　鬱蒼と生い茂る密林。

　空気は湿っぽく、歩いているだけで衣服と肌が濡れてくる。

「湿気が多いわね。頭が痛くなってきたわ」

「さっさと抜けてしまおう。長居すると体力がもたない」

　とはいえ、木々に覆われて先が見えない状況だ。闇雲に進み続けても埒が明かない。かといって、立ち止まるわけにもいかず、打開策があるわけでもない。

　じきに太陽が沈む。暗くなればさすがに動き回れない。

　早速絶望的な状況に陥ってしまった。

　光が遠のいていくにつれ、俺の焦燥と後悔は滲むように広がっていった。

　仕方ない。そろそろ拠点を作るとしよう。しっかり休んで、明日に備えなければ。

　テントを張り、火を起こす。缶詰のスープを温め、干し肉を齧る。

　そうこうしているうちに、すっかり夜になった。

　気温が下がり、湿気で身体が濡れているせいも相まって肌寒い。今夜は火にあたっていなければ眠りにつけないだろう。

「悪かったな、チェリーコード。こんなことに付き合わせて」

「謝ることないわよ。私がついてきたかったからついてきたの。それに、こんな辺鄙なところでもバースと死ねるなら別に構わないわ」

「……馬鹿、生きて帰るぞ」

　俺はチェリーコードの肩を抱き寄せた。

　吐息が触れ合う距離。視線が繋がり、唇が近付く。

　――がさっ。

　何かが地面に落ちた葉を踏みしめる音。

　俺は咄嗟に銃を手にした。

　何かが疾走してくる。

　火を飛び越えてきたのは狼のような獣。見た目こそ狼に似ているが、その体躯は俺が知っているものとはかけ離れている。

　幸いにも腕は衰えていなかった。

　弾丸は獣の眉間に突き刺さり、脳を破壊して虚空へと消えていった。

「最高のイチャイチャタイムだな。チェリーコード、今夜は俺から離れるなよ」

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