第86話 黒幕の正体を暴きます。
エリオン王子の安否を気にしているのか伝わったのでしょうか、スラッドさんは申し訳なさそうに私に告げます。
「残念だけれど、王子は助からないだろうな……」
「え？」
スラッドさんがぼそりとつぶやくので、私は思わず訊き返してしまいました。
「ダウトも言ってたろ、俺っちの【ブリムストーン】から滲み出る毒には、薬も魔法も効かない……。ミラちんがどんなに優れた薬師でも、治すのは無理だ」
「なら、解毒剤はないんですか？」
「もちろんあるさ。じゃなきゃ怖くて使えねーしな。でも、王子が毒を受けてから五分以上経ってる。手遅れだ」
「そんな……」
エリオン王子。マリアンちゃんに話を聞いていたときには印象最悪でしたが、実際に会ってみると決して嫌な人ではありませんでした。
口は悪かったけれど、本当は姉思いの、優しい王子。
でも、彼がもし持ちこたえていたとしても、解毒剤を届ける術がありません。
今は遠く離れたティアレット。私達の店エッグタルトでミラさんの治療を受けているはず。
マリアンちゃんの転移術があれば一瞬ですが、それなしで移動するには片道で五日もかかります。マリアンちゃんがこちらに戻ってきてくれたら――ううん、違います。
どうせ解毒剤に頼っても手遅れなのです。ならば、真に期待すべきなのはミラさんの知識と技術。
彼女は私に「がんばる」と言ったのです。それを信じないでどうするんですか！
「大丈夫、ミラさんの薬はもはや薬であって薬じゃないんです。奇跡だって起こしてくれるはずです、きっと」
「――くだらん。ノミに起こせる奇跡などあるか」
しかし、私の励ましに水を差したのは理事長です。
「やってくれたな、スラッド。操られていたとはいえ、王族殺しだ。貴様の罪は重いぞ」
彼はスラッドさんのそばで仁王立ち、軽蔑の眼差しで見下ろします。そのやたらと高圧的な態度に、私は心底ムカつきました。
「どの口が言うんです？ 私とダウトの戦いに、なんの加勢もしなかったくせに！」
いえ、わかってますよ。あなたはダウトにバラされたくないことがあったから、戦いに参加できなかったんですよね？
でも私ごときが追及したところで、言いがかりだと一蹴されるのは目に見えています。私は一介の冒険者。かたや相手は王宮内で王族に勝るとも劣らぬ権力を誇る人物です。肩書き勝負になったら勝ち目はまるでありません。
「それは余も不思議に思っている」
が――そこで口を挟んできたのは、なんとグラン王でした。
「貴公は元、特Ａ冒険者。操られていたスラッドとも、対等に渡り合えたのでは？」
こ、これは何気にいい流れなのでは？
マリアンちゃんの願いは、理事長を王宮から追い出すことです。これまでは正当な理由がなかったから無理でしたが、邪神と繋がっているとなれば、王宮から追い出されるどころか牢屋行きです。
王様、今こそ長年の悪事を暴くとき！
こいつです。こいつが犯人ですよー！
「……陛下。一体なにを仰りたいのです？」
しかし、理事長は余裕綽々。王様に薄ら笑いを浮かべます。
「まさか、私が魔人と繋がっていたとでも？ 冒険者として【魔の大地】で邪神勢力と第一線で戦ってきた、この私が？」
「いや……」
ちょ、ちょっと王様？ 少し凄まれたくらいで怯まないでくださいよ。
自分の子供が狙われたんですよ？ 今気張らなくて、いつ気張るんですか！？
「私も冒険者を引退して長い。腕はとうに衰えております。ですが、邪神を倒したいという願いは今も同じ。だからこそ冒険者学園を建て、後進の育成に力を注いでいるのではありませんか」
「う、む……」
ああああ、すでに説得されかかってます。悔しいですが理事長、剣の腕だけでなく、弁も立ちます。病魔と戦い、心身ともに弱った王様が、とても太刀打ちできる相手ではありません。
「忠誠心をお疑いになるのでしたらやむを得ません。私は自らの意思で、牢獄へと赴きましょう」
踵を返す理事長。もちろんポーズです。このあざとい男に忠誠心？ そんなもの、あるはずがないんですからね！
「……その必要はない。余の思い違いであった」
王様はあっさり折れてしまいました。
いえ、ガッカリしましたが、それもやむなしです。いくら王様でも、なんの証拠もなしに英雄バゼル・ソルトラークを投獄したとあっては評判ガタ落ち。王子派の貴族からは反旗を翻す者も出てくるでしょう。
ここはどんなに悔しくても、我慢するしか――
「……バゼルのおっさん。そりゃ苦しいだろ」
しかし、改めて異議を唱えたのはスラッドさんでした。
「……スラッド。貴様、自分の立場がわかっているのか？」
「アンタこそ、どうやらダウトの能力をよくわかってなかったみたいだな」
スラッドさんは苦しそうに顔をしかめながらも、そばに落ちていた槍を握ります。
「短い時間だったが、俺っちはヤツと意識を共有していたんだ。だから……、アンタがこの事件においてどういう役割を担っていたのか、俺っちには全部わかってる」
「なんだと……？」
理事長の眉がピクリ、と震えました。平静を装っているようですが、動揺しているのは明らかです。
「アンタはずっと前から邪神側の人間だった。そして、エリオン王子を傀儡にすることでこの国を手にいれ、邪神勢力に売り渡そうとしていたんだ」
ざわ、と兵士さん達がどよめきます。
剣を使うあらゆる人にとって、理事長は憧れ。【剣闘王】バゼルです。そんな英雄が王国を裏切っていたなんて、にわかには信じられないでしょう。
けれど、それを告発したのもまた英雄。【七本槍】のスラッドです。
「貴様の言葉がデタラメでないと、誰が証明できる？」
「できないさ。でも、疑いがあるだけで、アンタが王宮から排除されるには充分すぎる。だろ？」
「くだらんな。自分の罪をオレに押しつけるつもりか？」
一笑に付そうとする理事長でしたが、場の形勢はすでに傾きつつありました。
さっきまで身体を乗っ取られ、敵になっていましたが、スラッドさんは本来なら信頼できる人物。いえ、その乗っ取られっぷりを見ていたからこそ、彼の言葉には信憑性がありました。
「バゼル様が、黒幕……？」
「そんな……、信じられない」
「でも、狙われたのは王女様だ」
「王子派筆頭のバゼル様なら……」
証拠はやはりありません。ですが、王宮を追い出すことだったらできる。それだけの嫌疑が、理事長の肩にのしかかったのでした。
「残念でしたね、理事長。これであなたの目論見は潰えました。どうせなら余罪も含め、洗いざらい吐いたらどうですか？」
私はびしっと理事長に人差し指をつきつけました。図らずも、マリアンちゃん、そしてエリオン王子に頼まれたことが実現しそうです！
ブタ箱にまでぶち込めたら理想なんですが、さすがにそこまでは高望み。どうせこの人、往生際悪く言い逃れるでしょうしね。
と思っていたら――理事長は小さくため息をつきました。
それは絶望とか、諦めとか、そういう殊勝な雰囲気をまとったものではなく、むしろ自分以外の全てを侮蔑するかのような、聞いて不快になるようなため息でした。
「…………まったく、最後の最後まで微塵も使えないヤツだったな、魔人ダウトは。所詮、偽物はノミにも劣る存在というわけか」
意外や意外。なんと理事長、魔人との共謀を認めるかのような発言をしたではありませんか！
「バゼルのおっさん……。アンタ、セシリアちんを失って、マジで変わっちまったんだな」
なにやら理事長の事情を知っているらしいスラッドさんが、悲しげに顔を歪めます。
【青の聖女】セシリア。
それは理事長の妻であり、セシルを産んですぐに亡くなったとされる冒険者の名でした。
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