紳士が今日も少女【竜】を愛でる

第12話都市ディーメルの戦い

　都市ディーメル近郊の戦場の後方。フロレンツはルルを説得している。

「ルルちゃん。今度こそは言うこと聞いて！

　この前は戦場についてきても、たまたま大丈夫だったかもしれないけど、今回は分からないんだからね！」

　フロレンツはルルが竜と分かっても、過保護ぶりは変わらなかった。

　だが、説得しているのが場所がまずい。

　今回の都市ディーメルの戦場は、奇襲ではなく正面から攻めるのだ。

　目の前には敵兵が列をなし、こちらも騎士たちが並び今にも戦いが始まりそうな状態だ。

　フロレンツは道中ずっとルルに言って聞かせてたのだが、ルルは全く引く気配がなく、そのままついてきたのであった。

「フロレンツ隊長、いい加減にして下さい。作戦を自ら崩してどうするんですか？」

　フロレンツは今回の戦でも前線を行く予定だったのだが、まだ後方にいたのだ。

『フロレンツ、私は大丈夫だから。フロレンツなんかより強いんだからね！』

「そんなこと言っても——僕は心配だよ……。今からでもいいから引き返して！」

　竜とフロレンツの駆け引きが行われている中、周囲の若い騎士たちが話している。

「隊長の竜、益々でかくなってるよな。久しぶりにでかい姿見たけど、成長してるよ」

「それよりも気になるのは、隊長が竜の言葉を理解しているところだ……」

「テイムしたから、お互いの信頼度が上がったりすると言葉が通じるとかなのかな？」

「双炎の竜騎士か……。隊長が益々孤高の存在になっていく」

「そこ、うるさい。フロレンツ隊長もそろそろ腹を括って、前線へ行ってください！　というよりも、行きますよ！」

　フロレンツはレオニーに馬の尻を蹴られ、強制的に前線へと向かわされる。

＊

「レオニー、あんまりだよ。ルルちゃんまだこんなに小さいんだよ？　怪我でもしたらどうするのさ？」

　レオニーはルルを見つめると、ルルに告げた。

「ルルちゃん。いいですか。危ないと思ったら飛んで逃げて下さい！」

「ガウ！」

　ルルの元気な声を同意と見て、レオニーはニコッとした。

　すると、フロレンツは急に馬から引き離され、上空へと浮遊する。

「——うわっ！」

　フロレンツの声は戦場へと響き、騎士たちが空を見上げた。

　ルルはグルグルと自由に飛び回り、フロレンツは必死にルルに捕まる。

「ねえ、これってさあ。皆にはちゃんと竜に乗ってるように見えてるんだよね……」

　そう、フロレンツにはルルのことが幼女にしか見えていない。

　何度目をこすっても、自分がルルに肩車されて、何故か浮いているのだ。

「ねえ、ルルちゃん僕にも本当の姿見せてよ。じゃないとおじさん心が羞恥で潰れそう」

『いやー！』

　フロレンツは仲間の軍勢をルル、竜に乗って前線へと立った。

「向こうの大将、竜に乗ってますぜ隊長！」

「あれが、双炎の竜騎士か！」

　仲間たちから聞いたであろう。新しい呼び名があちらこちらで飛び交い、相手の士気は戦う前から落ちた。

「それじゃあ先制攻撃といきますか」

＊

　フロレンツは空から火の魔法を放った。

　魔法を使える事がバレているなら、始めから力を使った方が相手の士気を下げるには効果的だ。

　フロレンツははじめから火力全開だ。フロレンツの火魔法に合わせて竜もブレスを吐く。

　上空から火の雨が降り、敵兵の前線の人数を減らす。

「弓隊、油を！」

　弓を持つ騎士たちは、油を染み込ませた布を矢に巻いたものを射抜いていく。

　相手方の前線は一気に火の海だ。

「隊長！　これは最終手段ではなかったのですか？　相手の被害を最小限に留めるために、魔法を使わず相対していくとの作戦だったはずです」

「あー、そんな事も言っていたね。けど、はじめに力を見せた方が、こっちの人員に被害はあまり出ないだろう？」

　飛ぶルルの下にレオニーの乗る馬が追いつき、作戦についての質問が来たが、フロレンツは敵兵の被害のことなど考えていなかった。

　自軍に対して有利に進むことだけを考えた。

　フロレンツの考えた通り、相手の兵たちは隊形を崩し、皆後方へと逃げていく。

「竜だ。竜とあの火魔法じゃ殺られる！」

「お前ら、陣形を崩すなー！　魔法兵は鎮火だ！」

　魔法兵が歩み出て、水魔法を降らせ、火を消して行く。

「我が騎士達よ。前へ！　相手の士気は落ちた。今が攻め時だ！」

　フロレンツの声に騎士たちが、前へ歩み出て剣を交わしはじめる。

　フロレンツはルルから飛び降り、剣を構えると、次々と敵兵の命を散らしていった。

　背中を見せて逃げ出すフロレンツたちにも、フロレンツは手を緩めなかった。

「あのさあ、騎士が背中を見せるとはあまりかっこよくないんじゃないかなー」

　逃げ回っていく兵士たちに斬りつける。

「隊長、どうしたんですか？　今までは去っていく者は見逃していたでしょう？」

「レオニー、それじゃダメなんだよ。逃げ出した人間がまた牙を剥くかもしれないだろ？」

　レオニーの言葉を聞かずに、次々と剣と魔法で敵兵を殺していった。

「隊長……」

　レオニーの剣の動きが鈍り、よそ見をしている所で、敵兵に斬りかかられる。

　すんでのところで剣を構え直したが、体勢を崩され転んだ。

「レオニー！」

　フロレンツの声に反応したのは、ルルだ。

　空から辺りにブレスを吐いていたのだが、レオニーに向けて一直線に下降する。

　レオニーに降りかかる剣を腕で掴むと、バリッと剣をへし折った。

「ルルちゃん？」

『貸し一つ』

　レオニーに言葉は通じなかったが、ルルはレオニーに切り掛かっていた男を掴んで、上空に連れて行くと、上空から落とした。

　男の悲鳴が聞こえ、皆が空を見たときには、男の命は散っていた。

＊

「竜だ。竜からやれー！　魔法兵と弓隊一斉攻撃だ！」

　竜に怯えた敵軍が後方部隊へと指示を出すと、竜に向かって集中砲火だ。弓だけでなく、水魔法や大砲まで飛び出して来ている。

「ルル！」

　フロレンツは後方部隊に火魔法を降らせた後、ルルに向かって戦地をかき分け走り出し、ルルの背中へと飛び乗った。

「こんなルルに集中砲火とか、断じて許せん！　まずは大砲潰すよ！　ルルちゃん僕に合わせて魔法を放って！」

　ルルは頷くと、フロレンツと合わせて火魔法を放った。

「火嵐（ファイアストーム）」

　敵大砲を破壊し、その周囲にも大きな被害を出した。

「ええい！　お前ら何をやっている。魔法兵！　高い賃金貰っているんだから動け！」

「は、はい」

　敵の大将と思われるフロレンツが、魔法兵に喝を入れる。

　理不尽な大将の物言いに、フロレンツは怒るがその怒りを炎の力へと変えた。

「焼却（インシネレーター）」

　大将を火ダルマにするために放った魔法は、敵兵により相殺された。

　相殺された魔法が降ってきた方向を見れば、氷竜に乗った1人の青年がいた。

　＊

「おじさん、暴れてくれるじゃない！」

　見知らぬ青年にフロレンツがはおじさん呼ばわりされて、憤慨する。

「まだ、おじさんっていう歳でもないけれどもね！　君はその竜をテイムしているのか？」

「テイムしてなければ、竜が乗せてくれるわけないでしよ！　おじさん初心者？」

『フロレンツの事バカにしないで！』

　ルルが火を放てば、相手の竜によって相殺される。

『あら、ハンス。この子まだ子供よ？　最近テイムしたんじゃないかしら？』

「やっぱりそうか。ゲゼルマイアーの双炎の竜騎士なんてぽっと出の名前だもんね」

『また、バカにして！』

　再び火魔法を放とうとするルルをフロレンツは止める。

「ダメだよ。ルルちゃん。魔法の無駄遣いだよ」

　優しく頭を撫でてやり、ルルをなんとか宥めた。