伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

竜装騎士、皇帝に羨ましがられる

　それから三人は色々なところを観光した。

　大衆浴場であるテルマエ。

「竜の飼い主よ、貴様は早着替えが得意なのだな。一瞬にして水着になってしまった」

「早着替え……？

　勇者のやつ、竜装騎士のことはボカして説明する配慮はしてくれていたのか……」

「それはそうと、さっきからベタベタしている男は知り合いか？

　バハムート十三世の姿も見えぬが」

「ボクはただの通りすがりだよ～」

「ふむ、ただの通りすがりでも民草はそのくらいのスキンシップなのか。

　どれ、余も負けてはいられぬ！」

「ええい、シャルマも、バハ……じゃなくて自称通りすがりもベタベタするな離せ！」

　マシューの実家である武器屋。

「ここにあるＳランクの武器は見事だが、余の大剣には届かぬな。

　そういえば……竜の飼い主、貴様の槍もかなりの一品と見受けるのだが……」

「いや、ただのランクのつかない槍さ──っと、いけない、店員がこちらをじっと見ている、逃げるぞ！」

　真実を言わないと手を食い千切られるという石のオブジェ。

「余は……ただの民草である……偽りなど言っておらぬぞ……」

「エルム～、シャルマが本気にしちゃってるよ～」

「うん、もう五分くらい手を入れるのに躊躇して固まってるな」

　そんな他愛もない帝都観光をしていたら夜になった。

　三人は心地良い疲労感と共に、勇者が用意してくれていた宿で休んでいた。

　最高級のスィートルーム。

　寝室には大きなベッドが三つ。

　バハムート十三世はまた少女の姿に戻っていたが、エルムもシャルマも、女性と一緒の部屋というのを特に気にしない。

「ククク……余は満足であるぞ。

　まさか、民草がここまで愉快で充実した生活を送っていようとは……！」

「いや、毎日じゃないけどな。休みの日くらいだろう」

　ベッドに大の字で寝転んでいる皇帝シャルマに、その横で腰掛けているエルムがツッコミを入れた。

　バハムート十三世は、長く人間体でいるのに違和感があるのか、ゴロゴロと左右に転がっていた。チェックのスカートから白いものがチラチラと見えている。

「こら、バハさん。はしたない」

「え～、シャルマはそういうの気にしないっぽいし平気じゃないか～。

　それに、良い奴っぽいし～」

「まぁ、そうだが……いや、そういう問題か……？」

　エルムとバハムート十三世のいつものやり取り。

　それを見てシャルマは、フッと笑った。

「余は貴様らに認められたということか」

「認める認めないも、今日一緒に過ごした仲だしな」

「つまり、それはアレか……噂に聞く……と、友というやつか……？」

　そのシャルマの言葉を聞いたエルムは何かを思いついたらしく、ニヤッと悪戯っぽくオーバーリアクション。

「……えぇ、そんなわけないだろう！？

　たった一日遊んだだけで友達とか、シャルマどんだけ友達がいないんだ！」

「う……。そ、そうであるな。余の勘違いだ……ハハハ」

　エルムの言葉に、悲しそうに笑うシャルマ。

　今度はエルムが笑い出した。大きく、楽しそうに。

「嘘だよ、冗談だ。冗談。

　お互いに友達だと思えば、もう俺たちは友達でいいだろう？」

「ほ、本当か竜の飼い主！？　余と貴様は友なのか！？」

「シャルマ、せめて名前で呼んだ方が友達っぽいぞ」

「竜の飼い主……ではなく……その……エルム。余と友になってくれるのか？」

「俺としては、もうとっくに友達だと思ってたよ、シャルマ」

　皇帝は嬉しすぎて、表情が崩壊した。

　とても誰かには見せる事ができないので、枕に顔を埋めるのであった。

　エルムとしては、その孤高と言う名のぼっちの気持ちが理解できず、首をかしげるばかり。

　バハムート十三世はそれを面白そうに眺めていた。

「しょうがないな～。

　エルムが同胞（はらから）と呼ぶのなら、ボクも多少は認めてあげよう。

　キミがエルムを裏切らないのなら、少しだけ助けてあげる」

　──ただ、裏切った場合は王国のように──と小声で呟くのだった。

　それから三人は、深夜まで話した。

　皇帝の苦悩、王国での葛藤──。

　互いの立場をぼかしながらだが、確かに通じ合っていた。

　中でも盛り上がったのは、ボリス村の話だ。

　シャルマには物珍しい、小さな村のできごと。

　それはありきたりのように思えて、刺激的で、人々の優しさがあったり、心の豊かさがあったり。

　今日の出来事と同じくらい、胸躍らせるエルムの話。

　幼き日、母が語る昔話のように聞き入った。

「そんな素晴らしい場所で村長をしているのか、エルムは……」

「ああ、俺自身はあまり活躍していないが、周りのみんなが優秀でな」

「羨ましい、余は羨ましいぞ！　いつか、村を案内しろ！」

「よろこんで、シャルマ」

　皇帝は喋り疲れたのか、目をつぶった。

　そしてポツポツと、まどろみの中で語る。

「もうすぐ生誕パレードがある。余は、下らないと思っていた。生まれた日など無意味、何を成して……どう死ぬかが一番重要だと思っていたからな。

　だが……民草が生誕パレードを楽しみにしているのなら……、それに答えてやるというのも勤めかもしれんな。

　余にとって……民草は数字だった、今までは。……エルム、貴様が……教え……て……」

　スゥスゥと寝息を立てる、金色の髪をした一人の青年。

　今はただの民草として、ゆっくりと眠っている。

「おやすみ、シャルマ。明日からはまた若き皇帝として頑張れよ」

　エルムは優しく毛布を掛けてやった。