脱・当て馬！ 白馬の王子様！

第10話 打ち切り候補

　自宅兼職場であるアパートの居間で、ちゃぶ台を間に挟んで向き合う、ミンキャンの作者と担当。

　最後の章になるかもしれない、文化祭のネームの良し悪しを、真剣に話し合う。

「あの……」

　先生が正座したまま、もじもじと身じろいだ。

「編集部のほうからは、私の作品は、なんて……」

「はい？」

「なんて、評価されてたんですか？　私、悲しくなるから世間の評価は、その、あまり見ていなくて……」

「本当に、お聞きになりたいんですか？」

　膝に手を乗せて前のめりになる山田くんに、先生は唾を飲み込んで、うなずいた。

「先生の美麗なイラストには、ファンがとても多いです。だからこそ、これ以上先生に、黒歴史を作らせるわけにはいかない、というのが、編集部が下した決断です。まだ打ち切りが正式に決定したわけではありませんが、うちは一度決まりかけたら、そのまま通ることの多い会社なので」

「望みは、薄いと……わかりました」

　新人賞受賞後、掲載された一話読み切り漫画が大好評で、それが連載につながった。

　しかし、回を重ねるごとに浮彫になってきた、作者の感性の致命的なズレ。駄々すべり満載の無個性な青春ストーリーに、売り手側も、ファンすらも、困惑を隠せなかった。

　ここ最近では彼女の熱心なファン層以外、ネットのまとめサイトで話の流れだけ把握して、単行本を購入するには至らない状況が続いていた。

　人気も知名度も高いのに、これは初めての事態だった。

　先生は、目頭が震えそうになるのを、必死で抑えて笑顔を作った。

「わかりました。アンリたちを、笑顔で……それと、二階堂くんとアンリを、両想いにするエピソードも盛り込みます」

「先生……僕も、なんとかならないか上のほうに掛け合ってみます」

「でも、望みは薄いんでしょ？　悔いの残らないように、私、やってみます。最終話で、必ず二人を幸せにします」

　先生の最後の、意地であった。じつは、二階堂くんは当て馬ではなく、ちゃんと報われる展開が用意されていたのだ。

　彼の空回り気味の想いが実るまでの、長い長い道のりを、読者とともに見守ってゆく、猫柳ハチべえ先生は、アンリたちの青春とともに歳を取る覚悟でいたのだった。

　そして、その思いは、三年半ほど担当だった相棒の、山田くんにも届いている。

（先生ならやれます。話はきっと最高にダサイだろうけど、二階堂くんが幸せに泣く姿は、きっとファンの胸に残り続けます）

　担当の山田くんは、先生の思いを受け止めた。打ち切りが決まってしまった時点で、山田くんが抵抗できる分野は、ほとんど無い。それこそ、運命がひっくり返るような幸運でも、舞い込まない限り。

　それでも、ちゃんと主人公が幸せに終われるのなら。この先生をここまで引っ張ってきて、良かったと思えた。

　山田くんが帰ってゆく。先生は彼の靴を履き替える音や、ドアを開閉して歩き去ってゆく気配を、じっとうつむいたまま、耳にしていた。

「アンリと、二階堂くんが、打ち切り……」

　すぐには、心が受け止めきれなかった。ダサイ古いと言われても、この先もっとひどい感想が飛んできたとしても、ファンの声援のかぎりペンを握り続けるつもりだった。

　ずっと夢だったから。好きだった先輩をモデルに、恋愛漫画を描くことが。

「はあ……どうしたら、いいの……」

　本当にもう、手遅れなんだろうか。諦めなければいけないと頭では理解しているのに、大声をあげて涙を流す自分が、心の底から主張している。

　でもショック過ぎて、涙どころか感情すら、顔に出なかった。ふらふらと安定しない視線が捉えたのは、本棚にぎっしり収まった、月刊誌。

　青春ミントキャンディが掲載されている、ヤブヘビ出版社の月刊誌だった。

　三年前の４月号の背表紙を指で掴んで、そっと引き出した。表紙絵を飾る、アンリの恥ずかしげな笑顔。春の花をふんだんに使った、ブーケみたいな花束を片手に抱きしめている。

『連載始まったね。おめでとう！』

　大学の同窓会で、漫研仲間からシャンパンでお祝いされた。高校時代から憧れていた先輩も、来てくれた。

『ねえ聞いた？　先輩、双子の女の子のパパになったんだって』

『え……？』

　失恋は、突然に。このときから猫柳先生は、ヒロインと結ばれる男子を、不良のヒデから二階堂くんに変更した。

　二階堂くんは、好きだった先輩がモデルだから。

　誰も知らない、先生だけの裏設定。突然の設定変更にも、応じてくれたのが、担当の山田くんだった。以来、先生は山田くんをとっても頼りにしている。

　どんなに意見が、ぶつかろうとも。

「ん……？　なに、この細長いの」

　ぼんやりとページをめくってミンキャンを読んでいた先生は、背景に小さく、言われなければ気づけないほど小さく描かれた、ナゾの細長い物体を見つけて、指でなぞった。

　太いペンで描いたものを、縮小してくっつけたような、画風的にも浮いた存在が、目立たないようにコマの隅（すみ）に描かれている。短い手足と、目玉のようなモノもくっついていたが、犬……には見えない。

「なんだろう、これ……徹夜でペン入れしてたから、ヘンなもの描いちゃったのかも」

　ますます落ち込んで、しょんぼりと本棚に戻したのだった。

「ハァ、今夜は眠れる気がしないなぁ……」