鬼将軍と龍の宝

五章 昔話の龍（２）

「――お願い申します」

　若様のかすれた声が四阿（あずまや）の引き戸を開けました。中庭の一隅にあるこの四阿は、もとは茶室だったのですが、和真先生が若様の学問指南役に召し抱えられたときから、書庫を兼ねた住まいとして借り受けていたのです。

　いつもの坐り机に向かうなり、若様はバッタリとうつ伏せました。

「若様。どうなさいました」

　先生の灰汁（あく）色の袴の膝でウトウトしていた虎千代が、目を覚まして若様のそばに駆けつけました。

「また家老に殺されかけた」

　突っ伏したまま若様がうめくと、先生ははじけるように笑いました。

「笑うけどさ。先生。毎朝、ほんとに命がけなんだからね！」

　虎千代に顔をなめられながら、若様は泣き言をこぼしました。

「御家老様に毎日鍛えられておられれば、若様はさぞかし強くなられるでしょう」

「だめだよ。毎日、ヘナチョコ、ヘナチョコって言われてるもん」

「あの達人について行けているだけでも、若様は大したものですぞ」

「そうかなあ」

　若様は弱々しく頬杖をつきました。

「そういえば、花野子ちゃんは？」

　いつも若様の隣に坐っている花野子ちゃんの姿がありません。

「まだお殿様のところです」

「先生、花野子ちゃんが言ってた、お告げってなに？」

「え？　それは――。ううううーん」

　先生はコガネムシの羽音のようなうなり声をあげました。

「ええと。実は……。御家老様から他言無用とのおおせつかりましたので、まことに心苦しいことながら、申し上げられないのでござる」

　語尾が「ござる」になるのは、和真先生がよほど困ったときです。

「ああ。家老が駄目って云うなら、いいや」

　若様はまた机に突っ伏しました。

「拙者も申し上げられなくて残念（ざんねん）至極（しごく）でござる」

　若様の小さな髷（まげ）を、先生はすまなそうに見つめました。

「では、はじめますよ」

「はあい」

　若様は居住まいを正して、論語の本を開きました。

「昨日の続きを読みましょう。子（し）曰（のたま）わく、德（とく）は孤（こ）ならず。必ず鄰（となり）有（あ）り。続けて」

「子曰わく、德は孤ならず。必ず鄰り有り」

「はい良く読めました。さて若様。これはどんな意味だと思いますか」

　先生がにこやかに質問しました。

「はい。先生がおっしゃいました。德さんはキツネじゃありません。あれ、德さんて誰だろう？」

「あはははは」

　先生は上を向いて笑いだしました。僕はそんなに面白いことを言ったのかしら。若様はすこし得意になりました。

「若様。弧は、こ、こここ」

　ニワトリみたいな声で笑いながら、先生は脇腹を押さえています。

「若様、孤はけものへんではなく、子へんでございます。よく御覧ください」

　若様はいま読んだ頁を見直して、はっと目を丸くしました。

「本当だ。キツネじゃないや。弧って、孤舟（こしゅう）載月（たいげつ）の孤だ！」

「おお！　素晴らしい。その難しい言葉をよく御存知でしたね」

　先生は若様を褒めました。

「家老の部屋の掛け軸に書いてあったの」

　湖に浮かぶ一人ぼっちの舟がお月様を乗せているのですよと、家老から字面（じづら）の意味を教えてもらいました。そのとき若様は、なんかカッコいいなと思ったものです。

「孤はみなしごのこと。一人ぼっちという意味です」

　先生が説明してくれました。

「德は孤ならず。必ず鄰り有り。つまり德のある人間は決して一人ぼっちにはならない。どんなときにも寄り添ってくれる仲間がいるものだ、ということです」

「そうかあ。僕にも德あるといいなあ。それで德ってなに？」

　先生はまた吹き出しかけましたが、エヘンと咳をして立ち直りました。

「德とは、人徳、道徳などと、人となりの理想を表す言葉に使われます。仏教では、徳を積むことを功徳（くどく）と云いますね」

「いっぱい善いことをすると御利益（ごりやく）があるんでしょう？」

「お釈迦様のおっしゃる德は、ひとつひとつ積み重ねてゆくものですが、孔子様の目指す德は、努力して磨きあげた心そのものとでも申しましょうか。難しいですか？」

「ううううう。わかりません」

　若様は正直に言いました。すると先生は微笑んでうなずきました。

「すぐに分からなくて良いのです。折に触れて考えて参りましょう。徳は生まれつき備わったものではありません。心がけて身につけるものです。例えば、他人の気持ちを思い遣ろうとする心も德と申せましょう。おのれの欲を脇に置いて、相手の身になって考える。難しいことですが、日々心がけておればおのずと備わります」

「徳って、難しいんだね」

「はい。難しいです。私もよく分かっておりません」

「ええ？　先生もわかんないの？」

「易々とは理解できない問題なのです。ですから日々考え続けることが大事です」

「そうか。僕、頑張るよ」

　先生はまた笑いましたが、眼鏡の奥の瞳がふいにきらめきました。

「ときに。若様は素羽鷹沼に伝わる龍の伝説は御存知ですか？」

「なにそれ。知らない。今もいるの？」

　若様は目を輝かせました。

「いや。龍がいたといわれるのは千年も昔のことです」

「なんだあ。そんなに昔かあ」

　和真先生は書物に詳しいだけでなく、この地に伝わる昔話を調べたり、お寺や神社の古文書を読んだり、お年寄りの覚えている言い伝えを聞き集めたりしていました。それにしても、どうして急に昔話なんかするのでしょう。若様はいそいそと坐り直しました。