ランドスケープ・アゲート

第83話 あの話

「明日の昼にはトラマルに着く。ユウはそれまでだ」

「ああ」

「ゆっくり頭を冷やしな」

　そう言い残すと、アレサンドロはマンムート最下層にもうけられた独居房へ施錠し、皆のもとへ戻っていった。

　他にもいくつか独房がある中で、ユウとテリーをあえて同じ部屋に入れたのは、コミュニケーションを取り、少しでも仲よくなれ、ということだろう。それくらいのことはユウでもわかる。

　しかし、それが上手くいくかどうかは、また別の話だ。

　ベッドがひとつ。それだけの房に残されたふたりは、その端と端とに腰を下ろして……、

「……」

「……」

　案の定、静かであった。

　ただ、テリーの目だけは、せわしなくこちらをうかがっており、ユウが立ち上がろうとすると、

「ま、待った！」

　奇妙な声を出して、あとずさった。

「なんだ」

「いや……な、殴られるかと……」

「おびえすぎだ」

　一度牙を折られると、こうなるものなのか。

　なんとも複雑な感情をいだきつつ、ユウはかがみこんだ。

　ひとつ息を整え、指先で床に大きく円を引き、その中に祭紋を描く。

　祭紋とは、神官のみに描くことを許されたある種の結界のようなもので、その内部は神前と同様とされている。

　インクでも、聖砂でもない。ただ指で見えない線を引いただけの祭紋だが、ユウは満足し、その中心に正座した。

　長い、懺悔の祈りを終えて振り向くと、テリーも指を組み、口の中で祈りをとなえていた。

「フーン神か」

「え！　な、なに？」

「……いや、なんでもない。邪魔して悪かった」

　と、そんな調子で、時間だけが流れた。

　そして、一夜明け。

「ホント、ひっどい！」

　朝食を運んできたララは、頬をふくらませていた。

「アレサンドロは、放っとけ、しか言わないし。モチは寝てるし。こいつはともかく、なんでユウがこんなとこ入らないといけないわけ？　……あ、それ、あたしが作ったの。美味しい？」

「……ああ、美味い」

　もう少し、塩気が少なければ。

　ユウは喉まで出かかった言葉とともに、塩辛いスープをかきこんだ。

　その他、プラスチックのトレーに乗っているのは、分厚く切ったベーコンと卵、サラダに雑穀パンという、定番メニュー。

　ふたりはそれを床に座って食べた。ながめているララも床だ。

「ユウのために作ったんだからね」

　と、言うララに、テリーが、

「俺のは？」

　と聞くと、

「あんたはハサン。なんか入れてたよ」

「なんかってなに？　ねぇ、なに！」

　まだ、ツイてる。ユウはヒリヒリと焼けた舌で思った。

「ね、そんなことよりさ、あたし、テリーに聞きたいことあるんだけど」

「俺に？　……なんでここに入ったか、なんて、わかるでしょ」

「そうじゃなくって、ほら、あの話ってやつ。セレンにしてたじゃない」

　ああ、と、テリーは、パンを口に放った。

「別に、誰かに話すようなことじゃないよ」

「だから知りたぁい。ね、ユウ。ユウも気になるよね」

「……そうだな」

「か、彼氏さんを味方につけるのやめてよ。俺、いま、彼氏さん、すごい怖いんだから」

「ふぅん」

　と、ララが、ユウの太腿をつついてきた。

　なんだと目を合わせると、返ってきたのは、ララのウインク。

　ユウは仕方なしに頭をかいた。興味があるのは自分も同じである。

「テリー」

「……い、嫌だよ」

「……」

「ダメだよ、そんな目しても」

「そうか」

「あ、いや、ごめんなさい。わかった。話す、話すよ」

　テリーはすっかり、頭が上がらない。

「ララちゃんが入る前に辞めちゃったけど、俺が鉄機兵団だったってのは、まぁ皆さん、ご承知のとおり」

　時にすると三年前。

　先代皇帝が亡くなる、少し前になる。

「当時の俺は、その、少し言いにくいんだけど……紋章官でね」

「紋章官……！」

「うっそ！　じゃあ、ケンベル将軍の？」

「はぁ、まぁ、ご縁があってね」

　テリーは、気恥ずかしげに鼻の頭をかいた。

　かつて、聖鉄機兵団の前身である帝国聖騎士団に入団するためには、それなりの戦功と家柄が必要だった。

　だが、Ｌ・Ｊでの戦闘が主流となった現在、そうした因習にとらわれず、国中の若者から有望な人材を受け入れる形へと、それも変化してきている。

　西部の片田舎で育ったテリーが鉄機兵団へ入団したのも、そうした『入団テスト』がきっかけで、はじめて帝都へ上がったのは十六の歳。そのときにはすでに、将軍オットー・ケンベルによって、才能を見出されていた。

　それから五年。

　紋章官へ抜擢された、その一ヶ月後に、テリーは退役願を出した。

「なんで、もったいない！」

　ララが叫ぶのももっともだ。

　ユウもそう思う。

「それが、なんていうかな。野心に負けたっていうか……」

「野心？」

「そ、身の程知らずな、野心」

　自嘲気味に笑いながら、テリーは続けた。

「ララちゃんならわかると思うけど、紋章官ってのは、大きく分けて、ふたパターンあってね」

　ひとつは、気心の知れた知恵者を、補佐官としてそばに置く、というもの。

　選ばれかたは様々だが、直属の部下や小姓・執事など、それまで長年将軍に仕えてきた者が、鉄機兵団内での経歴に関わらず任命されることが多い。

　忠誠心が高く、サリエリ、バレンタイン、ササ・メスなどは、すべてこれだ。

　だが、長年連れそった紋章官に先立たれてしまった場合や、これと見込んだ若者が現れた場合。別の選択肢をもって、紋章官が決まることがある。

　次期将軍の育成である。

「俺、頭も悪いし、こりゃ出世は無理だなぁって思ってたから、そう聞かされたときは、もちろんうれしかったよ。将軍のことも、ホント好きだったしね」

「うんうん」

「でもね」

　と、少しだけ、テリーは語気を強くして、

「俺、思ったわけよ。このまま持ち上がりで将軍になって、それで満足かって」

　そして、首を横に振る。

「満足なんかできなかった。俺は、力で、一番になりたかった」

　目を閉じ、話に聞き入っていたハサンが、そこで、フ、と、口もとをほころばせた。

　監視カメラの映像と音声が流れるブリッジには、他にも、メンバー全員がそろっている。

　無論それに気づくはずもないテリーは、大きく伸びをして、重くなりかけた調子をあらためた。

「まぁそういうわけで、そう思ったら、紋章官もつまらなくなっちゃってね、気づいたら辞めてた。……で、次の目標ができた」

「へぇ？」

「将軍の『メラク』を倒して、俺が一番になる。……って、目標」

「わ、でかぁい」

　ララは手を打って喜んだ。

「でしょ？　それで、あの話ってやつだ」

「あ、それそれ、それ本題！」

「俺はセレンさんに、メラクをもう一機作ってくださいってお願いしたの。メラクを倒すためには、メラクが必要だからね」

「……そう？」

「そうだよ。これもう、みんな誤解してるけどさ。俺ひとりのスキルであの人を倒そうと思ったら、他のＬ・Ｊじゃダメなの。気合で射程は伸びないし、運で精度は上がらない。でしょ？」

「ふぅん」

「そしたらまぁ、十五億でどう？　とか言われて……」

「高ッ！」

「でしょ？　高いよねぇ。でも仕方ないわけよ、製作者さんがそう言うんだから……」

　テリーは、がっくり肩を落とした。

「それから三年で千五百万まで貯めたけど……ああ、もうこうなったら、おしまいだ。俺の手配書を見たら、きっと、あの人が出てくる！」

　真面目は真面目なのだろうが、緊迫感という点で言えば、昨夜のことが夢であったかのような、なさである。

　ララの手前おちゃらけているのか、それともこれが、この男なりの観念の形なのか。ユウは首をかしげずにはいられなかった。

「ね、だったらさ」

　と、クスクス笑ったララは、テリーの顔をのぞきこみ、

「やっぱり、仲間になっちゃいなよ」

「え？」

「将軍が出てくるんなら好都合じゃない。あたしも手伝うからさ。それにほら、セレンの雑用とかやったら安くなるかもだし」

「いやぁ……でも、こういうのは、ひとりで勝つから格好いいんじゃない。一対一の、男の決闘でさ」

「そうかなぁ」

「そう。ああ、でも、ここで牢屋に入ってたら意味ないか……」

　そう言ったテリーは、ますます、しおれてしまったのだった。

　昼近くなり、マンムートはトラマル近郊へ到着。山間の斜面を突き破り、輝く外界へ顔を出した。

　さすが北国。一面の銀世界である。

　ここからユウは、最も近いドーザの町へ入り、ジョーブレイカーと落ち合うことになっている。

「アレサンドロ」

　独房を出たユウは、再び鍵を閉めかけるアレサンドロの手首を取った。

「あいつも連れていきたい」

「テリーをか？」

「俺は、使えると思う」

　少なくとも、戦力としては認めてもいいと思った。

　すると、

「……みてえだな。聞いてたぜ」

「え……？」

　ユウも、アレサンドロが会話を盗み聞いていたなどとは思いもしない。

　アレサンドロは喉の奥で笑い、

「おまえが殺した男だ。好きにするさ」

　と、ユウの肩を叩いた。