毒舌な超美麗レフティ少女に夢中な俺は、超弩級のサッカー強豪校でどこまでも成り上がる

第23話～24話

　　　　　　　２３

　敵のコーナー・キック。ショート・コーナー（コーナー・キックのボールをすぐ近くの味方にパスすること）のボールは、静かだが凄まじい迫力を纏う未奈ちゃんに渡る。

「沖原ー、とりあえず、遅らせようやー」俺は、半ばパニックになりながら、沖原に指示を出した。我ながら超なっさけない声だった。

　極限の集中状態の未奈ちゃんが、左足アウトでボールを押し出す。何のフェイントもないドリブルに、沖原は為す術もなく振り切られた。

　突破後の隙を突くべく、俺は素早く未奈ちゃんに寄せる。だが未奈ちゃんは、ノー・ルック（パスする方向に視線を遣らないこと》でイン・サイド・キック。俺のマークだった７番に落とす。

　どフリーの７番は、左足を鋭く振り抜いた。低い弾道のシュートがネットを揺らす。二対三。

　ゴール・マウスの中でわずかに跳ねるボールを見ながら、俺は呆然と考える。

　何すか、このワン・サイド・ゲームは？　想定の外にも限度ってもんがあるでしょ。

　俺はこの一ヶ月、生活のぜーんぶをサッカーに捧げてきた。努力度だけなら、竜神の全運動部員でナンバー・ワンの自信がある。

　それに今回は大きいコートでのゲームだ。テクニックの比重が大きいミニ・ゲームでの惨敗とは質が違う。このままやられたら、ヤバ過ぎるんだって。

　ボールがセンターに戻り、試合再開。俺たちはゆっくりとパスを回す。だが最前列の佐々が、痛恨のトラップ・ミス。あおいちゃんが足を伸ばし、ボランチが拾った。

「あおいー、ナイス・ディフェンス。落ち着いてる、落ち着いてる」

　未奈ちゃんの、大きくはないがやけによく通る声が、俺の鼓膜を揺らす。

　立ち上がったあおいちゃんは、曖昧な笑顔を未奈ちゃんに向ける。

「ありがとね、未奈ちゃん。ちょっと冷静になれたよ。これ以上はやられないように頑張るよ」

　遠慮がちな声色だった。あおいちゃんも、今の状態の未奈ちゃんは、初体験と見える。

　ペナルティ・エリアの少し外で、沖原を抜いた未奈ちゃんと対峙する。再び、一対一。

　左にフェイント。左イン。左アウト。縦への突破だ。スライディング。

　しかし、未奈ちゃんは左インでボールを浮かし、ショート・バウンドをスルー・パス。追い付いた相手１１番のシュートは、ぎりぎり枠を外れた。だが俺の焦燥は加速を続ける。

　ちょっと待ってくれよ。今日、勝てないと、俺は一生、追い付けないって。そんなの絶対に──。

「星芝ー！　お前らしくないぞー！　気ぃ、詰め過ぎずに、やりたいようにやれよー！」

　ベンチから、柳沼コーチの冷静な怒鳴り声がする。

　やりたいようにやれ？　そりゃ光栄っすわ。でも指示がずいぶん曖昧じゃあいないかい？

　俺はいったい何がしたい？　原点に立ち返ろう。そもそも俺は、未奈ちゃんを追って竜神サッカー部に入って──。

　閃いた俺は、稲妻の如き早さで立ち上がり呆然としている沖原に近づいた。

「沖原。俺、未奈ちゃんの専属マークになるわ。そんでもって今の神憑り未奈ちゃんを、脳内メモリにがっつり焼き付けるよ」

　返事も聞かずに、未奈ちゃんの元へと向かう。なんでか全然わからないけど、気分は最高だった。

　　　　　　　２４

　女子Ａはまたショート・コーナーを使い、ボールが未奈ちゃんに渡った。俺は、ターンした未奈ちゃんと向き合った。

　今の未奈ちゃんは、神々しいまでに艶やかだ。こんなに近くで見られる俺は、本当に幸せ者である。

　未奈ちゃんは左アウトでちょんとボールを出し、間髪を入れずにインで切り返す。重心が一瞬右に乗った俺は動けない。

　右足の裏から回した左足でクロスが上がる。１１番がヘディングで合わせるが、壁谷さんがミラクル・キャッチ。なんとか難を凌いだ。

　エラシコからのラボーナ・キックかよ。魅せてくれるじゃんかよ。こりゃあ俺も、お返ししないと、だね。

　やられたにも拘わらず気分爽快な俺は、仲間とともに上がり始めた。すると、沖原が小走りで近づいてくる。

「わかった、星芝。水池は、お前に任す。悔しいけど俺じゃどうにもならないし、お前なら何かやってくれそうだからな」

　真剣そのものな沖原は、声がとても重かった。

　沖原の信頼を感じた俺は、取り戻したいつもの調子を崩さない。

「おう、任された。ついでにサクッと未奈ちゃんを止めてやっから、乞うご期待」

　沖原の目を強く見つめてぐっと親指を立てた。

「ああ、わかってるよ。お前はずーっとそういう奴だよな。それじゃ、よろしく頼むぜ」

　唇を歪めて悟ったような台詞を吐き、沖原は俺から離れていった。

　沖原とも、ここまでわかり合えた。入部したては、まーったく仲良くなれる気がしなかったけど。

　沖原だけじゃあない。サッカーをする中で、たくさんの人と深く関われた。色々あったけど、竜神サッカー部に入ってほんとに良かった。

　俺はね、未奈ちゃんを含めて、莫大な数の人間の期待を背負ってるんだよ。だからさ、こんなところで、終わるわけがねーだろ？

　俺たちの攻撃。最前線の釜本さんにボールが収まる。

「沖原、俺、上がるよ。後ろ、お願いしちゃっていいかな？」

　ハイ・テンションを抑えもせずに、俺は沖原に尋ねた。

　沖原は、俺の高揚が感染したかのような、心底、楽しげな笑顔だった。

「ああ、とっとと行けっての！　遠慮はいらん！　お高くとまった女子どもに、目に物見せてやれ！」

　沖原の上擦った声を聞いた俺は釜本さんに駆け寄り、「先輩！」と、どでかくボールを要求する。

　釜本さんからのパスをトラップすると、目の前にすっと未奈ちゃんが出現。ポジションなんかお構いなしだ。

　よく来てくれたね、未奈ちゃん。今から見せるプレーが、俺の全部だよ。

　ますます盛り上がる俺は、ボールを高速で大きく跨ぎ、左足で小さくエラシコ。未奈ちゃんを抜くべく、縦に持ち込む。

　しかし、未奈ちゃんは素早く反応。左足でボールを引っ掛け、近くにいた７番に繋いだ。

　俺は全力で引きながら、未奈ちゃんの後ろ姿をじっと見つめる。

　今の未奈ちゃん、マジで神。俗人には到達し得ない遙か天上に在しましている。教えてくれ。俺はどうすりゃ、そこに行ける？

　自陣の中ほどで、俺は再びボールを足元に置いた未奈ちゃんと相対する。相変わらずの神聖な佇まい。

　未奈ちゃんが動き始めた。俺の思考は止まる。と同時に、周りから音が消える。

　未奈ちゃんの身体が右に揺れる。まだフェイク。重心が反対に移っていく。左アウト。ここだ。右足を出す。

　左インで出したボールに、踵が掛かった。ボールを奪って前を見る。

　佐々が手を挙げている。足を振り被り、ミートの瞬間に止める。

　美しい弧を描いて飛んだボールは、ゆっくりとキーパーの手前に落ちる。狙い通りのバック・スピン。

　あおいちゃんと佐々が並走する。あおいちゃんのスライディングが、ボールを掠めた。

　ボールはキーパーに向かって転がるが、触れられる前に、佐々ループ・シュート。弾んだボールがネットを揺らす。三対三。

　ベンチにいるコーチたちが、立ち上がる。走る佐々が飛び上がってガッツ・ポーズ。

　味方の全員が歓喜に湧く中、俺はまだ不思議な感覚に包まれていた。