伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

古き災害級モンスター、封印を解かれる

　しんと静まりかえった美術館。

　数人だけが我が物顔で歩き回っていた。

「例の壺はこっちか？」

「はい、宰相閣下。後日展示予定だったようです」

　通路を封鎖していたチェーンを取り去り、その奥へと進んでいく。

　歩いている男達は帝国の軍服を着ている。

　その一番前を堂々と歩くのは、白ヒゲを蓄えた初老の男。

　帝国ナンバーツーの宰相であった。

　彼は何度も皇帝を玉座から引きずり下ろそうとしたのだが、正当な手段ではどうすることもできなかったのだ。

「前皇帝の時もそうだったが、シャルマの小僧にすら統治が下手だと言われる始末……。クソッ！」

　宰相は大貴族の生まれで、最初から持っていた金やコネでこの立場を手に入れた。

　しかしそのためか、明らかに能力不足なのである。

　皇帝が実力主義のシャルマになってからは更に冷遇されて、国民からも評判が良くない。

「シャルマの小僧を何としてでも失墜させてくれるわ！」

「あ、あの～……。そのためにこんな大がかりなことをしたんですか……？」

　そう宰相にオドオドしつつ質問をした異形の存在がいた。

「ん？　コイツは？」

　宰相は帝国の軍人に尋ねた。

「ああ、コレは用心棒として雇ったグレーターデーモンですよ、宰相。

　ＳＳＳランクモンスターですが、知能が高いので平気です」

「あ、ども。挨拶がまだでした。グレーターデーモンです」

　それは魔王軍の“副官”であったグレーターデーモン。

　魔王軍が解体されたあと、まともな職に就こうとしたのだが、以前よりさらにブラックな組織に入ったりして退職。

　紆余曲折を経て、今は裏世界でフリーの傭兵をしているのだ。

「そうか、コイツが……。

　館内に残っていた人間を皆殺しにしてくる仕事は終わったのか？」

「い、いや……。

　オレ、グレーターデーモンで見た目が怖いんで、みんな自然と逃げて行っちゃいましたよ」

「チッ、悪魔の眷属が虫けらを潰すことすらできぬのか」

「は、はは……すみません」

　グレーターデーモンはどん引きしていた。

　元から魔王軍では人間を殺す習慣がなかったのもあるが、一国の宰相が自国民を無差別に殺せと言ってきたのだ。どん引きするしかない。

　グレーターデーモンとしては、指示通り殺す事もできた。

　だが、懐かしき魔王ジ・オーバーくらいの小さな外見の子もいたので、どうしてもできなかった。

　凶悪な顔で怖がらせて、オバケ屋敷の要領で美術館の人間を避難させたのだ。

「まぁいい。どうせ愚かな国民は全員殺すのだ」

「え？　皇帝を暗殺するためじゃなかったんですか？」

「なにを言ってるのだ。

　皇帝ではない、帝都全体（・・・・）を暗殺するのだ。

　皆殺しだ、虐殺だ、厩舎屠殺だ。ワシを支持しない国など一回更地にしてくれようぞ」

　今回の宰相の計画はこうだ。

　とあるスジから“ハンスの日記”の情報を聞きつけた。

　名匠ハンスの生家に手の者をやり、一家の殺害命令。夫婦は処理したが、兄妹は逃がしてしまう。

　日記の情報から名匠ハンスの墓を暴き、封印された“古き災害級モンスター”を解放できる魔道具を入手。

　ガーゴイルを帝都まで誘導。

　誘導方法はガーゴイルのヒナを殺して、腐敗し始めた死骸を帝都まで運搬することによって成功。

　皇帝の生誕パレードとぶつける。

　ここで皇帝が暗殺されれば良し。親衛隊に潜ませた者にも暗殺指示をしてある。

　最終段階。

　美術館に保管されている“古き災害級モンスター”が封印されている壺。

　生誕パレードで騒ぎを起こして、美術館の警備をしていた兵士がいなくなった隙に、壺の元へ向かう。

　そして──。

「さぁ、この名匠ハンスの最高傑作──封印解除の魔道具を使わせてもらおうではないか！！」

　封印の壺の前に辿り着いた宰相は、懐から黄金の鍵を取りだした。

「あの、宰相……。

　災害級モンスターは、ＳＳＳランクのオレでも守り切れるかどうか……」

「ふん。お前のような役立たずなグレーターデーモン程度には頼らぬわ。

　ワシの家宝であるＳＳＳランクの護符があれば安心なのだ」

　壺の前の何もない空間に鍵穴が出現し、そこに黄金の鍵を差し込んだ。

　黄金の鍵に幾何学模様が浮かび上がり、壺はパリンと粉々に割れてしまった。

「おぉ、ついに災害級モンスターが！

　あのシャルマの小僧でも、二連戦ならば対処しきれまい！」

　壺の中の空間が裂けて何かが出てきた。

　見えてきたのはしなやかな指先、次いで、ほっそりとした白くなめらかな腕。

「……これは……いや、本当に災害級モンスターなのか？」

　腕の先にあったのは、期待していたモンスターと違う普通の体躯。

　ありていに言えば人間だ。

　ふくよかな胸、アルカイックスマイルを浮かべた女性。

　年齢は３０歳くらいだろうか。

　光り輝く衣を身に纏っている。

「それにしても美しい……この世のモノとは思えない……」

　宰相は魅了状態にされていた。

　一瞬にして、それを無条件で愛してしまっていた。

　皇帝への“嫉妬”など忘れて、身も心もすべて差し出してもいいと思うくらいに。

　だが、モンスターであるグレーターデーモンだけは違ったことを考えていた。

　──やばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばいやばい……。

　アレは何だ？

　オレにはわかる、モンスター──魔族なんて生やさしいもんじゃない。

　何が“災害級モンスター”だ。

　アレはまるで──。

「ああ、女神……ワシの女神様……」

　女性が宰相を抱擁した瞬間、グレーターデーモンは本能に従って逃げ出していた。

　一瞬にして部屋の外へ。

　残された宰相の付き人たちはどうしていいか迷っていた。

　──それが死のターニングポイントとも知らずに。

「女神様……女神様の身体の中……気持ち良い……」

　宰相はめり込んでいた。

　女性はグニャグニャと形を失いながら、宰相と同化していく。

　肌の色は黒ずみ、服は破け、肉が増殖して飛びだしてくる。

　頭部は腹の位置までずり落ちて、口とヘソが一体化。

　脚は三十本ほどの虫のようなモノに変化して、手の指は頭足類の触手に成り代わった。

「さ、宰相閣下！？」

　付き人たちは軍刀を抜いたのだが、それが逆にアダとなった。

　グジュグジュと増殖し始めた宰相だったモノの身体から、腐敗ガスのようなものが漏れ出していた。

　それを吸った人間は“嫉妬”に支配されてしまう。

「おい、お前の方が待遇が良いのが気に入らなかったんだ！」

「そっちこそ、俺が狙ってた子を寝取りやがって！」

　付き人たちは正気を失って殺し合い始めた。

　肉塊と化した宰相はさらに増殖、ガスも止まらなかった。

　やがて、それは美術館の天井を突き破るほどに大きくなり──。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「……何だアレは」

　皇帝は腹からナイフを抜き取りながら、崩壊する美術館から現れた巨大なモノを見上げていた。

　少し前に皇帝は裏切りの親衛隊騎士デイムに腹を刺されたのだが、その頑丈な腹筋で刃を臓器まで届かせなかったのだ。

　犯人のデイムはすぐに蹴り倒され、周りの者に取り押さえられていた。

「グハハ！　アレは皇帝シャルマ──お前を殺すための災害級モンスターだ！

　どうだ、いくら強くても連戦はきつかろう！

　それにナイフには毒を塗っておいた！　もう、お前の負けだ！」

「……問おうデイム。

　確かに余の弱点は毒だ。

　耐性があるので死にはしないが、戦いには支障が出るであろう。

　──だが、災害級モンスターが余を殺したあとはどうなるのだ？」

　そこでデイムは気が付いた。

　皇帝を打ち倒したあと、どう行動するかの指示をされていなかったことを。

　なにか災害級モンスターを処理できる宰相の秘密部隊でも用意されていて、そこで無事終わりになると思っていたのだが、どうやらそうでもないらしい。

　今のところ、宰相側からの動きはまったくない。

　そもそも──災害級モンスターが大きすぎる。

　入念に準備を重ねた軍隊や、全力の皇帝でも相手をできるかわからないものなのに、今は手負いの皇帝と少数の親衛隊のみなのだ。

「あ、ああぁ……。まさかあの方は最初から帝都ごと……」

「あの方？　なるほど、だから災害級モンスターの顔が宰相そっくりなのだな」

　未だ増殖を続ける肉の中に、取り込まれて巨大になった宰相の顔が見えていた。

　眼球が増殖して、顔中に散らばってモザイクアートのようになっているが、それでも残っていた白ヒゲで見分けが付いた。

「なんてことを……なんてことをしちまったんだ……。

　オレはただ、皇帝さえ倒せば世界は良くなると思って……」

「ふん、強くて有能な者にならいくらでも余の命と帝位を譲ってやろう。

　だから今はまだ死ねぬ。

　それにデイム、貴様の年老いた母も帝都にいるのだろう。

　本当にお前が帝都まで破壊する気が無かったことくらい、わからぬ余ではない」

「な、なんでオレの家族のことを！？」

「親衛隊一人一人のプロフィールくらい把握している。

　裏切りの予兆は見抜けなかったがな」

　皇帝は刺されて血が流れ出ているわき腹を押さえながら、災害級モンスターへと向き直った。

「余力ある魔術師は余についてこい！

　他は国民の安全を最優先とし、臨機応変に動け！

　これは余の勅命である！！」

「ハッ！！」

　威風堂々と歩き始める皇帝と、脇を固める魔術師たち。

　それを見送るだけしかできないデイム。

「しゃ、シャルマ……皇帝陛下！

　今さらオレがいえたもんじゃないが、帝都をどうか守ってください……！！

　オレはどう処罰されてもいい、だけど母は身体が弱って逃げられないんだ！！」

「ふん、言われなくても民草を守るのは、余の当然の務め。

　それにお前の母だけでなく、デイム、お前自身も親衛隊であり民草である。

　余のモノだ。勝手に死ぬなど許さん。

　だが、まだ気力が萎えていないのなら、余の誇り高き親衛隊騎士として民草を守ることに協力しろ」

　皇帝は一度の過ちなら大抵は赦す。

　デイムは拘束を解かれ、深く深く頭を下げた。

　目には流れ出る涙。

　グイッとそれを拭いながら、民衆の避難誘導へと参加していったのだ。

「さてと──まだ崩れ落ちるのではないぞ、余の身体」

　既にシャルマの全身には毒が回っていた。

　常人なら致死量なのだが、その身体の中にある極小の魔道具によって、毒への対処をし続けている。

　そのおかげで死にはしないのだが、かなりのリソースを奪い取られていて、本来の力を発揮できずにいるのだ。

「親衛隊魔術師、先ほどのガーゴイルと同じようにいったん魔術で拘束しろ！」

「ハッ！！」

　魔術師たちは杖を災害級モンスターに向けて、魔力で編んだロープを発射する。

　しかし相手が巨大すぎて、対比としては巨人ガリバーと小人のようだ。

　それどころか、魔術が触れた瞬間に霧散してしまう。

「な、なんだアレは……？　魔術が効かない……！？」

　災害級モンスターは皇帝に気が付いたのか、指先を向けてきた。

　シュッと伸びてくる大木サイズの触手。

「チッ」

　皇帝は舌打ち。

　斬鉄剣で切り払おうとするのだが、弾力のある肉を切断することができない。

　逆にムチのようなしなやかさで打ち付けるパワーを、剣でいなせずに吹き飛ばされてしまう。

「ぐぅッ！？」

　石畳を転がされながら、やっと止まることが出来たシャルマ。

　キッと災害級モンスターを睨み付ける。

「なんだ、アイツは……。

　災害級モンスターと呼ばれているモノとは……別の次元の強さだ」

　いくら災害級モンスターとはいえ普段、観測されているものは軍隊で対処できるクラスなのだ。

　人間の攻撃で多少なりともダメージを与えられる。

　そのはずなのだが、目の前のコレは違った。

　魔術を弾き、物理的な攻撃も効かない。

　どうやって倒すのか皆目見当が付かない。

「……いや、そうか。

　６００年前に倒せなかったから、封印したというのか。

　名も無き救世主が倒せなかったものを、どうやって倒せというのだ……」

　更に増殖して巨大になっていく災害級モンスター。

　それはまるで天を突く肉塊の塔。

　奇妙に動く昆虫の脚で民家を踏み潰し、指の触手で騎士たちをなぎ払い、腹にある不気味な顔の複眼でアルカイックスマイルを浮かべる。

　そして──足元からガスを噴出して、それを浴びた人間たちが正気を失ってきている。阿鼻叫喚の地獄絵図が帝都中に拡がっていく。

「帝都の……いや、この世の終わりか。

　たかが災害級モンスター一匹に滅ぼされる、こんなにも硝子細工のように脆い世界だったとはな……」

　皇帝はどう足掻いても勝てないと察して、目をつぶった。

　初めての友と一緒にすごした楽しい風景、それが壊れるところを直視できない。

　かけがえのないものを手に入れたからこそ、絶望も深いものになるのだ。

　そのまま人類絶滅の幕引きを待つだけかと思ったが──そうではなかった。

「シャルマ、アレはただの災害級モンスターじゃない。

　アレはエルムとボクの本来の敵──人が神々って呼ぶクソ野郎のなれの果てさ」

　背後から声が聞こえてきていた。

　目を開けて振り返ると、そこには見知った人物が一人。

「ボクはキミと近しい存在になってしまったからね、助けてあげようじゃないか。

　ま、エルムなら無条件で関係なく助けちゃいそうだけどね～」

　人は竜へと姿を変えた。

　バハムート十三世。

　数百年前に真の災害級モンスターや魔王と戦ってきた、最強の邪竜。

「……竜……だと！？　お前は、エルムはいったい何者なのだ！？

　まさか、名も無き救世主とは──」

「ただのキミの友達さ、シャルマ」

　可愛くウィンクをして、バハムート十三世は主の元へ飛び立っていった。