走れ！ 聖王学園サッカー部！

第1話

　ゴールネットに、無情にもボールが突き刺さった。

　残り少ない時間帯での、決定的な失点だった。

　揺れるゴールネット。意気消沈のピッチ。

　キャプテンの神北は、膝から崩れ落ちそうになるのを必死に堪えていた。

　副キャプテンの豊島が、手を叩いて下を向く選手たちを懸命に鼓舞していた。

「……まだだ！　まだ、終わらねえ！　俺たちの冬は、まだ終わらねえぞ！」

――だが、その声に反して、無情にも時間は過ぎていく。

　疲労した足が前進を叶えず、無闇に蹴られたボールがサイドラインを越え、ピッチの外へと転がっていった。

　その瞬間、審判が両手を上げ、高くホイッスルが吹かれる。試合の終了が告げられた。

　最後にボールを蹴ったディフェンダーの土門は天を仰ぎ、大きく息を吐いた。

　電光掲示板に表示されたスコアが、青春の終幕をこれ以上なく伝えていた。

　全国高等学校サッカー選手権大会、地区予選。

　聖王学園サッカー部の戦いが、幕を閉じた。

　■

　試合後のロッカールームには、聖王学園サッカー部全員の姿があった。

　全員が設けられた椅子に座り、無言のうちに敗戦を味わっていた。

　静けさのなかで、副キャプテンの豊島が言う。

「……オレたち、もっとやれたのかな……！　もっと、頑張れたのかな……！」

　坊主頭を掻きながら悔しがる姿に、ほとんどの選手が悲痛な表情を浮かべていた。

　その豊島の後悔に答えたのは、同じく副キャプテンの土門だった。豊島の横で、ひどくうな垂れながら声を漏らす。

「……ああ、やれたかもしれねえ、頑張れたかもしれねえ……くそっ、俺があのとき、しっかりクリアできていれば……！」

　土門は最後にボールに触れた選手だった。そのことを嘆き、自身のミスを悔いている様子だった。

　副キャプテン二人が消沈し、自省の念を繰り返す。

　悲愴な光景に周囲の選手たちも自身の不甲斐ないプレーを回顧し、後悔に浸っているようだった。

　ロッカールームには時おり嗚咽さえ聞こえ、床にうずくまる部員を別の部員が慰めている。

　三年生最後の大会があっけなく終わった。その事実に、聖王学園サッカー部の面々はそれぞれに思いを吐き出していた。

――その時。