邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

第十一章「そして悲劇の幕が上がる」

「何をしている！」

　俺は叫びながら、大神（おおがみ）健助（けんすけ）に駆け寄った。

　咎めるような言い方になったかもしれないが、そんなつもりはない。ただ驚きのあまり口から出たのが、この言葉だったのだ。

　あれだけ大きな音を立てて扉を叩かれたら、いくら珠美（たまみ）さんが寝入っていたとしても、目を覚ますはず。それなのに反応がないということは、彼女の身に何か起こったのではないか。

　一瞬のうちにそう考えて、ひどく心配になったのだった。

「おや、日尾木（ひびき）様。どうして、このような場所に……？」

　俺以上に驚いた顔で、大神健助は扉を叩くのを止（や）める。いつもの細い目を、珍しく大きく見開いていた。

「このような場所も何も、ここは……」

　と、口にしたところで。

　ようやく、俺は気が付いた。大神健助が立っていたのは、俺と珠美さんの部屋の前ではない。俺たちの305号室よりも、少しだけ廊下を進んだ場所――その分だけ建物の中央に近い位置――にある部屋だったのだ。

　しかも、俺の間違いは、それだけではなかった。

　彼が叩いていた扉に目を向けて、俺は「あっ」と叫んでしまう。

　そこには『207番』と刻まれたプレートが、掲げられていたのだから。

　今まで二階には入らなかったため、知らなかったのだが……。まあ考えてみれば、当然だったかもしれない。

　二階も三階も廊下の構造に大きな違いはなく、似たような扉がズラリと並んでいる点も同じだったのだ。

　そして。

　考え事をしながら階段を上がっていたために、うっかり俺は、三階へ行くつもりだったのに二階へ来てしまっていた。しかも、扉のプレートに注目することなく廊下を歩いていたので、その間違いに気づいたのが、今ごろになったというわけだ。

「ああ、これは失礼。二階だったのですね、ここは。てっきり三階だと思って……。申し訳ない」

　きまりが悪い思いをしながらも、正直に告げる。

　すると大神健助は、軽く首を振った。

「いえいえ、いいところへ来てくれました。大奥様へお飲物を運ぶ時間なのですが、いくら呼んでもノックしても、返事がなく……」

　その言葉で、さらに俺は気づいた。

　俺や珠美さんだけでなく、阪木（さかき）正一（しょういち）と杉原（すぎはら）好恵（よしえ）の客室も三階にある。ならば二階は何に使われているかというと、蛇心（へびごころ）家の人々が住んでいるのだろう。

　その中でも、ここ207号室は、蛇心江美子（えみこ）に割り当てられた部屋だったようだ。

　あらためて大神健助に目を向けると。

　彼の顔には、不安の色が浮かんでいた。

　無理もない。今日の夕方、赤羽（あかばね）夕子（ゆうこ）の姿が目撃されたばかりなのだ。それを凶事の前触れと考えて、蛇心江美子の身に良くないことが起きていると想像してしまうのだろう。

「この通り、鍵も掛かったままなので、困っておりました。窓もない部屋なので、この扉から入るしかないのに……」

　いつになく口数が多い大神健助。

　彼の言葉を受けて、俺も一応、確かめてみる。確かに、いくらノックしても反応はなく、ドアノブをガチャガチャさせても開く様子はない。扉は固く閉ざされていた。

「ここで私は、もう少し頑張ってみます。日尾木様、相（あい）すみませんが、合鍵をお願い出来ませんか？」

　昨日、蛇心安江（やすえ）から聞いた話を思い出す。合鍵を管理している小部屋が大広間の隣にある、という件だ。

　同時に。

　なぜ客である俺に取りに行かせるのか、という疑問も湧く。そういう用事こそ、使用人の仕事なのではないだろうか。

　一瞬、俺の表情は曇ったかもしれない。しかしすぐに、それも消えることになった。思い直して、自己解決したからだ。

　もしも大神健助が合鍵の部屋へ向かって、ここに俺が残った場合。しかも、実は凶事でも何でもなく、ただ単に蛇心江美子が深く寝入っていただけという場合。寝起き姿の彼女が出てきたら、部屋の前で一人で立っている俺は、それこそ気まずいではないか。少し老けているとはいえ、彼女は淑女（レディ）なのだから。

　そうした思考の末、

「わかりました。任せてください」

　俺は、急いで一階へと向かった。

　深々と頭を下げる大神健助を、一人その場に残して。

　一階へ降りるまでの間、誰とも出くわさなかった。

　畳敷きの小部屋に駆け込んだ俺を、白髪頭の老人男性が出迎える。

「どうしました？ そんなに慌てなさって……」

　老婆としか言いようのない蛇心美枝（みえ）と比べたら、この老人の方が若いのだろう。だが矍鑠（かくしゃく）とした彼女とは対照的に、明らかに彼は、健康を害していた。

　少し背中が曲がっており、脚も悪いようだ。歩くのが辛そうで、とても歩幅は小さく、左脚は完全に引きずった状態だった。

　俺を見て、怪訝そうな表情をしている。宿泊客の存在自体は彼にも伝えられていると思うが、初対面なので名乗っておいた方が良いだろう。

「昨日から泊まっている、日尾木一郎（いちろう）という者です。実は先ほど、間違えて二階へ迷い込んでしまい……」

　そこから始めて、事情を全て説明すると。

「そりゃあ、大変だ！」

　老人の表情が変わった。まだ今日の夕方の話は聞いていないかもしれないが、少なくとも、一週間前に赤羽夕子が目撃された件は知っているはず。それが頭をよぎったに違いない。

　彼は、木目調の壁に手を伸ばした。そこにはたくさんの鍵を吊るしたフックがあり、彼が手にした鍵には『207号室』と記した小さな紙が括り付けられている。

「さあ、どうぞ」

　と、彼は大切そうに、それを俺に手渡した。

　俺が合鍵と共に戻ると、大神健助は腕組みしながら、207号室の前で立ちすくんでいた。俺がいない間、誰も通りかからなかったらしい。お盆は床へ置いており、また、もう諦めたかのように、扉を叩くのもストップしていた。

　俺を見ると、腕組みをやめて、また頭を下げる。

「ありがとうございました、日尾木様」

　そう言って手を差し出す大神健助。俺が合鍵を渡すと、彼は早速ドアを開き……。

「失礼します、大奥様」

「すいません、入ります」

　彼に続いて、俺も声をかけながら、部屋の中へ。

　室内の造りは、俺たちの305号室と似たようなものだった。仕切があって、いくつかの小部屋に分かれている。人の気配はしなかったが、天井のライトは点（つ）いたままであり、リビングルームは明るかった。

　そう、明るかったのだ。

　だから見間違えようもなく、はっきりと視界に入ってきた。床に倒れた彼女の姿が。

　仰向けで、両手を大の字に広げた蛇心江美子。

　驚愕の表情だろうか、あるいは、恐怖の表情だろうか。あんぐりと口を開けて、目も大きく見開いている。胸には刃物が突き刺さって、床まで血が流れ出して……。

　この状態で息があるはずもなく、明らかに彼女は絶命していた。

「まだ赤い……」

　ふとした呟きが、俺の口から漏れる。

　固まりかけの血を示す、茶色がかった赤色ではない。

　体から流れ出てそれほど時間の経っていない、鮮やかな赤色だ。

　それを見て俺は『血のように真っ赤なチャイナドレス』という言葉を思い出していた。

　そう。

　夕方に見た四階の人影は、確かに、これと同じ色をしていたのだ……。