ランドスケープ・アゲート

第50話 毒蛇

　馬車を襲った大男の仲間ふたりが怪我ひとつなく姿を現したのは、それから間もなくのことである。

　全員が全員、二メートル近い巨体を持ち、黒マントのフードを持ち上げて見せた肌も、皆一様に墨を塗ったように黒い。

「どうした」

「わからん」

「連中が火をつけた」

　と、低く発せられる声も、三人よく似ている。

「死んだか」

「わからん。直前に、目つぶしをたかれた」

「だが、生きているとは思えん」

「だが、死んだ証拠もないのだろう？」

「！」

「ならば、油断すべきではないな。バイパー隊の諸君」

「ハ、ハサン！」

　大男のかげに、不敵な笑みを浮かべたその人が悠然と立っていた。

　幻でも、もちろん幽霊でもない。

　ハサンは、大男の盆の窪をレイピアでつつき、

「さて、これから感動の再会シーンだ。静かに見守るのが悪人のマナーだぞ」

　と、男の尻を蹴り、遠ざけた。

　そして……。

「荷物を分担すんのは善人のマナーだぜ」

「アレサンドロ！」

　あとから現れたアレサンドロは、自分の剣とユウの太刀、そして五十万の金袋に医療用具、その他諸々の生活用品を両腕いっぱいにかかえていた。

「ほぅ、私が善人だと？」

「……そりゃそうだ」

　アレサンドロは盛大にため息をつき、茫然と口を開けるユウたちのそばへ荷物を下ろした。

「よう。心配しましたって顔だな」

「ア……アレサンドロォ！　ハサァン！」

　ララは、ふたりの首に飛びつき、わんわん泣いた。

　実のところ、ユウも泣きそうになった。

「まいったな、こいつは……」

「フフン、悪くない」

　アレサンドロは照れくさそうにはにかみ、ハサンはララの首すじに優しくキスを落とした。

　のちに聞いたところによると、馬車には護身用と称して、あらかじめ、大量に火薬の詰めこまれたトランクが積まれていたらしい。

　ユウの耳にした爆発直前の破壊音は、脱出口として細工をほどこされていた、後部のはめこみガラスが割れる音だったのだ。

　と……。

　よどんだ瞳で五人を見つめていた大男三人組が、ローブの下から短刀をふた振り、それぞれ両手に抜き払った。

「やれやれ、せっかちな連中だ」

　ハサンは肩をすくめておどけてみせた。

「あいつら、何者なんだ」

　ユウが聞くと、

「帝国の犬だ。いや、蛇だな」

　ハサンは、くっくと喉を震わせて笑った。

「聖鉄機兵団、独立戦闘部隊、通称バイパー隊」

「独立……」

「全員、蛇の魔人様だ」

「なんだと……？」

　絶句したのはアレサンドロだった。

「なんで魔人が鉄機兵団に……！　敵じゃねえか！」

「フフン、鏡を見ろ。人間の中にも魔人を愛する者がいる。逆もまたしかりだ。もっともそこの三人の望みは、情よりも血、なのだろうがな」

　こちらの話に聞き耳を立てていたバイパーたちが、そのとき、ふふ、と、薄気味悪く笑った。

「勅命を受けたか、気まぐれか。なんにせよ、話せばわかるなどと思わんことだ。丸呑みされたくなければ殺す気でかかれ」

　そこまで言うとハサンはレイピアをステッキにおさめ、地面に腰を下ろしてしまった。

「あとはまかせる」

「やれやれ、仕方ねえな」

　アレサンドロは頭をかいたが、そもそも傷のふさがっていないハサンは、馬車から脱出できただけでも御の字なのである。

「こいつらだけは頼むぜ」

　とは、ララとモチのことであった。

「いいだろう。いざとなれば三人で逃げよう」

「ハ、格好つけてコケるなよ」

　アレサンドロは剣を抜いた。

　ユウとアレサンドロ、三人の殺し屋バイパー。

「二対三か」

　互いの距離は、十メートルほど開いている。

「まさか魔人とやるはめになるとはな……。気をつけろよ、いつもとは勝手が違うぜ」

「わかった」

　バイパーたちは、ゆったりとした動作で、五人の周囲をまわりはじめた。

　Ｎ・Ｓの性能に、いままで、どれほど助けられていたか。ユウはそれを、骨身にしみて感じることになった。

　鍛錬の成果で大きな失敗こそないものの、やはり実戦ともなると素人と思われても仕方がない。

　相手の技量、手数ともにやっかいだが、どうしても、重い太刀に振りまわされる。

　ユウは、ともすれば折れそうになる心を叱咤しながら、バイパーの双剣を弾き続けた。

　一方。

　アレサンドロも、ふたり相手に、防戦に徹していた。

　ひやりとする瞬間にはハサンの援護があるが、なかなか有効打が出せずにいる。

　ララとモチだけ先に逃がすことも考えたが、それはかえって危ないだろう。

　どうする。このままでは、時間の問題だ。

　ユウとアレサンドロの心は一致していた。

　すると、

「なんだ……？」

　身をひるがえしたバイパーたちが、なぜだろう、ふたりから離れ、集まったのだ。

　懐から筒を取り出し、双剣の刃に、なにか液体を振りかけている。

「毒か。やっこさん、とうとう本気で殺る気になったらしいな」

「毒……」

　ユウは先ほど斬りつけられた左頬の傷をぬぐい、手についた血を、ズボンで強くこすり落とした。

「Ｎ・Ｓを使おう」

　アレサンドロは首を振った。

「かえってやりにくくなるだけだ。逃げるにしても、その前に誰かがやられちまう」

「……」

「ハ、こりゃ緊張するなってほうが無理な話だぜ」

　わざと冗談めかしてアレサンドロは言ったが、ユウに笑うほどの余裕があるはずもなかった。

「あれ……？」

　ララははじめ、それが幻覚だと思った。

　祈りかたも信仰心も忘れてひさしいララが、知るかぎりの神に救いを求めて天を仰ぐと、ちょうど、重くたれこめた灰色の雲間から光がさした。

　その向こうに、人間が浮かんでいたのだ。

「うっそ……」

　思わず、腕に力がこもり、抱かれたモチが小さくうなる。

　Ｌ・Ｊのような巨大なものではない。

　四肢を大きく開いた、確かに人間だ。

　その姿が、徐々に大きくなるにつれ、ララにも、それが浮いていたのではなく、降下してきているのだ、ということがわかった。

　男だ。

「ハ、ハサン……！　あれ！」

　そうララが言うころには、男は懐から広げた巨大な布をふくらませて、パラシュートのごとく風をつかんでいる。

　男の身体は羽根のように軽やかに、対峙する両者の中央へ降り立った。

　全身黒ずくめの上下に、鋲を打った手甲、脚半。

　目もと以外を覆い隠す黒覆面と、寸の短い、つばのある刀を肩に下げた姿は、紛うことなく、忍者。

　ただし。

　この国には、その名で呼ばれる職業はない。

　ゆえにユウは、その男をバイパーと同じ、帝国の暗殺部隊だと思いこんでしまった。

　立ち上がった忍者が刃を向けた相手は、なんとそのバイパーだった。

「む……」

　バイパーたちは、一歩二歩とあとずさり、

「何者だ……」

　と、問う。

　忍者は、意外にも柔らかみのある声で、

「ジョーブレイカー」

　と、答えた。