地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第90話 鉱山の小さきものの会

「キイイイィイイ!!」

　ベンヌ鳥が一際（ひときわ）甲高い声で鳴き、大きく翼を動かす。

　風圧で私の体が揺れ、よろけてしまった。

　金に輝く鳥は、体当たりをしてくる。なんとか避けるけれど、羽根の先が当たって飛ばされた。

　やめてぇ、この先はガケだから！！！

　落ちずにガケの近くで踏みとどまった。しかしベンヌ鳥は無慈悲にこちらへ向かって来る。ヤバい、ヤバい!!

「粘るね～」

　フォルネウスは相変わらず高みの見物だ。

「わわわ、ひゃあああ！」

　クチバシを突き出して、飛んでくる。辛くも当たらずに済んで、そのまま地面に転がった。ベンヌ鳥が地に激突して振動が起き、崖の近くの地面が崩れて。

　お、お、落ちる～！

「アウトー！」

「フォルネウス!!　貴様……、ソフィアはバイロン様より頼まれた、バイロン様の子孫だぞ……！　このことはバアル閣下もご存知だ。何かあれば、お前の首を龍神族に差し出すからな!!」

「は？　龍神族のバイロン様!?　まさか……っ！」

　マルちゃんがベンヌ鳥に追いついた。けど、遅かった。

　私の足元には何もない。空が細長い崖の形になって、谷底を流れる川が真下にある。どんどんと落ちていくよ！

　ベンヌ鳥の声が響く。今度はマルちゃんに襲いかかっているみたい。

　死ぬ……っ！

　空気を切る感覚が、やけに冷たい。落下する私の耳を風の音が塞いだ。

　どうしよう、今からバイロンを呼んでも間に合わないよ。どうしよう！

　ドン、と衝撃は早く訪れた。でもほとんど痛くない。

「間に合った……」

「た、助かったの……？」

　フォルネウスだ。バイロンと聞いて、結局助けてくれた。ありがとう、バイロン……！　フォルネウスは信用できないよ。

　彼に抱えられて地表に出ると、ベンヌ鳥はマルちゃんが倒した後だった。

　フォルネウスに下ろされても、私の膝はガクガクしていて立ち上がれず、ペタンと地面に座った。ふう……、生きてるって、いいな。

「ヒドいじゃないか、マルショシアス君！　そんな大事な情報、先に教えてくれないと！」

「お前は手札を全て晒して、カードゲームをするのか」

　マルちゃんは冷たい視線を送って、ベンヌ鳥から討伐の証拠の羽根と、アレクトリアの石を取り出している。

「カードゲームには、負けたら首を差し出すルールなんてないよ……」

「お前のゲームには付き合いきれん。そもそも、人の契約者に手を出そうなんてのがルール違反だろうが」

　ルール違反。決まりでもあるのかな。悪魔同士のことは、よく分からない。上に逆らわないのは知ってるけど、同じランクだと普通に友達っぽいよね。

「私は害をなそうとしたわけじゃないよ。不慮の事故だよ、運が悪かったんだ」

「ソフィア、そうバイロン様に報告しろ。それで済むか賭けよう」

　アレクトリアの石を、無造作に私へ投げるマルちゃん。羽根は全部で四枚、手の中にある。フォルネウスとのベンヌ鳥の討伐勝負は、引き分けだね。

「助けたじゃないか！　そもそも知っていたら、こんなことは絶対にしない。お願いだよ、ソフィアちゃん。バイロン様には内密に……！」

「おかしいな、お前の好きな賭けだぞ。一世一代の大勝負だ」

「それ、結果が分かって言ってるだろう！　ヒドイよ……、マルショシアス君がそんな冷たい人だったなんて……」

「おかしな言い方はやめろ」

　急に痴話ゲンカみたいになったよ。バイロンはすごく怒るのかなあ。普段大人しい分、怒ると怖そうだよね。黙っておいた方がいいと思う。

　おかしなやり取りを眺めていたら、気持ちが落ち着いてきた。

　立ち上がって、埃をはたいた。依頼は完了だね、もうここにいたくないよ。

　町に着いたら、まずはギルドで巣を発見したことを報告する。

　空いていたから、すぐに済んだ。依頼終了！

　マルちゃん達は討伐した証拠の羽根を出していた。算定している間に、素材の窓口で私が持っているアレクトリアの石も、買い取りをしてもらう。全部のベンヌ鳥にあるわけじゃなかった。あったのは、全部で三個。これは良いお金になったよ。

「全部で八羽も……、お疲れ様です。高位の冒険者の方じゃないんですか？」

「ふふ……、単なる好事家（こうずか）だよ」

　片メガネを直しながら誤魔化す、フォルネウス。妙にこじゃれたフォルネウスはともかく、マルちゃんは黒い鎧姿だもの、騎士とか戦闘職っぽいよね。

「で、巣はそのままなんですか？」

「そうだ。成鳥の数からして、巣はまだあるだろう。もしこの巣を作ったベンヌ鳥がまだ生きていて、巣を壊す時に戻ると危険だ。幼鳥がいるしな。一日見張って確認をしてから、駆除するのが順当だろう」

「なるほど、それはそうですね。巣はまだある見込み、と……」

　マルちゃんは丁寧に職員に説明している。本当はマルちゃんなら楽勝だろう。面倒臭がりなところがあるからなぁ。

　ベンヌ鳥は、そんなに強いわけじゃはない。空を飛ぶ魔物は、ランクが上方修正される。あとは仲間意識が強い鳥なところが、厄介な鳥だ。

　ま、だいたいは地獄の侯爵二人の勝負で倒されちゃっただろうね。

　もし生き残りがいて崖に作られた巣の駆除中に襲われたら、とても戦いにくそう。

　貰うものは貰ったし、後は任せればいいね！　次の目的地は、と。

「この町に代官さんのお屋敷があるんですよね？」

　受け取りにサインをしながら尋ねる。

「ありますよ～。ご用でしたら、お取り次ぎいたします。約束がないのに押しかけると、不審者と疑われますよ」

「ご招待されたんです。明日、伺う約束でして」

「おっと、それは失礼しました。宿を教えて頂けますか、あちらからお迎えに来て頂けますから」

「宿、まだ決まってなくて」

　勝手に行っても入りにくいもんね、お迎えに来てもらえると安心だな。

　職員の男性に獣も一緒に泊まれる宿を教わり、そこで待つことにした。やっぱりフォルネウスも来るつもりになっている。

　宿の部屋に空きがあるか確認して、チェックインする。さあ夕飯だ。

「ソフィア、いいものを食えよ。フォルネウスの奢りだ」

「そんなことは言っていないよ」

「ほうほう、ではバイロン様に……」

「……分かった、分かったよ！　奢ればいいんだろう……」

　珍しくマルちゃんが意地悪している。よっぽど頭にきたのね。でも夕飯で済ませるなんて、マルちゃんは安いなあ。侯爵なのに。

　高そうな立派なレストランに入って、マルちゃんは遠慮なく分厚いステーキを注文していた。私もたまには、ステーキを食べちゃお。サッパリしたソースが美味しい。

「く……、こんな筈じゃあ……」

　フォルネウスはちょっと悔しそうだった。

　お迎えは、次の日の午後になる。

　午前中は町の中を歩いた。繁華街には宝石店が多く、彫金とか金細工の職人とかが工房を構えている。妖精やドワーフの姿も、工房の中にあった。

　石畳の道を四頭立ての立派な馬車が走り、貴族や魔法使いが多く歩いていた。護符や魔法付与する為の宝石、それから普通に宝飾品としても売られている。これを目当てに、お金持った人達が集まっているのかな。

　町を警備しているのは、帽子を被って黒いズボンを穿いた兵士。上着はくすんだ赤だったり、青だったり。肩当てをしていて、ブーツも黒。かなり都会的な印象だ。鉱山で潤っているのかな。

　シャレーでは多くの召喚師が談笑している。契約しているのはドワーフや小悪魔が多く、ちょっと細いドワーフっぽいのもいるよ。

「アレはドヴェルグ族だな。魔法付与もするドワーフだと思えばいい」

　ドワーフの亜種かなと思っていた私に、マルちゃんが説明してくれた。

「あ、西のヴェストリ！　有名なドヴェルグもいるね。いい宝飾品が作られていそうだ」

　召喚師の男性と一緒にいる少し手の長いドヴェルグを、フォルネウスは感心したように見ている。宝飾品とか、好きそうだよね。

「こりゃお目が高い！　そうさ、こいつはスゲエ有能な職人なんだ。悪いけど、ちょっとやそっとの依頼じゃ受けられないよ」

「やめとけ、地獄の貴族だ」

「き、貴族悪魔!?」

　契約者の男性が自慢げに胸を張るのを、ヴェストリというドヴェルグが諭す。

　うーん、注目されてしまった。

「ここは鉱山があって、俺達の仕事がたくさんある。そんで、待遇もいい。昔はロクでもなかったんだがな、『鉱山の小さきものの会』っつうカヴンを作って、ドワーフの待遇改善に努めた人族がいてな。安心して働けるってんで、集まってんだ」

　なるほどなるほど。イーロもこの鉱山のことを知っていたし、ドワーフの間でも有名なのね。そうすると召喚したり契約したりする、成功率が上がる。他のドワーフを紹介もしてもらえるようになるし。

　この町の発展にもつながってるね！