第20話 ビビり屋
帝国中部領、ウィンザー。
帝都にも程近いこの土地に、本来、追われる身であるユウたちは踏みこむべきではない。
それでもなお、三人がここへ立ち寄ったのには、もちろん理由があった。
Ｎ・Ｓに乗る上で、頭を悩ませるひとつの問題。
運搬問題の解決のためである。
Ｎ・ＳやＬ・Ｊはその巨大さゆえに、どこにいようが、とにかく目立つ。
それはカーゴに乗せたとしても同様で、鉄機兵団としてはこれほど見つけやすく、また監視しやすい対象もないだろう。
そうなると、当然こちらも常に目を光らせておく必要があるわけで、それは実のところ、大きな負担になっていたのだ。
いくら、夜半はモチが、その役割を引き受けてくれるとはいえ、である。
そこで、知恵を貸してくれるだろう人物に会いにいこう、ということになったわけだ。
その男は、
「ペルデンドス、なんて小洒落た名で通ってるが、正体は魔人のヤマカガシ。おかしな爺さんさ」
アレサンドロは、いままで幾度も、その年寄りのもとに滞在している。
そのほとんどが戦後で、なんでも集団暮らしになじめず、早い段階で隠棲したために、戦に巻きこまれなかったものらしい。
「整備助手やってたころに引き合わされてよ。Ｎ・Ｓのあれやこれやを、まあ、いろいろ仕込まれたぜ」
という、Ｎ・Ｓのプロフェッショナルは、緑深いエ・ルーゼの森に住んでいる。
『なにがおかしいってよ』
ブナ林を歩むオオカミの肩には、モチが座りこみ、固く目蓋を閉じている。
昼に弱いこの友人は眠っているのだろう。ゆらりゆらりと、いまにも転げ落ちそうだ。
『あの爺さん、自分の足音にも腰抜かすような、とにかくひどいビビり屋でな。いや、冗談抜きに、だぜ』
『まさか』
『まさかもなにも……』
アレサンドロは、喉まで出かけた言葉を呑みこんだ。
『会えばわかるさ』
遠くで草をはんでいた鹿の一群が、ひょいと顔を上げ、こちらの動向をうかがい見ていた。
『あそこだ』
指さされた先には、なるほど、小高い丘の山肌に、小さな板がはまっている。
狐か狸でも住んでいそうな洞穴に、そのまま戸をつけた格好である。
Ｎ・Ｓを降りると、ますます小さい。
これでおさまるなら、ヤマカガシはよほど背の低い人物に違いない。
ユウがくぐるとすれば、かなり腰を丸めならなければならないだろう。
「さて」
アレサンドロはひざまずき、手を振った。
下がれ、ということらしい。
ユウはおとなしく従った。
「ペルデンドス」
アレサンドロが呼びかけ、扉を叩く。
「……」
「ペルデンドース？」
……沈黙。
「忘れちまったか？ アレサンドロだ」
カタ。
ようやく、扉の内側で物音がした。
「あ、あれは、いない、いない」
返ってきたのは、か細い声である。
「出ていったよ、出ていった」
「いや、俺がアレサンドロだって話さ」
「……」
「アレサンドロ。アレだぜ、ヤマカガシ」
「……」
ゆっくり、かんぬきが抜かれはじめた。
一本、二本……。
「増えてるな」
なんと、六本。
アレサンドロは、なんともいえない顔で、苦笑を浮かべた。
そのときだ。
カチャン！
「きゃあぁ！」
「う、お！」
アレサンドロを押しのけ、突然開かれた戸口から、小男が転がり出てきた。
「きゃあああぁ！」
なぜかはわからない。わからないが、とにかくパニック状態である。
目をむき、指をわななかせ、あちらへ走りＮ・Ｓに足をかけては、
「きゃあぁぁ！」
こちらへよろめきユウとぶつかっては、
「ひぃいぃぃ！」
しまいには、なんの不幸か、とうとう足をすべらせたモチがオオカミの肩から、ぼたり、目の前に落ちてきて、
「フクッ！ ……むぅん」
気絶してしまった。
「……な？」
アレサンドロが首をすくめた。
これはもう、笑うしかない。
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