ランドスケープ・アゲート

第230話 飲ろうか（１）

　よし。

　これで決まったな。

　まず、俺たちの目標は、国を立ち上げること。ここに変更はねえ。

　皇帝の首に刺さってるはずのあの『針』を抜き、正気を取り戻した帝国と交渉をする。

　流れはこれだけだ。

　ここまではいいな。

　次に……役割分担だが、針を抜くのは先生にやってもらうしかねえ。つまり帝都に行ってもらうことになるが、それについていくのはクジャクとジョー。残った俺らはその間、反逆者集団レッドアンバーとして、帝国の全軍団をここに引きつける。

　帝都をからっぽにして、先生を助けるんだ。

　……ハサン。

　その全部の根まわしをするのが、あんただ。

　あんたにはこれから、帝都に行ってもらう。

　大祭主でも将軍でもいい。使える駒は全部使って、帝都に、ひとりの騎士も残さねえようにしろ……！

「……とは、言ってもよ。あんた、せめてジョーぐらいは連れていったほうがいいんじゃねえか？」

「フフン、いや、結構。私には私のやりかたがある。ジョーブレイカー君は実に有能な男だが、だからこそ、足手まといになることもある」

「チ」

「すじを書いた私が大丈夫だと言うのだ。安心して待っていろ。ほら、つまらん顔をせず、まずは飲め飲め。よく会議をまとめたな。いいリーダーぶりだったぞ」

　アレサンドロのグラスに、酒がそそがれた。琥珀色をした、人間の手による蒸留酒である。

　ハサンはそれを自分のグラスにも満たし、向かい合うアレサンドロともうひとり。小さな光石ランタンの光をぼんやりと受けた、Ｎ・Ｓ獅子王に向かっても捧げ上げた。

　獅子王のたてがみは太陽の色。

　獅子王の装甲は夕空の色。

　獅子王の瞳は虹の色。

　ここは、コルベルカウダの『港』であった。

「どうも落ち着かねえな。酒はもっと、にぎやかなところで飲みてえよ」

　アレサンドロが文句を言うと、ハサンも、

「おまけに広すぎる」

　と、にやにや笑ってうなずいた。

「だが、世界一贅沢な酒場だとは思わんか？　地べたに座り、つまみは豆だけ。酒は三流酒だが……な？」

「な？　じゃねえよ」

「ンッフフフ」

「ハ、ハ、ハ」

　ふたつのグラスが、チン、と、ふれ合った。

　ボトルは、どんどんと軽くなっていった。

「ところで、アレサンドロ」

「……ん？」

「まだカラスにほれているか？」

「んん、ん、なに？」

「いや、そうだろうな、そうでなくては困る。国の立ち上げは重大事だが、カラスのことも、また重要だ」

「おい、あんたも先生も、やっぱりどこか勘違いしてるぜ。俺は別に、カラスとどうこうしてえなんて考えちゃいねえんだ。カラスを助けられりゃそれでいい」

「ほれているのにか」

「ああ関係ねえ。俺はもちろんシックザールとして来るあいつの針を、この手で、命がけでも抜いてやるつもりだがよ、だからといって恩を着せるつもりもねえし、忠義の騎士づらをするつもりもねえ。カラスは自由に行けばいい。俺は、カラスがどこか、同じ空の下にいるってだけでいい。それだけで生きていける」

「フフン、恋だな。幼い恋心だ」

「悪ぃか」

「いいや、まさか。恋はときに、愛よりも美しい」

「チ。またはじめやがった」

「まあ聞け。語りたがるのは年寄りの悪い癖だが、それを無駄なものだと決めつけるのは若者の悪い癖だ」

「ああ、わかったわかった。勝手にやってくれ」

「おお、アーレサンドロー」

　ハサンはうしろを向いてしまったアレサンドロの背中を、ぽんぽんと叩いた。

「なあ、アレサンドロ。恋は愛の劣化版、あるいは前段階だと捉えられがちだが、私はそうは思わんのだ。神を愛する者はいるが、神に恋する者はいない。母を愛する者はいるが、母に恋する者はいない」

　つまり、

「恋と愛とは別物だ。特定の条件下でのみ咲く花と、温室育ちのよくある花。どちらにも良さがあり、どちらがいいとも言いがたい。そしておまえに言いたいのは……」

　と、ここでハサンは言葉を切り、いい音を響かせて、ぴしり、ひざを打った。

「よし、わかった。ここで約束をはたそう」

「……約束？」

「いずれ聞かせてやると言ったな。私の過去。私と、カラスの関係だ」