事件編
第一章「蛇と狼と蟷螂と」
少し休んだ後、俺たちは再び歩き始めた。
雨をしのぐという意味では、もう少し岩穴の中で休んでいるべきだったのかもしれない。だが、そこでじっとしているのは思ったよりも寒く、むしろ体を動かしている方が良い――そして早く暖を取れる場所まで行く方が良い――と判断したのだった。
相変わらず雨は激しく降っていたが、それでも少しは弱まったようで、もう雷鳴が轟くこともなかった。
休憩していた洞窟から十分くらい歩くと、俺たちが進む道は、舗装された道路に合流した。
「ここから先は、苦労せずに歩けそうですわ」
「そうですね、
笑顔を見せた彼女に、俺は力強く頷いてみせた。
いつのまにか、また周囲には高い木々が立ち並び、麓の様子は見えなくなっていた。それでも、土が剥き出しの山道から、アスファルト舗装の道路に出たということは……。
「……こういう道があるのだから、おそらく麓の集落が近いのでしょう。かなり山を降りてきたようですね」
と、前向きな意見を口にする。
ただ舗装されているだけではなく、道幅も広い。自動車の通行も可能なくらいだ。
実際、少し歩いたところで、背後から車の音が聞こえてきた。続いて俺たちは、ヘッドライトに照らされる。
振り返ると、白いワゴン車が一台、こちらへ向かって走ってきていた。
俺と珠美さんは、軽く顔を見合わせた後、道路脇に寄って足を止める。俺としては、ワゴン車をやり過ごすつもりだったのだが、もしかすると彼女の意図は、少し違っていたのかもしれない。
少なくともワゴン車の主は、俺が思っていた以上に親切だったようだ。車は俺たちの近くで一旦停車して、助手席の窓から一人の男――三十代半ばくらい――が、顔を覗かせた。
「こんなところで雨の中、一体どうしたのです？ 良かったら、乗っていきませんか？」
「ありがとうございます」
男の親切に甘えて、ワゴン車に乗り込む俺たち。
俺と珠美さんを乗せると、すぐに車は動き出した。
乗っていたのは四人で、車内は三列シート。珠美さんと一緒に、空いている二列目に座った俺は、まず自己紹介をする。
続いて、珠美さんも事情を説明。
「どうもありがとうございました。
「それは大変でしたねえ。どうぞ、これで体を拭いてください」
確かに俺たちは、少し濡れてしまっていた。傘を差していたとはいえ、しょせんは折り畳み傘。しかも激しい雨の中で、山歩きだったのだ。
助手席の男が、俺と珠美さんにそれぞれ一つずつ、タオルを渡してくれる。そこには『白蛇旅館』という文字が縫い込まれていた。
神社と同じで、おそらく『はくじゃりょかん』と読むのだろう。近所付き合いで配られたタオルか何かだと思って、その名前に何気なく視線を向けていると……。
俺の様子に気づいたらしく、助手席の男が説明する。
「うちのタオルですよ」
ふっくらと丸みを帯びた顔つきに似合う、温和な笑顔を浮かべながら、さらに彼は続けた。
「申し遅れました。私は、
ああ、なるほど。言われてみれば、彼の上着――和風の羽織――にも『白蛇旅館』という文字があった。
それにしても『蛇心』とは耳慣れない人名だが、田舎には様々な名前があるものだ。この地方では、これが普通なのかもしれない。
「そして、こいつは使用人の
続けて、運転席の男を紹介する蛇心雄太郎。
わざわざ『オオカミ』なんて持ち出したのは、一種のジョーク、彼の持ちネタなのだろうか。確かに『蛇』と『
そのオオカミならぬ大神健助は、運転中なので蛇心雄太郎とは異なり、後ろを振り向くことはなかった。バックミラー越しに、軽く俺たちに頭を下げただけ。ただ、その一瞬で、どうやら彼は少し目付きが悪いらしいと俺には見てとれた。
大神健助は目を細めて、しかも帽子――ドラマに出てくる私服刑事みたいなハンチング帽――を深々と被った状態で運転しているのだが……。もしかしたら、目付きが悪いのを恥じて、隠そうとしているのかもしれない。
蛇心雄太郎が旅館の主人ということは、これは、旅館の宿泊客を送迎するためのワゴン車なのだろう。つまり、後列の先客二人は、今日の宿泊客なのだ。
そう思って、俺はチラッと、後ろを振り返る。そこでは二十歳くらいの男女が一組、体を寄せ合うようにして座っていた。
男の方は顎が小さめで、大げさに言えば、顔が逆三角形の形だ。さらに目が大きくて、鼻が細長いという特徴があり、俺は
女の方は、男と比べれば丸い輪郭をしており、それほど極端ではないが、平均よりは顎が小さめで目も丸くて大きい。つまり、男と似ている部分がある。
おそらく兄妹なのだろう。俺はそう思ったのだが……。
「今度は私たちが自己紹介する番ね。私は
ちょうど『恋人』という言葉を口にする時、彼女は見せつけるかのように、男の腕へ手を回した。それが嬉しいらしく、男は顔がニヤけている。
「
見るからに、ラブラブのカップルだ。
結局、宿泊客なのは思った通りだが、兄妹という予想は大外れ。どうやら、単なる他人の空似だったらしい。
ふと、俺は考えてしまう。阪木正一の発言にあった「大学のサークルで知り合いました」という言葉をきっかけとして、この時代の『大学のサークル』について。
いや、今この瞬間を『この時代』なんて呼ぶのは、少し斜に構えているようにも聞こえるかもしれないが……。実は俺は、未来から来た人間なのだ。
といっても、別にタイムトラベラーを自称するつもりはない。では、どういうことかというと。
平成の世で普通に大学生として暮らしていた俺は、友人たちとの飲み会で泥酔。そこから先の記憶を、完全に
意識だけがタイムスリップして過去へ跳ばされて、日尾木一郎の肉体に入ってしまった……。そう考えても良いのだが、むしろ俺は『転生』と解釈することにした。ネット小説によくある異世界転生、あれと似たパターンだ。飲み会の途中あるいは帰り道で事故に遭い、肉体を失った俺の魂が、異世界ではなく過去へと憑依転生したのだろう、と。
ここは、本来の俺にとっては昔々と思える日本。第二次世界大戦前とか終戦直後の混乱期とか、そこまで古くはないが、高度経済成長とバブル時代の間くらい。身近なものを基準にするならば「テレビは白黒ではなくカラーだが、まだ家庭用ビデオデッキも普及していない時代」ということになる。
さて、平成の世で大学生をしていた頃。
俺の通っていた大学では、いくつか怪しげなサークルが存在していた。特に問題だったのが、サークル棟から距離を置いて、一つの校舎の地下に拠点を構えるサークル。俺たち学生は、先輩たちから「あの建物の地下には近づくな」と忠告を受けるほどだった。その問題のサークルは、安保闘争の時代の学生運動の流れを、いまだに受け継ぐサークルなのだという。
その話を聞いて俺の頭に浮かんだのは、特撮番組に出てくる悪の秘密結社の残党組織。俺にとって『安保闘争の時代の学生運動』は、それほど現実感のない、遠い遠い過去の遺物だったのだ。
しかし今、俺はその『過去』にいる。だから『大学のサークル』と聞いて、まず安保闘争を連想して、物騒なものかと思ってしまったのだが……。あらためて頭の中で歴史の教科書を紐解いてみると、安保闘争は高度経済成長よりも前の時代のはず。大雑把に『過去』と一括りにするのが間違いであって、『この時代』から見ても、さらに過去の話に相当するのだ。
ならば、阪木正一と杉原好恵の所属するサークルを『怪しげなサークル』などと思ってしまうのは、失礼なことだった。心の中で、二人に謝罪せねばなるまい……。
俺がそんな思索に
「勘違いしないでね。私たちのサークルは、チャラチャラした軽いサークルじゃないのよ。日々、真面目な研究をしているところなの！」
「あら、まあ。どんな研究をなさっているの？」
杉原好恵の言葉を受けて、珠美さんが尋ねる。本当に興味があるわけではなく、ただ単に「質問して欲しそうだから、一応」というだけかもしれないが。
俺から見れば、杉原好恵は口調が馴れ馴れしくて、会話しづらい相手なのだが……。女同士ならば、気さくで話しやすく感じるのかもしれない。
阪木正一も口を挟もうとせず、説明は杉原好恵に任せていた。
「サークルの通称は『げん・ち・けん』。あまりお堅い名前だと新入生にも避けられちゃうから、柔らかいイメージになるように、ひらがなで略称にしてるんだけど……」
と、答えになっていないワンクッションを挟んでから。
「……正式名称は『現代超常現象研究会』。超常現象、いわゆるオカルトを研究するサークルなの！」
どうだと言わんばかりに、もったいぶった口ぶりの杉原好恵。
しかし。
むしろ俺は、呆れてしまう。確かに思い返してみると、昭和の一時期、オカルトブームの時代があったと聞いている。おそらく、ちょうど今が、その時代なのだろう。あるいは、少し前後にずれるとしても、いくらか影響があるのだろう。
だが俺にしてみれば、オカルトなんて、しょせん怪しげな概念に過ぎない。学生運動云々とは別の意味で、やはり彼らは『怪しげなサークル』の人間……。そう俺は結論づけるのだった。
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