地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第86話 イノシシ型の魔物、カフレ

　大きく曲がる道がもどかしい。まっすぐなら、すぐに襲われている現場に辿り着くのに！　マルちゃんは翼を動かし、木を飛び越えて先に向かった。

「こっちからも新手の魔物だ！」

　マルちゃんも敵だと思われているよ！

「違う違う、ああ面倒くさい!!」

「空を飛び言葉を喋る魔物だわ……、食人種（カンニバル）の可能性もあります。皆、散らばらないで！」

「食人種はそのイノシシ型の魔物、カフレだ！」

　ようやくカーブを過ぎて、戦う人達の姿が目に入った。

　扉の開いた馬車が道の真ん中にあり、御者が馬を宥めている。外には女性が二人と、男性三人。この男性達が護衛なのかな。女性の一人はメイドさん。

　護衛と戦っているのが、イノシシ型の魔物カフレだろう。二体いて、黒くて大柄で、口からは大きな牙が覗いていた。

　一体が護衛の男性達をすり抜けて突進する。

「早いわっ……！」

「お嬢様！」

　お嬢様と呼ばれたその女性は、魔法の詠唱をしている最中だった。これでは避けられない！

「我を脅かす悪意より、災いより……」

　詠唱はもう少しで終わるところ。

　カフレは矢のように早く、突き進む。

　護衛の一人が走るけれど、とてもじゃないけど間に合わない。後の二人は、もう一体のカフレと対峙している。

　土煙を上げる魔物は馬のような速度で、通常のイノシシよりもかなり速い。

「揃いも揃って邪魔ばかりしやがって、俺を怠けさせろっ!!」

　情けない叫びとともに、マルちゃんが空からカフレに体当たりした。

　マルちゃんよりも大きなカフレの体が、ゴロンと転がりながら森に弾かれる。

「マルショシアス様の雄姿……、温泉に来て本当に良かったですわ！」

　隣で目を輝かせているヘルカ。まだ敵を倒してないよ！

「……我を守り給え。プロテクション！」

　お嬢様は、ようやくプロテクションの詠唱を終えた。守ったのは馬車だ。

　森から姿を現した小さめのカフレが、止まっている馬車に襲い掛かる。

　御者が慌てていたが、プロテクションの壁で攻撃は防がれ、ひとまず無事に済んだ。

　小さなカフレは憤慨して、二本足で立ち上がって壁を叩いている。二足歩行もする魔物なの、コレ？

　その間にもマルちゃんが体当たりしたカフレは、再び起き上がった。

「仕方ない」

　その巨体に向かってマルちゃんが炎を吐き、タタッと駆ける。

　走りながら騎士姿に変わり、剣を抜いて鞘を投げ捨てた。

「人の姿になったわ！」

　驚いたお嬢様が叫び終わる前に、マルちゃんの剣が飛びかかろうとしていたカフレを切り裂いた。

「お転婆も大概にしろ。貴人は守られるのも仕事だ」

　狙われていたお嬢様に、マルちゃんが半分だけ顔を向けた。カフレの息の根を止めたか、確認していないからだろう。大丈夫みたいかな？

　まずは一体め！

　残るは護衛達が戦っている大きなカフレと、馬車で暴れている小さなカフレ。

　大きい方は離れているし、小さい方から片付けるべきかな。

　でも小さいカフレは魔法を唱えようにも、馬車に近すぎる。どうしようとヘルカに相談した。

「こちらは私に任せてちょうだい！　護衛の方が怪我をされていますわ、回復魔法は使えましたわね？」

「うん」

　頷いて、護衛達の方へ向かった。お嬢様はメイドの女性に促されて、カフレから遠ざかる。私とすれ違い様に、声を掛けてきた。

「あの、貴女は……」

「私達は冒険者です。マルちゃ……、あの黒い騎士も仲間ですから、安心してください！」

　よし。ここなら文句なしに範囲内だね。

　腕を怪我した男性に、回復魔法を使う。お母さんの形見にあった、風属性の中級回復魔法。きちんと練習しておいたよ！

「薫風巡りて野を謳歌する。籠に摘みたる春に、恵みよ溢れよ。華めけ、満たされしもの。痛みも辛苦も、汝に留まる事はなし。ブリエ・ウィンドヒール！」

　ふわりと暖かい風が対象を包み、花の甘くて爽やかな香りがする。傷はたちまち完治した。

　護衛はカフレの体当たりを躱して、横から剣で斬りつける。もう一人の男性も、勢いが落ちたところで後ろ足を切り裂いた。

「シュー……、シュー！　カッカカッ！」

　この鳴き声は、怒っているのかな？

　後ろ足が痛みで体の重みに耐え切れず、斜めに傾いている。それでも目はギラギラと護衛達を睨んでいた。

　念の為にストームカッターの詠唱を始める。

「よし……、もうあんなに速く走れない筈だ」

「しっかり討ち取るぞ！」

　左右から、護衛が剣で斬り掛かった。

　カフレはそのタイミングを待っていたようにグッと立ち上がり、一方の剣を浴びながら別の一人に狙いを定め、口を開いて大きな牙をギラつかせる。

「うわああっ……」

「どいてっ！」

　私が叫ぶと、攻撃されていない方の護衛は、とっさに後ろに身を引いた。カフレの牙が迫る男性は、とっさに身を伏せる。

「ストームカッター！」

　魔法による風の刃が、カフレを切りつけて消えていった。一瞬怯んだ隙に、身を引いて後ろに避けた護衛の男性が体勢を立て直し、掛け声を出して剣を振り下ろした。

「うおおおぉ！」

　剣がカフレを直撃し、巨体が勢いよく地面へ叩き付けられる。そこに襲われそうになって伏せた男性が、低い姿勢のまま剣を突き刺した。

　カフレはそのまま、力なく横たわった。

　これでもう大丈夫。あとは小さいのが一体だよ。ヘルカを振り返る。

「小石の粒よ、霰（あられ）の如く降り注げ！　爪引いて踊るように撥ねよ！　カイユー・グレール！」

　小石が暴風雨みたいに斜めに降って、カフレにバチバチとぶつかる。馬車に掛けられたプロテクションにも当たっているけど、強い魔法じゃないので壊したりはしていない。

　馬車から引き離す作戦かな。

「プシュー！　シューッ!!」

　小石の粒が途切れると、カフレは前足で地面を抉（えぐ）るように叩いた。

　そしてヘルカに向かい、突進する！

　踵を返し、必死で走るヘルカ。すぐに追いつかれちゃうよ！

「よーっし、バッチリだ！」

　追い付いたイーロの脇を、ヘルカが駆け抜ける。まっすぐ彼女を追い掛けるカフレに、イーロは木槌を思いっきり振り下ろした。一撃で地面にめり込むほどの威力だ。

　さすがドワーフ、筋力があるんだな。小さいとはいえ、カフレの体が二つに折れ曲がる。これでもうカフレが動くことはなかった。

　三体とも倒したよ！　やったね。

「危ないところを、ありがとうございました」

　お嬢様が丁寧に頭を下げている。

「いえ、通り掛かりですから！　ご無事で良かったです」

「回復魔法までかけて頂いて、とても助かりました！」

　護衛の怪我は、もう大丈夫みたいだ。でもまだ他に打ち身がある。残念、治しきれなかった。薬を持っているからと、メイドが馬車に戻って治療の用意を始めた。

　みんなでカフレの牙を取って、遺体を山に埋める。

　けっこう強かったけど、魔核は小さいのが一つしかなかった。町で売って、ヘルカと半額ずつ分けることにした。

　アレは魔力が強いとか、長生きしている魔物にあるものらしい。イノシシ型の魔物は魔力が少ないだろうし、まだ核が成長するほど生きていなかったのかな。

「宜しければ、麓（ふもと）までご一緒いたしませんか？　馬車をお使いください」

「え、でもそんなにたくさん乗れないのでは？」

　六人乗りの馬車だ。護衛の人達の席がなくなるよ。

「俺達は歩きます。どうぞお気になさらず」

　護衛の三人は、遠慮せずにと申し出てくれる。せっかくのご好意だよね。

「どうする、ヘルカ？」

「歩きますわ。マルショシアス様と、ゆっくりのんびり歩きます」

「マルショシアス様と仰るんですね……」

　……ん？　お嬢様がマルちゃんに熱い眼差しを送っている。

「……行きましょう、マルショシアス様」

「なんだ？　ゆっくりと言ったのに、ずいぶん急ぐんだな」

　ヘルカがマルちゃんを後ろから押して、早く出発しようと急かした。

「命を助けて頂いたのです。お礼をさせてください、ぜひわが家にいらしてくださいませ」

「い・り・ま・せ・ん・わ！」

　これはこれは、これは。

　マルちゃんモテ期だね！　ヘルカとお嬢様が、バチバチと火花を飛ばす！

　どっちもダメだろうに、無駄な争いだなあ。

　面白いけど。

　結局馬車に乗らず歩くことになった。ちぇ、残念。

「まあ仕方ないこった。馬車の中で険悪でも困っからな」

　イーロも呆れてるね。

　私達が先に行ったあと、馬を落ち着かせてようやく馬車が動き出した。護衛も全員馬車に乗り、軽快な蹄の音が道を進む。

「マルショシアス様～、ぜひ我が屋敷へお寄りくださいね」

　お嬢様が馬車から手を振っていた。