　ギルドに話を通し、少しの間アパートでクローディアを預かることにした。

　クローディアの母は無事解放され、ギルド精鋭の狙撃部隊を貸りることができた。俺たちのパーティーの名がそこそこ知れていたから成し得たことだ。

「すまないな、クローディア。屋敷に比べたら窮屈で不便だとは思うけど、ちょっと我慢してくれ」

「うん」

「お腹空いただろ。チェリーコード、料理は頼んだぞ」

「オッケー。クローディアは何が好き？」

「クリームスープ」

「お嬢様なのに欲がないのね。ちょっと待ってて、すぐ作るから」

　キッチンに入るチェリーコード。

　最初はとても美味しいと言えるものは料理できなかったが、俺が練習台になった甲斐もあって最近はなかなか上達してきた。

　ソファーで料理を待っている間、クローディアはなんだか楽しそうだった。何をしているわけでもないのに、両足をぶらつかせてご機嫌のようだった。

「どうかした？」

「ううん。パパとママはいつも仕事で一人だから、お兄ちゃんたちと一緒にいると嬉しくって」

「そうか。一人は寂しいもんな」

「うん」

　クローディアの中に潜むザ・リッパーは、イマジナリーフレンドに似たようなものなのかもしれない。ザ・リッパーが寂しさから生まれた人格だとすると、なんだかやるせないような気持ちにもなる。

　だが、昨夜見たザ・リッパーの容姿は明らかにクローディアとは異なっていた。金髪、碧眼こそ同じだったが、あれは彼女が成長したような姿だった。それも、悪い方向に。

　クローディアが孤独なまま成長した姿――それがザ・リッパーなのかもしれない。

「ねぇ、お兄ちゃん」

「なんだ？」

「多分、今夜もザ・リッパーが出るよ。予感がするの」

「そうか」

「もしどうにもできなかったら、その時は――」

「俺を信じろ。なんとかしてみせる」

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