らぶ☆ほたる ～エロゲの美少女ヒロインを召喚したら、思ってたのと違うんだけど？～

第24話

　キッチンの床で寝ること二日目。背中が痛えよ、腕が痺れてるよ、暑くて眠りが浅いよ。

　シャワーを浴びて歯を磨き、リビングを覗くとほたるはまだ寝ていた。大丈夫かアイツ。まさか死んでるんじゃないよな。

「よくそんなに寝てられるな。脳ミソふやけちゃうぞ」

　一応、心配になった俺は躊躇いながらも声を掛けてみる。我ながら優しくない言葉だとは思った。

　ま、どうせ無視されるんだろうけど。

「脳ミソがふやけるわけないだろ。バ和馬」

　と思ったら辛辣な返事が返ってくる。相変わらず背中を向けたままだ。

「和馬は、あたしが邪魔か？」

「ど、どうしてだよ」

　突然、何を言い出すんだ。

「あたしは彼女じゃないし、そもそも現実の人間じゃない。ただのエロゲーのヒロインだ。ゲームのバグで出て来ちゃったのが迷惑だったか？」

「……」

「リアルの彼女が欲しいなら、そのほうがいいと思うぞ」

「どういう意味だよ」

　俺はふと、光莉先輩や千夏の顔を思い浮かべた。

　――光莉ちゃんは和馬のことが好きなんじゃないか？

　――彼氏なんていませんよ～、好きな人はいますけど。だから誘ってます。

　リアルの彼女。現実の彼女。俺にはまったく縁のないことかと思っていたけど、フラグが立ち始めてるかもしれない。

　そんな俺の頭の中を見透かすように、

「そういう意味だよ」

　ほたるはツンと言った。そういう意味って、どうしてお前にそんなことがわかるんだよ。

　次の言葉を繋げられずに、俺は黙った。気まずい空気。それを払ってきたのはほたるだった。

「心配しなくても、あたしが和馬を邪魔するのはあと少しだけだ」

「……それも、どういう意味だよ」

「和馬がやった『らぶ☆ほたる』のゲーム、憶えてるか？」

　背中から出てくるほたるの声は、なぜかとても真剣だった。真剣というか、暗く沈んでいて深い闇の中から聞こえてくるようだった。

「あたしと過ごした夏を、憶えてるか？」

　ゲームの中で、ほたると過ごした夏？

　ヒロインの望月ほたるとは、分岐も選択肢もないまま強制ルートで出会った。お互いを意識するような流れで二人で会い、図書館に行ったり、街を歩いたり、夏祭りの話をしたり――。

　そこから幾度もの選択肢を経て親密になっていき、好感度が高まったと思った俺はほたるを夏祭りに誘った。金魚すくいをやって、たこ焼きを食べて、一緒に花火を見た。

　夜道を歩くと祭囃子が遠ざかって、俺はほたるを家に誘って、手を握った。

「俺はほたるが、好きなんだ」

　透き通った碧い瞳が俺をまっすぐに見つめた時、二人の距離はお互いの息遣いが聞こえそうなほどに近かった。

　そうしてほたるは、最後にこう言ったんだ。

「私と……ずっと一緒にいてくれるの？」

　ってな。

　そりゃ、憶えてるさ。

「短い夏だったろ？」

　短い夏――。あれはゲームの中で、たった十四日間だけのストーリー。

「あたしと和馬が出会って、エンディングまでのストーリーは十四日間だけ。『らぶ☆ほたる』は短いお話なんだよ」

「それは、どういう意味だよ」

　出会ってエンディングまでのストーリーが十四日間だけって……『らぶ☆ほたる』が短いお話って……どういう意味だよ！

「バイト、遅れちゃうぞ」

　ほたるは振り向かずに淡々と言った。もうこの話はお終い、そんなふうに言っているようだった。

「あ、ああ」

　見ると、時刻は二十一時半を過ぎている。俺は急いで家を出ると、ざんざん降りの雨の中を気鬱に歩いた。

　雨音に包まれる傘の中は、まるで外の世界と隔離されたような感覚だった。夜の暗さも相まって、闇の中を歩いているような感覚になる。

　雨音以外、何も聞こえない。雨水以外、何も見えない。

「アイツは何を言っていたんだ」

　ゲームの『らぶ☆ほたる』を憶えているかって、お前がここにいるんだから憶えているに決まってるじゃないか。

　ゲームの『らぶ☆ほたる』が短いお話って、そういうストーリーなんじゃないか。

　だいたいアイツはゲームとキャラがまるで違うし、俺が好きだったのはゲームの望月ほたるなんだ。

　ズボラで口が悪くて性悪で、「ゲーム」と名の付くものはバグってるほど強い、俺がゲームで唯一勝てないほたるは、『らぶ☆ほたる』の望月ほたるじゃない。

　アイツは、俺のヒロインじゃない。

　靴の中に雨水が染み込んで、足が重たい。ヌシャヌチャと湿っていて気分が悪い。

　足が重たいのも、気分が悪いのも、みんな雨のせいだ。