抉じ開ける彼我

罪の鉄槌

　黄昏時は世界が溶ける。

　夕日の残りと夜の兆しが、オレンジと青に万物を彩り、あらゆる輪郭を曖昧にする。

　そこが木々に囲まれた山なら、尚のこと。

　近くの草に遠くの樹木、全ての影が蕩けて混ざる。

　山の影法師に呑まれるように、その青年は立っていた。

　背が高い。

　身長は、百九十センチに届くだろうか。体も分厚く、身に纏う黒いジャンパー越しに、発達した筋肉が感じ取れる。

　炎のように揺らぐ短い黒髪、くすんだ黄色人種の肌、眼元の影の如き深いクマ。

　どこか、鬱々とした空気がある。

　青年を構成する要素が、絡み合って、滲ませる空気。

　黒い空気。

　例えるなら、炭のような。

　燃え尽きて、乾いて、少しの光沢も寄せ付けないような、煤けた黒。

　ジャンパーから覗く拳だけが、白く濁っている。

　大きな手だ。

　尋常ではない手だ。

　隅々まで角質化し、分厚くなった皮膚が、歪んだ指や太くなった節に、鎧の如く張り付いている。

　素手ではない。

　青年の右手には、鉄鎚が握りしめられている。

　木の持ち手に、黒鉄の頭。年季が入っており、ところどころに傷や汚れが目立つ。

　携えているのは、鉄鎚だけではない。

　黒いホルスター。

　太い四肢に、ホルスターが巻かれていた。無数の小さな筒を繋げ、輪を作ったような形をしている。

　その筒の一つ一つに、黒い釘が差し込まれている。

　奇妙な釘であった。

　黒い胴部に、白い文字で、こう書かれている。

『伊国久義』

　人名である。

　青年の名前であった。

　伊国（いぐに）久義（ひさよし）が、立っている。

　山の人影は、彼だけではない。

　久義の前に、夕日を背にしたシルエットが一つ。

　少女だ。

　背丈は百六十センチほど。色素の薄い茶のボブウェーブが、ゆるく波打っている。肌はきめ細かく、十代の若さを感じさせる。

　その栗色の瞳は、これからやってくる夜のように、冷たい。

　名前を、日々木（ひびき）歌子（かこ）という。

　彼女もまた、素手ではない。

　刃渡り十センチほどの、片刃のナイフ。シルエットだけ見れば、長い仏師小刀のようなそれを、右の順手に構えている。

　銀色に光る刃が、夕日のオレンジを湛えている。

　得物を構えた二人の影が、黄昏時の山の中で、向かい合っている。

　密度の低い風が吹いた。木々が申し訳程度にざわめく。

　ざわめきの後に、無音。

「丑の刻参り」

　久義の乾いた唇から、低い声が落ちる。

　草木の揺らぎに溶けるような、小さな呟き。

　他者に聞かせるためのものではない。

　久義自身が、聞くためのものだ。

「丑の刻参り」

　久義は再び呟く。

　呟きながら、久義は節くれだった手で、釘を一本抜いた。

　指が、震えた。緊張から来る、無意識の痙攣。

　黒い釘が、ぽとりと地面に落ちた。

（まずい）

　彼の視線が、それを追う。焦燥の籠った視線。

　その瞳に、次の瞬間、苦痛が宿った。

　久義の右脇腹に、日々木の左爪先が突き刺さっていた。

　彼女の履くスニーカーが、黒いジャンパーに埋まるようにして、隠れていた。

　久義の肝臓が、そこだけ毒袋にでもなったように、激痛を溢す。

　鋭い蹴りであった。

　体格の差を感じさせない、刃物のように冴えた、凄まじい三日月蹴りであった。

「苦しいですか」

　静かな口調で、日々木が尋ねた。

　天気でも聞くような、何でもない口調。

　栗色の瞳が、久義の負ったダメージを値踏みするように、覗き込んでくる。

　苦しい、と思う。

　それでも、久義は倒れなかった。倒れる訳には、いかなかった。

「ぐ、かぁ……！」

　苦しみを跳ねのけるように、久義は叫んだ。

　左拳を握りしめ、放つ。

　鉄槌のような打ち下ろし。

　ごう、と音がする。風を削ぐ音。皮膚に刻まれた無数の傷が、細かな気流を生み出す音。

　久義の拳が、唸りながら、日々木に向かう。

　光が奔った。

　それが何なのか、久義は一瞬分からなかった。

　己の拳が、日々木に掠りもせず、空ぶったのが見えた。

　彼女の綺麗な頬に、血が散るのを見た。

　日々木の血ではない。

　誰のものか。

　久義は、手首が熱を持つのを感じた。

　見た。

　赤が、迸っている。

　拳が当たる間際で、久義の手首を、日々木の刃が撫でたのだ。

　理解した途端、痛みが膨らむ。しかし、それに構っている暇はない。

　早く、防御を――。

　重い前蹴りが、久義の胴の真ん中をぶち抜いてきた。

「ごぼっ……！」

　肺の空気が茹ったように、口から溢れた。鳩尾を強く打たれたのだ。

　呼吸困難になりながら、久義は飛びのくようにして下がる。

　日々木との距離、約三メートル。

(まだ、安全じゃない)

　経験則が告げる。

　ここはまだ、彼女の間合いだ。

　カツン。

　来た、と思った。

　聞きなれた短い音。影の染みた土と木、暗い森の大気を揺らす短い音。

　日々木が、舌を鳴らしたのだ。

(防御を)

　反射的に、身を固くする。全身の筋肉に力を込め、骨との隙間を埋めて、一塊になる。

　次の瞬間、右腕が弾けた。

　筋肉を、血管を、神経を、骨を、右腕を構成する全てをひしゃげさせる、巨大な圧。

　圧倒的な暴力に、殴り飛ばされた。

　一塊となった肉体がまるごと宙に浮き、樹木に叩きつけられる。

　右腕が痺れている。血液に大量の気泡が混じったような感覚。

　痛みが溢れ出す。脱臼したらしい。骨に罅も、入っているようだ。

　腕がだらりと垂れ、力がうまく入らない。指の隙間から、鉄槌が不安定にぶら下がる。

「やはり貴方は、弱いですね」

　日々木が冷たく言った。

　彼女の脇には、木の幹が抱えられていた。

　正確には、木の幹の造形が。

　ひび割れた表皮、岩のような瘤、幹のあらゆるディティールを備えたそれは、透明な色をしていた。

　これが、彼女の異能。

　舌を弾いて生み出したクリック音。その反響で、周囲の造形を切り取り、手繰り、敵を打ち倒す。

　この一瞬で、彼女は周囲の木の幹をコピーし、抱え、振り抜いたのだ。

　凄まじい、と思う。

　敵わない、とも思う。

　手首の血が、止まらない。

　意識が、ぼんやりとしてくる。今何が起こっているのか、うまく認識できない。

　過去の記憶が、滲んでくる。

　重要なことは。

　良いかい？　重要なことは、世界がどうあるかではなく、どうあるように見えるかだ。

　それが我央（がおう）だ。

(匡（すくい）)

　まるで泡のように、浮かぶ。友の言葉だ。大切な少女の言葉だ。

　箱内（はこうち）匡は、伊国久義の親友だった。

　唯一無二の、親友だったのだ。

　ゆっくりと、立ち上がる。

　久義は、肺を震わせて息を吸った。一回。二回。

　意識がいくらか輪郭を帯びる。これでいい。

　意識がなければ、術は使えないのだから。

　匡は、そう言っていた。

　我央。

　ただあるだけの世界を見て、主観に任せ切り取った意味。

　独りよがりで自分勝手で、そして全ての不可思議の骨格。

　奇跡の設計図。

　そして、彼周（ひしゅう）。

　ただ、あるだけの事物。

　衆生の価値観など関係なしに、存在するだけのもの。

　例えば、釘。

　例えば、小刀。

　森も、血も、風も、星すらも、全てが彼周だ。

　握りしめた、鉄鎚が重い。

　質量は大したことないはずなのに、持ち手に食い込む。

　食い込んで、苛む。

　この鉄槌も、彼周だ。

　久義の罪。

　呼吸音。

　甘いような苦いような、葉と泥の匂いが、酸素を伴って脳を潤す。

　意識を明瞭に保つ。そうしなければ術は使えない。

　術の源泉は己の主観だ。己の主観以外のものは、彼周でしかない。

　彼周はただあるだけで、どのような奇跡も起こせはしない。

　希宇（きう）で、我央を滲ませない限りは。

(空想を研ぎ澄ませ)

　集中。

(まずは、現実を知覚する)

　右腕を知覚する。

　今の砕けた右腕を知覚する。

(次に、経験則を引っ張ってくる)

　右腕を思い出す。

　過去の右腕を思い出す。

(経験則を、膨らませて、ひずませる)

　過去の数多の脱臼、骨折、外傷という外傷を思い出す。

　それに伴った数多の治癒も。

(現実を、ひずませる)

　どんな傷も、治る。

　それは真実だ。引力や重力が存在するように、絶対的な治癒も必ず起こる。

　世界は、そう在る。

(ここだ)

　久義は、イメージした。

　自分の中にしか存在しない、誇張と歪曲の入った世界。

　それが、現実に滲む様を。

　我央が彼周に、滲む様を。

　空想の治癒が、現実の肉体に滲む様を。

　右腕に、変化が訪れた。

　砕けた骨が集まる。

　裂けた神経が繋がる。

　千切れた肉が噛み合っていく。

　骨折が、脱臼が、鬱血が、巻き戻されるように消えてき、渦巻く痛みは霧散した。

　脳にビニールを張ったような、鈍い感覚が残った。

　まだ、術の行使に慣れていないのだ。

(無駄遣いは、出来ない)

　負傷の全てを、この術で治すことはできない。

　左手首からは、依然として血が滴っている。

　カツン。

　頬の肉を、何かが切り裂いた。

　背後の大木に、透明な鋲が突き刺さった。

　捻じれた鋲だ。

　枝の造形である。

　先程のクリック音で、日々木が生み出したのだ。

「次は喉ですよ」

　彼女は冷たく言い放った。

　このままでは、じり貧である。攻撃に、転じなければならない。

　久義は、鉄鎚を握りしめた。

「我央、彼周、希宇」

　言葉を紡ぐ。

　友が世界の理に当てはめた言葉。

　友と自分だけが共有する言葉。

　匡と、久義だけの言葉。

　日々木の右腕が風を切る。

　透明が飛来する。

　身をかがめて、避ける。

　地を蹴る。

　距離を詰める。

「直線的ですね」

　日々木は木の幹を振る。

　跳躍して、避ける。

「捉えた」

　彼女の言葉が、鼓膜を揺らす。

　その手には、透明な鋲。そのまま、放たれる。

　空中での回避行動はできない。

　久義は左ひじを曲げ、前腕で迎えた。

　巻いてあるホルスター、そこに首を並べる釘で、弾く。

　黒いシルエットが舞う。

　衝撃で、釘が一本、抜けていた。

(釘)

　スローモーションのように、尖った影がくるくる回る。

　その影を見ていた。

　見ながら、頭の中に、言葉を溢れさせていた。

(黒。夜。丑三つ時)

　視線を、日々木に移す。

　日々木の背後に。

　沈みゆく夕日が、影を作っている。

　黒い、人型。

(人型。似姿。身代わり)

　あれが、藁人形だ。

「釘。貫く。呪い」

　呟く。口からでた語が、耳を通り、脳に染み込む。

　術の名や理論を言葉にすること。それが一番簡単に、我央を強化する方法である。

　それも、匡が教えてくれたことだ。

「丑の刻参り」

　手首にスナップを利かせる。

　鉄鎚がゆらりと、風を切る。

　吸い込まれるように、釘の頭を叩く。

　夜の色をした先端が、大気に刺さった。

　チリッと、肌がひりつく。釘を身代わりにしているのに、罰がうっすらと体を這い回る。

　しかし、この釘がなければ、それでは済まない。

　この釘がなければ、あの日と同じように、赤黒い炎に巻かれるだろう。

　罪人は業火で焼かれるのだ。

　湧きおこる青黒い夜。厚みを増す暗がりに、今にも溶けていきそうな黒い釘が、風を貫き飛んでいく。

　草の匂いを通り過ぎ、泥の香りを追い抜いて、彼女までに存在するもの全てを背景にして。

　目指すは、彼女自身ではなく、彼女の影。

　久義は金槌を握りしめながら、自分の心が煤けるのを感じた。

　いっそ焼けてしまいたいと思った。