邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

プロローグ

序章（前編）「山の中で」

「この山の向こう側には、かなり大きな神社があるようね。一郎（いちろう）さん、行ってみませんか？」

　道端に設置された案内板を見ながら、俺に提案してくる珠美（たまみ）さん。

　まつ毛が少し長いのが特徴的だが、それ以外は平均的な、良く言えば整った顔立ちをしている。お気に入りの――今も着ている――白い清楚なブラウスが、スレンダーな体型に上手く似合っており、洋装であっても『和装美人』という雰囲気を漂わせていた。

　三十代でありながら、そうとは思わせぬ魅力を感じさせる女性……。

　もう「今さら」なのだが、一瞬、彼女に見とれてしまってから。

　俺は視線を、珠美さんが見ていた案内図へと向ける。そこには『白蛇神社（はくじゃじんじゃ）』という名前が書き込まれていた。

「ああ、面白そうですね。白蛇神社……。名前からして、何だか『いかにも』という感じで、曰くありげで」

　ここまで俺たちは、緑に囲まれた山道を、快適に歩いてきていた。

　山道といっても、それほどアップダウンは激しくなく、そもそもアスファルトで舗装された道路だ。また、緑に囲まれているとはいえ、生い茂る木々の葉に遮られているわけでもない。見上げれば青空が広がり、いくら歩いても疲れを忘れてしまうような、独特の爽快感があった。

「では、決まりですわね」

　と、朗らかな笑顔を浮かべる珠美さんと一緒に。

　それまでのアスファルト舗装とは異なる、土が剥き出しの部分へ――本当の山道へ――、俺は入っていく。

　ただ白蛇神社へ行くだけならば、ぐるりと山を迂回するという選択肢もあったのだが、二人とも暗黙の了解として、山越えルートを選択したのだった。

　そうして、しばらく歩いたところで。

「道を間違えたのかな」

　わずかに苦笑いを浮かべながら、俺は呟いた。

　山頂までは問題なかったのだが、下山する道が違っていたらしい。いくら歩いても、神社なんて見えてこなかった。

「一郎さんの言う通りね。たぶん、隣の道が正解だったのでしょう」

　別に俺は、珠美さんに向かって告げたわけではなく、完全に独り言だったのだが……。

　とりあえず、ここまでの山道を改めて思い返してみる。

　間違えそうな分岐があったのは、やはり山頂だろう。そこから下（くだ）る道には、だいたい立て札が付いていたが、それがない細い道もあった。

　そして「白蛇神社へ」という立て札が刺さっていたのは、道と道との間。どちらのルートを示しているのか、少しわかりにくかった。

　珠美さんの言葉に納得して、はっきりと俺は頷いてみせる。

「そうですね。一本隣が白蛇神社への道だったならば……。いったん山頂まで戻るべきか、それとも、白蛇神社へ行くのは諦めて、このまま下山してしまうか。どうします？」

　この時、俺の念頭にあったのは空模様だった。

　山を登り始めた頃には抜けるような青空をしていたのが、いつのまにか、すっかり雲に覆われていたのだ。そのため、まだ日暮れでもないのに、辺りは暗くなり始めていた。

　暗い中で山道を進むのは危険。特に、俺も珠美さんも、本格的な登山装備というわけではない。しょせん『巡礼の旅』の途中なのだから。

　そう俺は思うのだが、珠美さんは、そんな心配はしていないらしい。彼女は小首を傾げながら、

「そうねえ……。でも、わざわざ山頂まで戻らなくても、正しい道へ合流できるのではないかしら」

　と、右側の林の方へ視線を向けた。

　植物には詳しくないので、何の木なのか、俺には全くわからない。だが気にもならなかった。ただ重要なのは、林には下草も生えておらず、また木と木の間隔も広い、ということ。人が通るには十分であり、見ようによっては、そこに道があるようにも思えた。いわゆる獣道（けものみち）かもしれない。

　元来、山道というものは、流動的なものなのだろう。通行可能っぽいところを人々が歩くうちに、だんだんと踏み固められて、また岩や大木などの障害物も取り除かれて、自然と道が形成されていく。逆に、以前は道であったところも、人々が通らなくなると、倒木が放置されたり、雑草が生い茂ったりして、道とは言えなくなっていく。

　そう考えた俺は、珠美さんに同意してみせた。

「……そうですね」

　正直、自分の判断よりも彼女の考えの方を信用したい、という気持ちがある。珠美さんは聡明で、人生経験も豊富な女性なのだから。

　それに……。俺の出自を考えても、やはり「珠美さんの判断に任せよう」と思えてくるのだ。この世界の常識には疎いという一面が、まだ俺にはあるのだろうし。

　こうして俺たち二人は、右手の林の中へと入っていく。ほどなくして林を抜けて、少し前に通っていたのと似たような山道に出くわした。

「ほら、神社への道に辿り着いたみたい。これを行けばいいと思いますわ」

　そう言って俺の方を向く珠美さんは、この日一番の、天真爛漫な笑顔を浮かべていた。

　しかし。

　その道は、俺たちが想定していた『神社への道』などではなく、別の経路から分岐して出来た道だったらしい。

　全く方角もわからなくなるほどに、酷く曲がりくねった道だった。またアップダウンが激しいために、今進んでいるのが本当に下山する向きなのかどうか、それすらも怪しくなってきた。山道にはありがちな現象かもしれないが、それにしても程度が激し過ぎだった。

　一時間か二時間くらい、半ば無理して――いや「意地になって」というべきか――、そんな道を進んでみたのだが……。

　さらに道幅が細くなり、もはや獣道（けものみち）とも呼べなくなってしまった。

「この先は、もう道なんて存在しないみたいね。これ以上は進めないわ」

　さすがの珠美さんも、困ったような表情になっている。もしかすると「自分が提案した結果、こうなってしまった」と責任を感じているのかもしれない。

　そんな珠美さんを見ていると、少しでも彼女の心をほぐしたいと感じる。

「確かに、これ以上は無理みたいですが……。でも珠美さん、少し前の場所で右手の林を見ながら『あら、こっちも道かしら』と言っていましたよね？ あの分岐点まで戻りましょう」

　つまり「珠美さんのおかげで現状から脱出できそうです」というニュアンスだ。

　我ながら上手く提案したものだ。そう俺は、内心で自画自賛していたのだが……。

　失敗だった。

　同じように「行き詰まったら、少し戻って、別の分岐へ」という場当たり的なルート修正を繰り返した結果。

　完全に俺たちは、山の中で迷ってしまっていた。

　しかも、さらに悪いことに。

「……あら」

　空を見上げて珠美さんが呟くのと、俺が頬にポツリと水滴を感じたのが、ちょうど同時だった。

　そう、雨が降り始めたのだ。

　もちろん二人とも、傘は持参してきている。俺たちは登山服こそ着ていなかったが、それでも動きやすい格好をしており、それぞれ荷物は背中のリュックサック一つにまとめていた。折り畳み傘もその中だ。

　しかし今は、道だかどうだかわからないような細い獣道（けものみち）を進んでいる真っ最中。大げさな言い方をするならば、山の緑をかきわけて道なき道をゆく、という状態だった。当然、傘を差したら歩きづらい。

　山道に入るのであれば、傘ではなく、雨合羽が必要だったのだろう。今ごろ気づいても後の祭りだが。

「これ……。本降りになりそうね」

　と、珠美さんが言うように。

　最初はポツリポツリ程度の小雨だったが、それも一瞬。すぐにザーザー雨に変わってしまった。

　これでは、傘を差さずに我慢する、というわけにもいかない。それどころか、これほど強い雨ならば、そのうちに足下も、ぬかるんでくるのではないだろうか。

　そう俺が心配する間にも、珠美さんは、背中の荷物から折り畳み傘を取り出していた。彼女に倣って傘を開きながら、提案してみる。

「珠美さん、どこかで少し休みませんか」

「そうね。雨宿りできる場所を見つけましょう」

　とはいえ、今の俺たちにとっては、その『雨宿りできる場所を見つける』ことこそが、至難の業かもしれないが……。

　俺の内心を知ってか知らずか、珠美さんは、さらに先へと進んで行く。歩くペースも少し上げたようだ。

　傘を差したまま並んで歩くのは無理なので、俺は後ろから付いていくことにする。

　この時の俺は――いや俺だけではなく珠美さんも――、行く手に待ち受けている事件について、まだ何も知らなかった……。