リモートソサエティー《遠隔社会》

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「やれやれ、ようやく終わった」

　休日を前に、やり残した仕事を片付けて残業を終えた僕、木暮秋央（こぐれあきひろ）は、書類や資料を片付けると事務室を後にした。

　会社のエントランスを出る前に、受付に居る警備員に声を掛ける。

「お先に失礼します」

「今日も残業か？　お疲れだったな、気をつけて帰れよ！」

　すっかり頭が白くなった警備員は、その姿には似つかわしく無い快活な声で、労（ねぎら）いの言葉を返してきた。

　彼は夜番の警備員だが、最近残業が増えたせいで、今ではすっかり顔なじみだ。

　公務員を定年退職した彼は、職場の再雇用を断り、この会社が委託している警備会社に再就職したそうだ。

　なぜ、慣れているだけで無く、安定している職場を蹴ってまでして、警備会社に再就職したのかと尋ねると、彼は笑いながら答えた。

『一日中端末の前に座って、目の痛くなる画面を眺める仕事より、体を使う仕事がしたかったからだよ。そうしないと、どんどん体が朽ちて行きそうな気がしてな』

　かく言う彼も、一応スマホは持っているそうだが、調べ物がある時と電話以外では使った事が無いらしい。勿論、通勤中の電車内では絶対触らないとの事だ。

　曰く。

『何が悲しくて、疲れているのに目に厳しい画面を見続けにゃならんのだ？』

　僕はそれほど気にならないが、彼にとっては苦行らしい。

　彼の労いに頭を下げ、エントランスをくぐり抜けると、駅へと急ぐ。

　駅までの道中で、何度も人と当たりそうになる。

　主に原因は相手だったが、その何れもがスマホに夢中になりながら歩いていた。

　傍から見ても器用だと思うが、相手が車やトラックだと、タダでは済まないだろうに。

　夢遊病者さながらに歩く人々を躱しつつ、何とか駅まで無事に辿り着いた。

　駅のコンコースでは、発車時刻示している掲示板を見上げ、次の電車を確認する。

　発車まで少し時間はあるが、もう電車はホームで待機している。

　今なら電車の座席も空いているはずだ。

　僕は脇目も振らず、ＩＣカード付き定期券の入ったパスケースを鞄から取り出し、自動改札機にかざして改札を通り抜ける。

　今でこそ鉄道の運賃は、ＩＣカードを翳すだけでで決済出来るが、一昔前は券売機で買ってきた切符を、改札機に通さなければならなかったし、更にその昔になると、窓口で売っている切符を、改札に立っている駅員に渡して、鋏を入れて貰わなければならなかったそうだ。

　定期券の場合だと鋏の時代は兎も角、態々（わざわざ）パスケースから取り出して、改札機に通さなければならなかった。

　僅か五十年ほどで、随分進化したものだ。

　その内、ＩＣカードやスマホを持っているだけで、改札を通り抜けられる様になるかも知れない。

　ホームでは、自宅の最寄り駅まで行く列車が、発車の時刻を待っていた。

　やはり、発車まで十分以上あるせいか、車内のあちらこちらに空席が目立つ。

　その一つに腰を下ろすと、スマホを取り出して、今日のニュースに目を通す。

　一昔前だと、夕刊や週刊誌を読んでいる者が多かったが、今ではそれらが殆どスマホに入れ替わっている。

　記事を斜め読みしていると、テクノロジーの記事が、やたらと目に付く。

　ＡＩ技術の発展や自動運転の技術向上、作業用パワースーツの実用化など、様々な技術について書かれていた。

　不意にドアチャイムが鳴ると、電車の扉が閉まる。

　記事に目を通している内に、発車の時刻になったらしい。

　周りを見ると、随分と乗客も増えていた。

　立ち客も含め、その殆どが自分と同様、手にスマホを握っている。

　ゲームをする者、ＳＮＳで会話している者、ブログを更新している者、そして自分と同様ニュースに目を通しているなど、人によってそれぞれだが、車内に居る殆どの者がそうしている姿は、今や通勤電車内の風物詩と言って良いだろう。

　周りから視線を戻し、先程の記事について色々と検索してみる。

　技術者向けの話から、その技術によって齎される未来予想など、興味を引く記事も多かったが、中にはそれによって齎される弊害や、ネガティブな未来予想を綴る記事もあった。

　それらを鼻で笑いながら読み進めている内に、何故か子育てのブログに行き当たり、ふと思い出す。

　出掛けに嫁さんから、生まれてくる子供の名前を考えて置けと言われていた。

　それからは、男の子の場合はどうしようとか、女の子だったらこんな名前が良いかもとか、スマホアプリや人名辞典とにらめっこしながら考えていた。

　だが慣れない考え事を続けたせいで、眠気を催してウトウトし始める。

　そして･･････

　ゴトン！

　何かが床に当たる音で、ハッと目が覚める。

　どうやら完全に寝入って、手に持っていたスマホを床に落としたらしい。

　席から立って床のスマホを拾っていると、電車の扉が開いている事に気付く。

　見慣れたいつもの駅だ。

　朝、この駅から電車に乗って出勤した。

　慌てて鞄を取り、電車から降りる。

　だが、ホームに立って違和感を覚えた。

　静かで、そしてホームには人っ子一人居ない。

　いつものこの時間なら、他にも乗客はたくさん居るはずだ。降りる乗客だけでは無く、逆方向へ向かう乗客も居て、結構賑わっている。

　どうやら思った以上に寝込んでいたらしい。

　降車した客は既にホームから離れ、残りの乗客は向かい側に到着した電車が運んでいったのだろう。

　僕は、連絡待ちしているバスに乗り遅れた事に気付き、次のバスが何分後かを思い出しつつ改札へと向かう。

　改札へと辿り着き、違和感どころではない風景を目の当たりにする。

　今朝、ＩＣカード付き定期券を翳したはずの改札機が、一台も無かった。

　しばらくの間、立ち竦んでいたが、このままでは埒があかないので、恐る恐る改札機のあった場所を通り抜ける。

　だが、駅員は居ないのか、誰も咎める事は居ない。

　脳の中で疑問符が飛び交いながらも、僕はバス停目指して歩いた。