ランドスケープ・アゲート

逃亡 ーユウの過去編ー

第36話 最ッ低！

「ね、飴買ってきてもいい？」

　先を跳ねるように行くララが、振り返った。

　ユウに背負われることを喜んでいたララでも、ようやく不自由なく歩けるようになったことは、やはりうれしいらしい。

　今朝から笑顔が絶えない。

「好きにしな」

　アレサンドロが答えると、

「やった！」

　と、走り出した。

「派手に動くなよ！」

「わかってるって！」

「西門集合だ！」

　ララは大きく手を振って、人ごみの中に消えていった。

　ここはウィンザー地方、治領都市ウィンザー。

　治めるのは、領主にして帝国七将軍筆頭、ジークベルト・ラッツィンガーである。

　とはいえ、将軍としての責務をかかえるラッツィンガー自身が、この地にいることは滅多にない。

　おかげでこうしてユウたちも、若干の余裕を持って街を歩きまわることができるわけだ。

　無論、当座の食料を調達できれば、いつもどおり街を抜け、野宿するつもりでいる。

「大丈夫なのか？　ひとりでやって」

　言いながらユウは、胸に抱いたモチをかかえなおした。

　モチは、例によって寝ている。

「心配か？」

「……そういう意味じゃない」

「また、そうツンケンすんな。女に好かれんのは悪い気分じゃねえだろ？」

「俺はもっと……静かな女が、好きだ」

「へえ」

　アレサンドロが、にやりと笑った。

「おまえでも、女の好み、なんてもんがあるのか」

「当たり前だ」

「言っとくが、明るく優しく、つつましやかで家庭的、なんてのは『好み』じゃねえ。男全員が持ってる、ただの『理想像』だぜ」

「……悪かったな」

「プ、ハハ、ハ」

　門が閉まるまで、まだ時間がある。天気もいい。

　もう少し、のんびりしていこう。

　ララは噴水のふちに腰かけ、買ったばかりの紙包みから、キャンディ・バーを一本取り出した。

「あ、レモン」

　しゃぶると、とろりとした甘酸っぱさが、口いっぱいに広がる。

　隣では、飴売りの手まわしオルガンが、新しい曲を奏ではじめていた。

「……なんだっけ、この歌」

　有名な童謡。

　頭をひねるが、名前だけが一向に思い出せない。

「……まいっか」

　巻き上げられ、送り出されていくオルガンの譜面を、ララはそのまま、飽きることもなくながめ続けた。

　一曲目が終わり、二曲目が終わり……。

　そうして、ふと気がつくと、

「あっ！」

　空が茜色に変わっている。

「いっけない！」

　外門は、日の入りとともに閉鎖されるのが決まりである。

　すでに、ユウたちは待っているに違いない。

　ララはひょいと立ち上がり、紙包みを胸に駆け出した。

　と……。

「お許しくださいませ！　どうか、どうか！」

　耳をつんざく女の叫び声に、ララは思わず足を止めた。

　見ると、騎士三騎の前に、転がった水おけと、町娘がひれふしている。

「貴様！　ジラルド様のご乗馬に水を跳ねるとは何事か！」

「下民風情が！」

　居丈高な、従者らしき騎士ふたりに言葉きたなく罵られ、

「も、申し訳ございません！　申し訳……ッ！」

　娘は泣き崩れ、もはや半狂乱の態だ。

「またか……」

「自分でおけを倒しておいて……」

　そうした人々のささやきも、入るともなしに耳に入ってくる。

　ララは、なんとも言えぬ嫌な気分になった。

　そこに、

「おい、おまえたち」

　鼻につくねばり声で、主らしき騎士が、言った。

　顔こそ夕暮れの逆光に黒く覆われているものの、その倣岸な態度は、ララのよく知る貴族、そのものである。

　その貴族はなんと、

「馬の足をけがした罰だ。足を切り落としてやれ」

　などと言うではないか。

　振り向き、にたりと笑った従騎士のおぞましいつらに、

「ひ……ッ！」

　娘は激しくかぶりを振り、地を這うように逃げ出した。

「た、助けて……！　助けて……！」

　しかし、それまで哀れみの目をもって様子をうかがっていた領民たちも、引き潮のごとく、その場から離れていく。

　救いを求める指先は、むなしく、空をかきまわした。

「クク、ク、無駄だ、無駄だ」

　馬を降りた従騎士は娘の襟首をつかみ、主の前へ引き立てると、

「ほぅら、立て」

　ひとりが、その身体を羽交い締めにした。

　娘のひざが、歯の根が、がたがたと震えている。

　重たげに抜かれた剣が、ゆっくり、持ち上がり、

「いやぁあぁぁッ！」

　娘が絶叫した。

　そのときである。

「な、なんだ、貴様！」

　つかつかと歩み寄ってきた赤毛の少女に、騎士たちは驚いた。

　まさか、止めに入る者がいるとは。

　と、思うと突然、その少女は剣を抜いた騎士の顔面に、ためらいもなく紙包みを叩きつけ、

「ちょっと、あんた！」

　と、言い放った。

　ララの剣幕に、貴族を乗せた白馬が数歩、あとずさった。

　近くで見ると、貴族は二十代の、なるほどやはり、下品な面構えである。

「馬の足をよごしたくなかったら、靴でも履かせれば？」

「なに？」

「かわりに足切るなんて、意味わかんない！」

「このっ！」

　呆気に取られていた従騎士ふたりがつかみかかり、なんの対抗策も持たないララは、簡単に拘束されてしまった。

　噛みつくようなララの視線に、見守る群衆が、皆、目をそらす。

　最低、最低！　あんたたち、みんな……！

「最ッ低！」

「ッ……、無礼者！」

　乗馬用の鞭が、したたかに、ララの頬を打った。