担任の先生はお兄ちゃん

3-8

「…将にい？」

むくっと起き上がったと思ったら、私の左手を引いたまま布団へ戻っていく。

そこでそのまま、ふわっと抱き締められる。

何が…起きてるの……？

「今日はこのままがいい」

「へ…？」

ぽつりと呟いたそれは、私の脳にじわじわ染みてくる。

あの日、教室で染みてきた言葉と、同じように。

「このままって…？」

「このままはこのまま」

強引に布団の上で座らされると、また抱き締められる。

「寒いってこと？」

「違う…」

「じゃあ、どうしたの？」

「……」

「ん？将にい？」

私の右肩で、コクリコクリと寝落ちしそうだった。

腕の力も抜けてきたので、そっと離れて、将にいを横たえた。

「…おやすみ、将にい」

「Zzzzz…」

足音を立てないようにして、衝立の向こう側へ戻った。

そういえば、将にいのエリアへ入るのは久々だったなあ。

私が中学生も後半くらいになってくると、さすがに将にいは距離を置いていたような気がする。

親から見れば思春期の娘。兄だからってベタベタ絡むものじゃない。

そんなふうに思ったんじゃなかろうか。

…とすると、やっぱり最近の将にいは普通じゃない。

疲れているからなのか、はたまた私への申し訳ないという気持ちからなのか。

教室で抱き締められたあの日からだ。

その前までは、まともに手を触れることも無かったように思う。

将にいの手、大きくて、少しゴツゴツしていた。

長い指で、私の手をしっかり包まれる感じが、自分の布団に戻っても消えない。

ああ、私、どうしちゃったんだろう。

お兄ちゃんのはずなのに、先生のはずなのに、

このズキっとする感覚は、一体どうしたことだろう。

寝てしまえば忘れられるかもしれない。

そう思って、もう何度も朝を迎えたけど、

忘れられるどころか、寝起きの将にいを見てドキッとしてしまう。

『奏美のこと、心配だったから』

『…この一年、俺じゃ、ダメかな』

『話、させてよ』

『そもそも教師になろうと思ったのも、奏美が居たからなんだよ』

全て、昨日の事のように思い出せる。

「…はあ」

時計の針は、いつの間にか二時を指していた。

なぜだか今日は、特に眠れない。

暗い暗い夜は、想像よりずっと長い。

「眠れないの？」

「ふぇっ！？」

「ははっ」

「起きてたの…？」

「さっき目が覚めたら、ため息聞こえて」

将にいは、横たわった私の横に、小さく体育座りをした。

「ごめんなあ、ほんとに」

ぽつりと呟いたそれに、私は何も言えなかった。

将にいが悪いわけじゃない。私が悪いわけでもない。

そういう運命だった。ただ、それだけ。

「私が眠れないのは」

言いかけて、やめた。理由はない。

私がいくら何を言っても、将にいのごめんには、到底かなわない。

「眠れないのは、なに？」

どうして止めてしまったのかと、言わんばかりに聞いてくる。

少し迷った。迷って迷って、しばらく黙ってた。

その沈黙も、将にいは受け止めてくれる。

「怒らない？」

「怒らないよ」

「眠れないのはね、将にいのせいだよ」

振り向きこそしなかったけど、

将にいの表情が変わったのは暗闇の横顔だけでも分かった。