黒罰闇

【風邪】罰【小麦粉】

“今朝五時過ぎ、身元不明の男性が四奈川区の路地裏にて発見されました。警察は急ぎ身元を調べています。──…続いてのニュースです“

「また1人童貞野郎が死んだか？」

テレビから発せられたニュースキャスターの言葉は淡々としていてたが、聞いていた俺こと、『猿渡 ツムジ』は怒りを手に、握りこぶしを作っていた

【闇】を持つ罪人は深夜に徘徊し、白い看板を丁度出現させた人間に対して【闇】を無差別に与え、支配下におく特性があった

何を思って仲間を増やしているかは知らないが、俺が過去に【闇】持ちの支配された人間と戦った際には情報遮断の為か、闇を操り、自爆したのだ

俺の背負う罰は、【風邪】罰【小麦粉】

じわじわと精神を狂わせる風邪に、密室での小麦粉をふんだんに使った粉塵爆発で、相対する罪人を屠ってきた

まぁ小麦粉なんて、最初にパンが好きだからという理由に過ぎないのだが…

だが、【闇】持ちと対峙した時は拷問にかけ、【風邪】にした際に、黒い泥のようなものが拷問対象者の口や鼻、耳から皮膚に至るまで大量射出し、溺れさせたのは軽くトラウマを抱えるレベルだったほどだ

自爆をしたのは正直驚いたが、【風邪】を使いながらの拷問前、軽口を叩き合いながらではそういった兆候は見られなかった

支配者である【闇】持ちの本人による関連された情報を告げようとすると、発動する仕組みだったらしい

つまり、次に別の【闇】持ちと出会っても自爆される危険性があるため、拷問は意味をなさないことが俺の中では証明されたのだ

【闇】を背負う罪人、そのほとんどは危険だ

支配下に置ける分、【闇】持ち本人に近づくことも出来ず

また、運良く出会ったところで対策の練りようがないのも事実

俺の場合は相手が阿呆だったのか、運良く“【闇】罰【マッチ】“と言うことが分かり、長引く戦闘での勝利を経たのだ

【マッチ】の赤い部分だけが暗闇の中を発火するのは、能力者アニメでもそうそうないだろう

最近の近況を知らせるニュースは終わり、天気予報に入ったテレビを俺は消して、ソファから立ち上がる

気温が低いこともあり、暖房の入っていないリビングでは、キンキンに冷えたコーヒーが俺の喉を刺激し、脳を醒ます

「……仕事、行くかぁ」

時刻は7時を回るか

あと1時間で開店するパン屋は、俺の食事代を浮かせる場所でもあり、仕事場でもある

ボロのアパートを出て、私服のままママチャリで店先に向かう途中だった

天気予報は聞いていなかったが、空を見上げると快晴であった

しかし、人混みがない

小学校が近くにあり、登校する少年少女がいてもおかしくないのだが…

「まずいか…？」

齢33歳を先日迎えた俺

3年経って色んな罪人を倒した俺でもわかる人気のなさ

「人混みを消す罪人か…？にしては、このレベルは騒ぎになるぞ」

過去に地区ひとつを廃墟レベルまでに人を消した奴がいたが、後処理で面倒になったニュースを俺は見ている

都会ではなく、発展途上の田舎みたいな、観光地だったことが幸いだったか

しかし、今回はどうだろうか

小学校の予鈴が鳴り、この時間になると急いで走り込む小学生もいるのだが、気配はない

────ふと、目をこらす

電柱があり、朝日が影となる場所

そこに立つ人は、フードを深く被っていた

「【闇】持ちか？」

俺が声をかけるも返事はない

それもそうだ、自身の罰を晒す罪人などほとんど居ない

「敵対行動は自身の命を縮めるぞ？あと俺は仕事に行かなきゃならねぇんだ」

と、自分は急いでいますよと主張するが、相手は佇むだけで動かない

「返事なし、ね…まぁ面倒だから好きにしてろ、俺は面倒がゴメンだ」

「面倒にはならない、我が寿命のために貴様を殺す」

声が掛かる

それは佇んでいた人間の物で、発言とともに襲いかかる【闇】と、謎の白い霧は俺の顔面目掛けて襲いかかる

「朝っぱらから堂々と…っ！これだからテロリストは嫌いなんだ！」

俺は一気に小麦粉を手から噴出し、姿を晦ます

【闇】と白い霧は小麦粉の煙幕をすり抜け、既に居ない場所に向けて黒白く塗りつぶした

（黒いのは【闇】で間違いないな…しかし、白い霧はなんだ？氷属性系なら当たった瞬間に即座に冷凍拘束だろうが…）

思考が適切だろうと外れてるだろうと、謎の攻撃を受けてまで判断はしたくなかった

仕事開始までの時間は30分くらいか

それまでに仕留めなければ店長に大目玉を食らってしまう

朝日が零れる中、次々と襲う白い霧混じりの【闇】は全面展開した小麦粉を飲み込み、視界を晴らす

「やはり近くで発動しなければ当たらぬか！」

どうやら相手は最初の一撃で仕留めたかったらしく、二射、三射共に外れるところを見ると相当焦っていることがわかった

相手が焦る理由としては

日常に負担がかからない為

それか、己の欲求の為

予想は後者だ、対峙する前に発言した「我が寿命の為」を思い出せば行き着く結論だ

俺は焦る相手を視界に捉え、接近する

【小麦粉】は密室でしか使えない

煙幕としては有能だが、屋外となると風等に巻かれてしまうのがオチだ

【風邪】もまた遠距離攻撃としては不向きだ

近付いて口元に発動しなければ効果を得られない

故に近づく

その判断が正しいか否かは、その後にわかったことだったが

「んなっ！？」

謎の白い霧が、相手を包んでいたのだ

これではどのような攻撃を食らうか分からない

すぐさま後退しようとしたが、俺と相手は瞬時に白い霧に包まれた

「捉えたぞぉ！」

相手はそう言うが、俺は無視して突っ込んだ

【小麦粉】を手に纏わせ、クリーム無しのパイ生地を作り出す

そのパイ生地に【風邪】のウイルスを注入し、相手の顔面に叩きつけた

「おぶっ！！」

見事命中し、俺は相手の後方へと通り抜ける

その際に触れた白い霧の正体は、綿生地のような感覚だった

「シルクのような肌触り…──綿毛かこれ？」

「ゲッ、ゲホッ！せ、正解だケーキ屋さんよ！……ゴクンッ！クリームのないパイ生地かよ！」

キャラ作っていたようだが、化けの皮が剥がれたフードの男は顔面をパイ生地でフカフカにしていた

てか、普通に食べたなこいつ

「うっ！な、なんだ…体が熱い？寒気が！足も震え…っ！お前何をした！」

誰が言うものか

と俺は表情が笑顔で歪まないように、無表情を貫いた

【風邪】の効き目は健康体には即効性がないものの、虚弱体質には瞬時に効く

【闇】罰【綿毛？】の男は体が弱かったのだろう、一口食べて効いていたようだ

「あ、ガァァァ！こ、こんなことで死ぬ訳には！」

無論、ただの風邪なので睡眠時間を増やし、適切な薬を飲めば1週間で治るものだ

今すぐ治すには？

各自の罰で治せるのだ

なので、【闇】持ちの相手からすれば全てを吸収する【闇】の一部の能力を使えば容易いことなのだ

以前拷問をかけた男はそれを行い、俺の風邪をなかったことにしたのは正直凹んだが…

「ハァー…ッ！ハァー…ッ！クソ！なんなんだよこれぇ！」

知恵が回らないのか、相手の男は俯き出し、地面へと倒れ込んだ

決着が着いたのである

なんともアホな勝ち方だが

「救急車呼んでやるが、来るまでに聞きたいことがある」

俺は携帯をだして911をする

掛からなかった

パン屋の軽いボケだ、次はちゃんとする

119をし、救急に病人の状態と場所だけを教えるとすぐさま切る

名前を教えるほど間抜けではない、説明など面倒だからだ

「それで…と、綿毛野郎。【闇】の支配人はどんな奴だ？」

「ゼェー…ゼェー…びょ、病人に無理難題押し付けんじゃねぇ…」

「あっそ、んで？誰なん？」

「ゼェー…、い、言えば治るのか？」

「あー、うん、わからん、悪化すると死ぬからな」

「わ、わかった、言うよ…と言っても俺は下の下だから、支配人を知ってる人間の居場所くらいしか言えないけど…」

ん？本人を直接知らなければ自爆しないのか？

様子を見る

「ゼェー…そ、それで場所ってのが四奈川区の廃校した小学校の教室にいるんだ、何年何組までは知らない…これでいいだろ！？治してくれよ！！」

「ん、あぁ、わかった。じゃあな」

場所さえ特定出来ればもう用済みだな、こいつには病院のベットの上で素数でも数えててもらおう

「え、ちょ、ちょっまっ！嘘だろおい！まって──…」

俺がパン屋にたどり着く頃、横を救急車が通り過ぎたのは記憶に新しかった