだろうか。

「弛祁……」と、妙は問うように彼の名を呼んだ。

　夜気を含んだ風が池の上を吹きすぎる。薄い紗と共に、結われた濡れ羽の髪がかすかに風に舞い上がった。

「いいえ」と、娘はかぶりを振る。

　ここに住まうのは彼ではないと、妙は知っていた。

　ならば。

「水神様」

　――どうかこれを真の宝玉と成してはくれないだろうか、と彼女は乞う。

　月のさやけさが、池に満ちる。

　水面にゆらめく月光の橋を見ながら、あの二人は無事に逃げられただろうか、と妙は思った。彼らが落ち合っているはずの小高い丘は、妙が立つ場所からちょうど真横に位置する。

　しっかりと見極めることは叶わない。なので、妙はちらりと横目で一瞥した。

　やはり、はっきりと姿を確認することはできなかった。けれど、そこに確かに二人の姿を見た気がして、妙は嬉しそうに微笑を浮かべた。

　ドン、と一際大きく太鼓が打ち鳴らされる。

　妙は、ゆるやかに目を閉じて、水底へと足を踏み入れた。

　水に入る直前、娘の頬を最期の涙が伝い落ちたことに気付く者はなかった。

　里人たちが去ってしまった後、中天まで登りきった月がひそやかに鏡池に映しだされた。

　青白く色を変えたほのやかな月光の中で、沈みいった者たちは息を絶やした。