修学旅行物語

修学旅行前日――（1）

　秋も中旬になり、もう半袖ではいられなくなった。

　と、思っているのはまだごく少数だという事実に僕は少し頭を抱えた。ということもなく、それをごく当たり前に受け入れていた。きっと衣替えの時期だというのもあるのだろうけれど、今日は特に他の日に比べて少し暑く感じる。そして暑く感じる理由は気温だけではないと思っている。

　クラスの皆がそわそわしている風に見える。その理由も明確だ。明日が学校だから。

　普通の学校だったなら、土曜日に学校があると聞けば今日がもっと寒く感じるはずだ。だがそうはならない、そうなってしまっては世も末だ。いや、一概にそうとは言い切れないが、僕自身、明日が楽しみでしょうがない。

　三年生になって、大きなイベントはたくさんあった。確かにどれも楽しかった。去年と比べてもいいのなら、今年はそれらの何百倍も楽しめた。

　――あの春、『怪物』としての秋斗を過ごし、感情を手に入れ、春さんたちとの日常を手に入れた、あの春休みの物語。いろんな人と会い、いろんな意見を見てきた、あの春休みの物語。

　それを乗り越えて、僕がここにいて。『怪物』はもう、きっとどこかへ旅立った。

　話がずれてしまったが、中学校生活で三年生限定の行事。それはもう、あれしか思いつかない。

　――修学旅行だ。修学旅行が明日、僕たちの学年に来る。――僕達が行く方なのだが……。

　行き先もこの温度に起因しているのかもしれない。

　沖縄だ。一年を通して暖かい沖縄に、三泊四日の旅に出る。

　今日のうちに、お土産のために知り合いのところにでも回ろうか。移動中に寝ればいいだけだし。ぼんやりと考えてから、帰宅する準備を始める。皆はもう帰っていて、教室には僕しかいない。

　――僕は何も、思考するためにこの時間まで残っていたわけではない。この時間帯に帰ることを約束しているからだ。

　リュックを背負って――もちろん僕が最後なので――教室の消灯、窓もちゃんと閉めて一度教室を見渡して、教室を後にする。

　そして――約束したあの場所へ、裏庭の今は咲かぬ桜の木の元へ、足早に向かう。

「――やっぱ遅かったか」

「うん、遅かったね」

　少し冗談交じりに春さんが僕に笑いかける。

　透き通るような肌と、『春』という名前とは逆の季節の紅葉が、とても映える。風に揺らぐ髪が、さわやかで、儚い感情を引き立てる。

「帰ろうか」

「その前にさ……寄りたいところがあるんだけど、いい？」

　どこだろう？　僕は疑問に思うが、春さんが――わざとか天然か分からないが――可愛らしい上目遣いで頼んでくるので断れるわけもなく、強制連行された。

　そんな僕ら二人の日常を、いつもの夕日が照らしてくれていた。

　春さんの向かった先には、僕達には馴染みの深い場所であり、全ての原点であり、確かに修学旅行前に来るにはうってつけの場所だった。

　ここに来てしまうと、色々なことを思い出す。それだけ馴染みの深い場所。ここを起点に、僕の、春さんの物語が始まった。

　ただ、ここによると、どうしても寄りたい場所が出来てしまう。それは、この神社の奥。

「さ、帰ろっか」

　春さんがそう言ったが、僕は。

「――ちょっと寄りたいところがあるんだ」

「へ？」

　やはり春さんは拍子抜けした。そういえば、春さんとあの人は会ったことがない気がする。――僕の思い違いかもしれないけれど。

「だめ？」

「いや、いいけど……」

　季節も季節、すぐに暗くなってしまうので、春さんとしてはすぐに帰るつもりだったのだろう。

　それなのに、僕がそれを崩してしまった。

　少し申し訳ないと思いながらも、その神社の裏、森へと続く道を僕と春さんは歩く。

　少し歩いたところで春さんが言った。

「ここでもいろいろあったね」

「そうだね」

　今思ったら謎でしかないが。

「何でこの森に首吊ってる人がいたんだろう……」

「何でだろうね。今思ったら、帰る時だったもんね」

　そういえばそうだ。――まあ、今更それについて言及するつもりはない。あの時の真相を知ったとしても、過去の話だ。春さんもその場にいた、過去の話。今になってどうこうできる問題ではないから。

「やっと着いた～……」

　山道を荷物を持ちながら登る、それは登山に等しいものであり、素人にはそれはしんどすぎた、それだけの話。運動もそれなりにしているはずなのに、とも感じたが、やはり帰宅部、体育系の部活動の体力には全く敵わないだろう。しかも、運動といっても少しの筋肉トレーニングだけで、そのメニューの中に有酸素運動は含まれていない。

　と、一通り心の中で思い終わった後で、目の前に広がる景色を――春、一晩を過ごしたその場所を、僕は見た。

　広く広がる庭。そしてその中で大きく佇むその古家を、僕は見つめる。

　――彼の人はまだ、いるのだろうか。まさか、新だけをこちらに寄越しておいて、自分だけ隠居なんてしていないだろうか。

　なんて杞憂をしていると――もうネタバレも甚だしいだろう。

　――古家から、見たことのある着物が見えた。

　無礼を承知で覗く。――ほとんどの確率で鬼秋さんだが、絶対とは言い切れないところが怖い。――後で何を言われるものか。

「失礼します……」

　僕と春さんはほとんど同じタイミングで言い、トーテムポールのような感じに頭を覗かせる。

　そこには――誰もいなかった。

「何しとん？」

「うわぁ！」

　後ろから声が聞こえたので驚いていると、呆れた顔で立っていた鬼秋さんがいた。

「何を勝手に人の家に……」

「「すいません……」」

　二人で声をあわせて謝る。といっても、鬼秋さんもこんなことでは怒らない人だ、それは分かる。

「んで、何をしに来たんや？」

「いや、実は明日から修学旅行だから挨拶ついでに来ようかなーと」

「そんなことかいな」

　僕からしたら、結構来たかったところなのに、そんなことと言われてしまった。少し心外だ。

「まあ、せっかく来てくれたんや。何も持たせず帰すんはわっちの性に合わん。――ってことで」

　と言い、懐から髪を取り出し、それにサラサラと何かを書き始める。

　それを真正面から見ながら、首をかしげて待つ。いったい何を書いているのか。

「ほれ」

　どうやら書き終えたらしい鬼秋さんは、その紙を僕達に渡す。

「じゃあ、頼んだわ♪」

「何々……お土産……？　一、酒。二、ストラップ。三、着物……鬼秋さん……？」

「なんじゃい」

「口調さえも変わってしまっている……」

　呆れながら、ちゃんと律義に最後まで読むと、紙の一番下の方に、小さい字で『最高の思い出』と書いてあった。

「最後のは、君らが買ってくるもんや」

「鬼秋さん……」

「とか言っても、チャラになんないですよ」

　少しの感動に浸る間もなく春さんのツッコミが発動した。

「なんやなんや。見たことない娘やと思って、面白いんか思たら、まさかのツッコミ属性かい」

「――！　まさかとは何よまさかとは！」

　またしてもツッコミが発動した。――鬼秋さんと春さんは、今日が初めての会話だったはずだ。春さんだって、敬語を使っていた。

　だが、やはり春さんはツッコミ属性なのだろう、もう敬語はない。

「楽しい娘やねぇ」

「釈然としない……！」

　カカっと笑う鬼秋さんと、イライラし始めている春さんを見ると――やはり春休みを彷彿とさせる。

　――新と鬼秋さんが、あのころから仲が良くなっていたなら、こんな未来が見れたのだろう。だけど、そうだったなら、あの夜、僕は新に慰められなかったし、そもそも鬼秋さんのところさえ行けなかったのかもしれない。そう考えると、新と鬼秋さんは、仲が悪かった方がよかったのかもしれない。現に、今は仲がいい、というより、前のような隔たりがなくなった関係だから。

「それじゃあ、少年。よろしく頼んだわ～」

「それはそれで貫いていくのね……」

「いやはや、正直なこと言うとな、こんな成りでも神様なんよ。神様が働く、なんて聞かんやろ？　そういうことや、わっちにもプライドはあんねん」

「そんな……」

　いや、これ以上言うと、僕自身何が起こるか分からない。

　確かに、神様が働く、という字面だけを見ていると、何かのアニメかと思うだろう。しかも神様だ。働く概念すら存在しないだろう。

「まあ、頼んだわ」

　ひらひらと手を振り、はんなりと笑う鬼秋さんのその言葉には――きっと二つの意味が含まれているのだと思う。　

　一つは、おつかいのこと。もう一つは――まだ根に持っていたのかってほどに子供らしく――鬼秋さんらしいもの。だけど、それがなくなってしまったら……と思うと、その思いやりがあるからこその、鬼秋さんなのだと思える。

「素直じゃないなぁ」

　僕が言えた義理ではないが、そう言って、その場を後にした。

　――夕日はもう沈みかけて、僕たちの影が長く伸びていた。