アルティメイトファイターズ〜仮想現実でゲームとスポーツが融合した競技でプロゲーマーを目指す〜

第1話 出会い 前編

　その日は雨だった。俺は雨が大嫌いだ。

　電車通勤の経験があれば分かってもらえると思うが、雨の日の電車は本当に最悪だ。

　仕事を終えて、今は23時45分。立ち仕事なこともあり、全身がべっとりと粘膜に包まれたかのように重い。

　クソッタレな一日だった。

　学生時代はこんなに些細なことでイライラすることはなかった。年齢を重ね、丸みが出るなんてのはきっとウソだ。

　俺は正しいことを主張してるはず。地域に貢献し、真面目に働いている。

　けど、どうして俺は上手くやれないんだろう。やる気も向上心もなく適当に働いているやつが優遇され、俺は孤立している。

　つらい仕事の責任だけ押し付けられ、後輩や同僚に正しいことを主張しても煙たがれるだけだ。

　どうにもイライラが収まらず、俺の足は適当に繁華街へ向かっていた。

　西武新宿線を乗り継ぎ、池袋へ。

　けど、俺はもともと根暗な性格だ。風俗に行く気はないし、クラブでダンスなんて、したことも近付いたこともない。パーッと飲むぐらいなら自宅でやる。

　ジトジトと降る雨の中、フリフリの服で着飾った女性が、メイド喫茶の割引券を配っている。遅くまで大したものだ。

　俺がたどり着いたのは、ゲームセンター。学生時代、毎日のように通い詰めた場所だ。

　もう何年も来ていないが、何となくまたやりたくなった。

　だが、そこは俺が知っている場所ではなかった。

「なんだぁ……？　『アルティメイトファイターズ』？」

　パチンコ屋の隣にあったそのゲーセンは、外に客引きの巨大なモニタがあるところまでは昔のままだったが、地下のアーケード筐体のコーナーへ降りるエスカレーターは無くなっている。

　その代わり、一階や二階は元々はプリクラやUFOキャッチャーのコーナーだったはずだが、柵に囲まれた大きな運動場のようなものになっている。

　入った先には大きなモニタが壁一面にあり、二階の様子を映し出している。二階も同じような施設に代わってしまったようだ。

「なんだよ……格ゲーやシューティングは無くなっちまったのか……」

　栄枯盛衰、仕方のないことだ。だいたい、今時格ゲーなんて儲からないのは俺も知ってる。

　普段だったら、別のゲーセンに向かうか諦めて帰るだけだっただろう。

　だが、今日の俺は本当に心が疲れ切っていた。色々なことが考えられない。

「オッサン、格ゲー得意なのか？」

　急に横から声をかけられ、びっくりして大げさに横っ飛びしてしまった。少し恥ずかしい。

　声をかけてきたのは、短髪に帽子を目深に被った、中世的な女性。大学生ぐらいだろうか？

　動きやすいよう、ジャージ姿だ。

「どうなんだ？」

　女性は片眉を上げ、訝しむように重ねて聞いてくる。

「あ、ああ、まぁ少し」

　俺は根暗なんだ。若い女性とは高校以来話したことがないので、どうにもいつも落ち着かない。

「ふーん……」

　ジャージの女性は、じろじろと俺のことを試すように全身を見る。

　な、何か今の受け答え、変だったか……？

「まぁいいや、オッサン」

　ジャージの女性は、俺によくわからないカードを手渡す。

「私とチーム組んでくんないかな」