地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第107話 エリクサー

　エリクサーと龍神族の鱗を交渉したいと持ちかけられたイグナシオ会長は、口をポカンと開いたままで何度か瞬きをしてから、召喚師と顔を見合わせた。

「価値としては、どうだ……？」

「……そのような鱗の値段など見当もつきません」

「今回はエリクサーも、つい熱が入って高額になってしまったしな」

　普段より高い落札価格だったみたい。さすがにすぐ結論は出せない。

　バイロンは彼らのやり取りを、笑顔で見守っていた。

「鱗の実物を確認してから、考えればいい」

「ありがたい、交渉はそれからさせて頂ければ……。上級ドラゴンの鱗ならば目にしたことはありますが、龍神族は種族すら初めて耳にしました。こちらも判断が難しい状況でして」

　興味はあるみたい。感触は悪くない感じかな？

　あまり手を付けられないフルーツの盛り合わせは、私がしっかりと頂こう。この大きなブドウは、キョホウね。瑞々しくて美味しいけど、皮を剥くから手がベタベタしそう。

　皆が真剣に話をする横でいそいそと甘いフルーツに舌鼓（したづつみ）を打つ私に、マルちゃんが呆れるような視線を向けていた。

「では町の外で、私の鱗を外してもらおう」

　ん？　バイロンが私を見ている。

「もしかして、私がやるの？」

「当然だろう」

「そんなに力がないよ？　龍の鱗って、剥がすの大変だよ？」

「マルショシアス君に手伝ってもらいなさい。さすがに、他人が龍体に触れるのは抵抗がある」

　そういうものなのかな。目の前に用意されている濡れたお手拭きで手を拭いて、早くも外へ出る。フルーツ食べ終わらなかったよ、勿体ないなあ。

　お店の周辺で待機していたイグナシオ会長の護衛を連れて、町の門を抜けた。そこでまた護衛達には待ってもらっている。会長と召喚師と、私達だけで移動した。

　町の近くは馬車などの往来が多く、かといって森の中で披露するにはバイロンの体が大き過ぎる。街道から道を逸れて、人目に付かない場所を探した。

「この辺りならいいかな」

　林の向こうにある岩陰で、ついにバイロンが龍の姿になった。一番興奮しているのは、召喚師だね。

「りゅ、龍神族の変身をこの目で見られるなんて……」

「画家を連れてくるべきだったなあ」

　大きくて雄大な、バイロンの長い真っ白な龍の姿。

　地面に伏して、鱗を採るよう私に促す。尻尾のヒレだけでも、私くらいの大きさがある。

「大きくて難しいな……」

「首の後ろ側か、体の中央付近がいいよ」

「届かないよ」

　お腹は蛇腹で、鱗があるのは背。境目の鱗は小さめだし、立ってもいい鱗まで届かないよ。

　バイロンが体を横に傾けてくれる。マルちゃんにも手伝ってもらって、鱗を引っ張った。剥がせたけど、痛くないかな。

「キングゥより厚みはないね」

「……キングゥ君の鱗に触れたことが？」

　龍になったバイロンの声は、上から覆い被さるような独特の響きがある。

「うん。困っている人がいた時に、一枚分けてもらったんだ」

「……私の鱗は、二枚採っていいからね」

　相変わらず、バイロンってば何を競っているんだろう。まあ二枚くれるっていうなら、もらっちゃお。

「えいっと！」

「…………」

　ちょっとチクッと痛いらしいよ。こちらは魔法防御に優れた、竜神族よりも軽めの鱗です。

「美しいな、白いドラゴンの鱗はそれ自体が貴重だ」

「本当ですね……、しかもこのあふれる魔力。素晴らしい……」

　実物を目（ま）の当たりにして、二人は息を呑んでいる。エリクサーよりも入手困難な逸品であることは、間違いないね！

「ねえねえ、せっかくだから髭（ひげ）は？　髭もアイテム作製の素材になるんでしょ」

「バカですかっっっ！！！」

　髭ももらおうと思ったら、召喚師が血相を変えて止めてきた。すごい形相だ。

「ダメだったかな」

「ダメどころじゃないですよ！　“竜のヒゲを撫で虎の尾を踏む”と、言うでしょう。危険なことをする例えにも使われるんですよ……！」

　そんな言葉があるんだ、物知りだなあ。マルちゃんはため息をついている。

「……また伸びるから、腕より短いくらいならいいよ」

「やった、バイロン優しい！」

「ただし両方切り揃えて欲しい、不格好になってしまうからね」

　気になるんだ。顏を地面に近づけたバイロンの髭を掴んで、マルちゃんに切ってもらう。

「では、切らせて頂きます……」

「宜しく」

　マルちゃんは俺がやるのかと、とても嫌そうだった。硬くて弾力があるんだよね、私がキレイに切断するのは難しい。

　これでアイテムを回収し終えたので、バイロンが人に似た姿に戻った。

「ありがとう、バイロン」

「本当にありがとうございます。エリクサーは護衛に預けてあります、是非とも交換しましょう！」

　町の入り口付近で待っている護衛達と合流すると、イグナシオ会長が抱える大きな二枚の鱗に、皆が驚いていた。

「エリクサーと交換することにした。彼女に渡してくれ」

「あ、はい。これです」

　護衛は突然の展開に驚きつつも、私にエリクサーが入った桐の箱を差し出す。箱を受け取り、念の為に中身を確認した。

　確かにオークションで落札された、赤色の液体が入った瓶だ。

　うわあ、なんか緊張するなあ……！

　会長は貴重な龍神族の白い鱗を二枚と、髭を一本手に入れてご満悦だ。髭は一本ずつにしたんだ。生きている龍が髭をくれるなんて滅多にないから、自慢になると喜んでいる。

　エリクサーの代わりに、これらのお披露目会をすると意気込んでいた。

「会長、ありがとうございました！」

「こちらこそ、いい取り引きをさせてもらった。確かにこれは、エリクサー以上に希少だな。それを二枚と髭まで！」

　またいつでも訪ねて来てと言われて、町の中に戻ってから別れた。イグナシオ会長が相手にする客層とは違うよ、私は。

「おい、箱を預けておけ。落とすと壊れるぞ」

「そうだね、マルちゃんの方が安心だね」

　エリクサーが入った箱をマルちゃんに渡して、宿へ急ぐ。あんな高価なものを持って歩きたくなかったから、良かったよ。長い距離じゃないとはいえ、責任重大すぎる。

　宿ではシムキエルもオルランドも、部屋で大人しくしていた。シムキエルが大人しいと、おかしな感じだなあ。

「ただいま！　手に入れられたよ、エリクサー！」

「え、もう手に入ったの!?　エリクサーだよ？　詐欺に遭ってない～？」

「ホントだよ、バイロンが鱗と交換してくれたの」

　どうも信じられていない。まあ仕方ないか、オークションの様子を見てから、入手方法を考えようとしていたんだもんね。本当にバイロンが交渉をしてくれるなんて。

「ありがとうございます、バイロン様」

　シムキエルが頭を下げている。

「いや、可愛い可愛いソフィアを守ってくれたんだからね。当然だよ」

「早速、飲んでみて」

　バイロンって、頼りになるけどなんか変。私は構わず、エリクサーのフタを開けて渡した。要らなくなった桐の箱をポイッと投げると、マルちゃんが無言で拾っている。

　オルランドはじっと眺めてから、一気に飲み干した。

　一呼吸置いて体が光り始める。苦しいみたいで、息づかいが荒くなった。腕を失くした方の、肩の辺りを押さえて呻（うめ）くオルランド。

「うわ、ぐ、ぐぐぐ……っ」

「ねえ、大丈夫？　苦しそうだよ！？？」

「多少の痛みや苦しみは仕方がない、見守っておけ。もう変化が起きている」

　マルちゃん達は当然の反応だとばかりに、冷静だ。

　光が腕の形になり、強く輝いている。

　苦しんだのは一分にも満たない時間だったけど、ずいぶん長く感じたよ。光が収まるとともに、オルランドの腕が復活していた！

　シムキエルが、復元した腕を端から端までしっかりと注視している。

「おい、指まで動くか？」

「ん～、まだちょっと動かしづらいなあ……」

「少し慣らす時間が必要そうだね」

「ありがとうございました、バイロン様～！　このお礼は、必ず！」

　オルランドのエメラルドグリーンの瞳が、感動のあまり潤んでいる。

「気にすることはないよ。君はマルショシアス君と違って、しっかりソフィアを守ってくれたからね。契約者でもないのに」

「……大変失礼致しました……」

　またバイロンのマルちゃんいじめが！　マルちゃんは謝るしかないんだから、意地悪しないでよ。

「バイロン、せっかく優しいと思ってたのに、心が狭いよ」

「いや、私はソフィアの為を考えてね……」

「ソフィア達はこれからどうするの～？　僕らはまだ少し、ここで休むよ」

「うーん。ここに来た商人さんは、帰りは同じ方向に帰る人達と一緒だから、私達は必要ないんだって。それでも雇ってもいいって言ってくれてるけど、せっかくだし、また違うところに行きたいかなあ」

　まだ帰れないんだよね。何も連絡がないし。

　次の目的を決めよう、明日になったらギルドへ行こうっと。