ランドスケープ・アゲート

第71話 頭痛のたね

　明かりの消えた中央ホール。その観葉植物のかげで、なにかが動いている。

　急な出発にともなって狩りを中断させられたモチが、止まり木の上で、与えられた牛の生肉をつついているのだ。

　と……。

　一心不乱に肉をついばんでいたくちばしがぴたりと止まり、モチが野生の目つきで通路のひとつをにらみつけた。

「……アレサンドロ」

「ハ、さすが、たいしたもんだな。この状態で見えんのか」

　アレサンドロはどこかおぼつかない足取りでやってくると、わきのベンチに腰を下ろした。

　その手には、どこからくすねてきたのか、ウイスキーの瓶が握られている。

「ああ、気にしねえで、食ってくれ」

「フム……では、そうさせてもらいます」

　モチは再び、肉との格闘をはじめた。

　薄ぼんやりとした非常灯の下、それからしばらくは、肉を裂く音、酒を飲みくだす音が、回転するキャタピラの轟音にまぎれて聞こえるだけだった。

「いろいろと取りまぎれちまって、いままで考えもしなかったがよ」

「ホ？」

「考えてみりゃあ、あのときからおかしかったんだ」

「あのとき……？」

「アシビエム。なんでバイパーは、俺たちがアシビエムを通ることを知ってた？　なんで、あの山奥にいることがわかった？」

「……ホウ」

　そういうことか、と、モチは、くちばしにこびりついた肉脂を腹羽でぬぐう。

「偶然とは、言えねえだろ。つけてやがるのか……、それとも……」

「内通者、ですか」

　アレサンドロは激しく舌打ちして、酒をあおった。

「疑いたくはねえが、あいつは……なにか知ってやがるふうだった。バイパーのことも、さっきの女のことも」

「ですが、狡猾なあの男としては、少々、手口がお粗末では？」

「……」

「もし仮に、あの男がそうならば、おそらく我々の誰からも、毛すじほどの疑いも持たれないようしてのけるでしょう」

「だから、その裏をかいてるのかもしれねえ」

「フム、あえてそう思わせることで、追及を逃れようと考えている。確かに否定はできませんが……」

「が……なんだ？」

「あれは、目的のない行動はとらない男です。そして、その達成のために人の手を借りる男ではない」

「俺たちを殺すつもりなら、自分の手をよごす……」

「私は、そう見ました」

　アレサンドロの口から、太い、ため息がもれた。

「だったら……どうしてこう、タイミングよく俺たちを襲える？」

「さ、憶測の域を出ませんが……監視されていることは確かでしょう。なんにせよ、これより先は監視も内通者も無意味です。この乱暴な乗り物は、嫌でも目立ちます」

「考えるだけ無駄、ってか」

「そうは言いません。ただ、結論を急ぐことはないのです。真実はいずれ明らかになる。いまは内ではなく、外を見ましょう」

「……ハ」

　行くべき方向が見つからない。ユウにそう打ち明けたのは、つい数時間前のことである。

「耳が痛えな……」

　アレサンドロは、味気ない金属の白天井へつぶやいた。

「頭も……痛え」

「ですから、アレサンドロ」

「ああ……？」

「仲間内の監視は、私が引き受けました」

「モチ……！　そいつは……」

　驚いた目の先で、ベンチの背もたれへと飛び移ったモチが、かぶりを振る。

「あなたの背中はふたりで守ろうと、ユウと誓い合いました。これも仕事のうちです」

「よごれ役だぜ……？」

「なに、トイレ掃除のようなものでしょう」

「……ハ」

　アレサンドロは笑った。

「便所掃除か……」

　伸ばした指先で喉をくすぐると、モチは、うっとり目を閉じた。

「……その気持ちだけ、もらっとくぜ」

「ホウ」

「そんなことは、させられねえ」

「……なるほど」

「うん？」

「あなたは、ハサンをも信じたいわけですか」

　アレサンドロは、酒瓶を持ち上げかけた手を止め、

「……そりゃあ、な」

　苦笑をにじませた。

　本当に、疑いはじめたらきりがないのだ。

　それを言えば、この戦車も、セレンたちも、ジョーブレイカーもあやしい。なにもかもが信用ならない。

　信用ならないが、やはり、信じてやりたい。

　それから、二日後。

　とにかくも北へ向かうユウたちのもとへ、予定どおり、先発のジョーブレイカーから無線連絡が入った。

『輸送は、ホーキンス軍が担当する』

　その報告に、ララとメイは顔を見合わせ、がっくり肩を落とす。

「うわぁ……いきなり面倒くささ、上がったかも」

「このマンムートじゃ、正直……大変そうですね」

「ホーキンス軍てのは、そんなにヤバイのか」

　アレサンドロが身を乗り出すと、無線の向こう、ジョーブレイカーが、

『問題は移送手段だ』

　と、答えた。

「まわりくどい言いかたはなしだぜ」

「戦艦だよ」

「戦、艦……！」

　そう、と、ブリーフィングルームの長机に、指で拍子を打っていたセレンが話を継いだ。

「高機動飛行戦艦『オルカーン』。ホーキンス軍にはそれがある」

　帝国所有の飛行戦艦は三隻。使用される頻度も少なく、離着陸にはそれなりの施設を必要とするため、帝都民はともかくとしても、他の領民がお目にかかることは滅多にない。

　だが、それが鉄機兵団と並んで、帝国騎士団の象徴的存在であることは、もちろん、ユウも知っていた。

　確かに、安全かつ迅速な空輸は、聖石の輸送手段として最適。ユウたちにとっては最悪と言わざるを得ない。

「バイパー、美しい暗殺者ときて、お次は戦艦か。ンンン、面白くなってきた」

「おい、笑いごとじゃねえぜ。飛んでるもんをどうやって襲う？　ユウとモチにまかせんのか？」

　すると、

「あ！　ほ、補給です！　補給ですよ！」

　メイが、突然立ち上がった。

「……あ、す、すみません、でしゃばりました……」

「いいよ。説明して」

「は、はい！　セレン様！」

　セレンを神と呼んで、はばからないメイは、鼻息を荒くした。

「ええと、空中戦艦の浮遊システムは、光炉で動いています。でも前進するためには、推進剤が必要なんです。移動速度にもよりますけど、トーエンから帝都までなら……」

　と、指を折り、

「最低でも一回は、補給が必要なはずです！」

「ジョー。その補給場所はつかめてるのか？」

　ユウが問うと、

『……トラマルだ』

　場に、ため息が広がった。

　いまでこそ鉄機兵団の軍事基地だが、トラマル城塞はかつての魔人砦だ。

　山岳地帯にあり、容易に近づけないところから、地元の人間は難攻不落を言い表す際に、トラマル、などと言ったりする。

「もうひたすら、おまえらに楽させるかって感じ」

　ララが、ぶつくさと言った。

「だが、やるしかねえ。そこしか攻め手はねえんだ。……ジョー、戦艦のトラマル到着は？」

『一週間後。補給に二日だ』

「間に合うか？」

「問題なし」

　セレンが片眉を上げる。

「確か、トラマルの近くに、でかい町があったな。ジョー、そこで合流だ。砦の見取り図が手に入るようなら、それも頼む」

『承知した』

　通信は、そこで切れた。

「さ、て……」

　アレサンドロは向きなおり、

「こんなもんでいいか？」

「ん、すまない。全部まかせて」

　ユウは頭をかいた。

　本来、指揮を取るべきは誰か。

　わかっているのだが、こうしたことは、どうも不慣れだ。

　なさけなくも、アレサンドロがここまで段取りをつけてくれたのは、ありがたかった。

「あとは、どうやって盗むか、どこに隠すか、だな」

「ああ」

　だが、それについてもまだ、これといった、いい手を思いついていない。

「盗む方法は、トラマルの下調べをしないと……なんとも言えない」

　まずは城塞へ忍びこめなければ、話にならないのだ。

　さらにその上、直径五メートルの巨石を運ぶ手段。逃げる段取り。アレサンドロの言うとおり、盗んだ聖石の隠し場所。

　頭を悩ませるべきことは、山ほどある。

　大先輩ハサンへ目をやるも、

「フフン」

　小馬鹿にした笑みを返されるのみだ。

「まあ、これから、ひとつひとつ詰めていこうぜ。全員で考えりゃあ、なんとかなるさ」

　そのときだった。

　ピピピ、と、セレンの手もとで、電子音が鳴ったのだ。

「セレン様……！」

「うん」

　顔色を変えたメイが、部屋を走り出ていく。

「なんだ？」

「鉄機兵団だよ」

「なに？」

　動揺したアレサンドロの指がかすり、コーヒーカップが倒れた。