もうすぐ死ぬのに恋をした

最終章 『前園幸助は答えを欲する』 - 01

　目が覚めたのは朝の八時過ぎだったが、ちょっと野暮用があって出かけていて、再びアパートに戻ってきた頃には昼の十一時を回っていた。

　だが、朝アパートを出て行った時と同様、れいかはベッドの上ですやすやと寝息を立てていた。

「夜は出かけるし、起こさない方がいいな」

　肩にかけていたボディバッグを床に置き、ベッドの横に腰かけ、何をするでもなくじっと本棚を見つめた。

　れいかが死ぬまで、残り十二時間弱。背中越しに聞こえるれいかの寝息は、驚くほど静かで、驚くほどゆっくりで、それに合わせて息をしてみると、あっという間に瞼が重たくなった。

◇ 　◇　　◇

　扉をノックする音で目が覚め、時計を見ると、夜の八時ちょうどだった。

「鈴寧です。迎えに来ました」

「……あ、はい。開いてるので、どうぞ」

　鈴寧さんは玄関から入ってくると、呆れたように小さくため息をついた。

「まさか、ずっと眠ってたの？」

「……おはようございます」

「……はぁ」

　ベッドの上で眠っているれいかは、俺が見た時と寸分変わらない姿勢のままだった。一度の寝返りさえ打っていないのかもしれない。

　鈴寧さんはそんなれいかを見下ろすと、ポンポンとれいかの肩を叩いた。

「れいか。移動の時間よ。立てる？　車、下に停めてあるから」

　もしかしたられいかはそのまま起きないのではないかと、少し不安に思っていたが、れいかは意外にもあっさりと目を覚ました。

「う～ん……。私、死にましたか～？」

「まだよ」

「あ～。そうですか～」

　れいかは寝ぼけ眼をこすりながら、ぼけぇっと俺を見ると、そのままもう一度ベッドへ横たわった。

「眠たすぎて立てませ～ん。前園さん、車まで私をおぶっていってくださ～い」

「……何をそんなわがままを――」

　と、ぼやいている最中に、鈴寧さんがハキハキとした口調で命令した。

「よし。じゃあ、前園くん。れいかちゃんをおぶってちょうだい」

「えっ！？」

「なにが、えっ、よ。早くしなさい」

　なんでそんなに厳しいんだ……。

「……わかりましたよ。あ、それとれいか、『約束の矛先』、一応完結したけど、読むか？」

「あー……。いえ、結構です」

　だろうな、と心の中で呟いた。

「そうか。わかった」

　寝る前に置いたボディバッグを、邪魔にならないよう収納スペースを前にして肩にかけてから、しぶしぶれいかを背中にのせた。

　すると、れいかの体からまるで重さを感じなかったので、思わず動揺してしまった。けれど幸い、れいかを背負っていたおかげで、その驚いた顔を見られずに済んだ。

　すぐ耳元で、れいかが小さく、いつものいたずらっぽい口調で囁いた。

「役得ですね、前園さん」

　俺は平静を装い、答える。

「……寝てろ」

「ひどーい」

　クスクスと楽しそうに笑うれいかは、まるでこれから死んでしまう人には思えなかった。

◇ 　◇　　◇

　遊園地へ向かう車内。鈴寧さんは運転席へ、俺とれいかは揃って後ろに座っていた。

　窓の外を街明かりが過ぎ去り、やがてそれもなくなった頃、れいかが冗談めかしてこんなことを言った。

「私は今、出荷される子牛の気持ちが痛いほどわかりました」

「それだとまるで、俺と鈴寧さんがれいかを出荷するみたいじゃないか……」

「決めました。私は今日からビーガンになります。死ぬまでお肉は食べません」

「……あぁ、そう」

　あと数時間で死ぬじゃないか、というツッコミはさすがに不謹慎だったので言わなかった。

「もうっ、前園さん！　そこは、『あと数時間で死ぬじゃないか』って突っ込むところですよ！」

　できるか！

　れいかは、車まで歩けないと言って俺に背負われていた割には元気で、その後も内容の薄っぺらいトークに花を咲かせた。

　ふと、れいかは思いついたように言った。

「あっ、鈴寧さん！　次のコンビニに寄ってくれますか？」

「コンビニ？　いいけど、何か買うの？　なら、買ってきてあげるけど」

「いえ、大丈夫です。自分で行きますので」

「……そう？」

　コンビニの前に停車するや否や、れいかは脱兎の如く車から飛び降りると、そのままスタスタと店内へ入って行った。

「あいつ……めちゃくちゃ歩けるじゃねぇか……。俺が頑張って車に乗せたのはなんだったんだよ……」

　三分ほど経って車内に戻ってきたれいかは、手に何も持っていなかった。

「ん？　何も買わなかったのか？」

「え？　えぇ、まぁ」

　れいかは嘘をつくのが下手だ。今も何か隠していることはすぐにわかったが、れいかが、それ以上聞いてくれるな、という顔をしていたので問い詰めたりはしなかった。

　再び車が車道を走り始めると、れいかは思い出したように声を張った。

「あ、そうだ！　忘れるところだった！　前園さん、ちょっといいですか？」

「なんだ？」

「スマホ！　貸してください！」

「スマホ？　俺の？」

「はい！」

「……何する気だ」

「やだなぁ、前園さん！　人をそんな疑いの眼差しで見ないでくださいよ！」

「…………」

　れいかは俺の質問には答えず、ただ手のひらを出して俺のスマホを要求した。さすがに普通なら自分のスマホを他人に貸したりはしなかったが、れいかが何をするのか興味があったので、パスワードを解除し、言う通りにスマホを手渡した。

　するとれいかは、俺の目の前でスマホを操作し、二十三時ぴったりにアラームが鳴るように設定した。

「なんで……アラームなんか……」

　わかりきったことを聞いた。

「だって、こうしておけば、私が死んだ瞬間がすぐにわかるでしょう？」

　わかりきった答えが返ってきた。

　れいかに「はいっ、ありがとうございました！」と返されたスマホの時刻は、二十一時ちょうどを指していた。

　それはつまり、れいかが死ぬまで残り二時間ということだった。

◇ 　◇　　◇

　遊園地に到着したのは、それから三十分が経過した、二十一時三十分だった。

　周囲にぽつぽつと外灯が設けられている駐車場。まだ遊園地で遊んでいる客がいるのか、車もいくつか停車している。

　運転席に座っている鈴寧さんはどこかに電話をしたあと、

「やっぱり貸し切りは十時まで待たないとダメみたいね。れいかちゃん、どうする？　少し早いけど、もう中に入る？」

　と、たずねたが、れいかからの返事はなく、俺と鈴寧さんがそろってれいかの方を見ると、れいかはまた眠ってしまっているようだった。

「あらら……。寝ちゃってるか。じゃあ起こすのもなんだし、待ってようかしら」

　寝ているれいかを横目に、こっそりと小声で鈴寧さんに聞いた。

「あの、鈴寧さんはこういうこと、慣れてるんですか？」

「え？　あぁ……。まぁね。でも、普段はもっと高齢の方だけどね」

「……そうですか」

　すると、今度は鈴寧さんの方が俺に質問をした。

「あなたは、れいかちゃんがいなくなると悲しい？」

「……え？」

　答えに窮していると、鈴寧さんはぽつりぽつりと語り始めた。

「れいかちゃんには言ってないんだけど、私はね、前かられいかちゃんの担当をすることが決まっていたの。れいかちゃんは若いから、他の人が誰も担当したがらなくってね」

「若いから？」

「えぇ。こういうこと言うのはあまりよくないんだろうけど、やっぱりどうしても、若い人が亡くなる方が精神的に辛いからね。だから、私が手を挙げたの。ちょうど、三年位前だったかな」

「三年前……」

「安息科の人間が、寿命を全うする一週間前からしか、その人のもとに現れないのは、それ以上長い付き合いをしてしまうと、私たちの心の方が参ってしまうからなの。……もちろん私も、れいかちゃんの担当をすると決まっても、一週間より前には直接会わないようにしていたわ。……けれど、年に一回、れいかちゃんが年齢を重ねるたび、資料が新しいものに差し替えられて……それがまるで、れいかちゃんが必死に生きようとしているみたいだと感じたわ……」

　鈴寧さんは相変わらず淡々と語っていたけれど、どこか悲しそうな目をしていた。

「……辛い、仕事ですね」

「……えぇ。とっても……」

　鈴寧さんは消え入りそうな声で、「あなたは大丈夫？」とたずねた。

「俺は……」

　正直、その時が来るまでわからなかった。

　れいかが死ぬ時、俺は悲しくて涙を流すのか、それとも、何もなかったようにけろっとしているのか。

　れいかとの付き合いはたったの六日間だけ。それも、恋人でもなければ、親友でもない。けれど、れいかのことが特別かと聞かれれば、そうだと即答するだろう。

　だったら、この感情をどう言葉にすればいいんだろうか……。

　いろいろ考えたけれど、俺は鈴寧さんの質問に対する答えを見つけることはできなかった。