おっさん底辺治癒士と愛娘の辺境ライフ 〜中年男が回復スキルに覚醒して、英雄へ成り上がる〜

99「獣の最期」②

「――やった！」

　獣の首が転がった。

　胴体も消えた。

　災厄の獣に勝ったのだ。

　その証拠に、獣から生まれたモンスターたちが塵になって消えていく。

「もう、限界、です」

　エンジーが倒れた。

　限界を超えて魔力を絞り出したエンジーは、よく最後まで立っていたと思う。

　レダも、限界が来てその場に膝をつく。

　エンジーに手を伸ばそうとしたが、目が霞む。

「おっと、お疲れさん」

　レダを支えてくれたのはテックスだった。

「……よく、ご無事で」

「そりゃお互い様さ。俺は身体がボロボロだし、レダとエンジーは魔力がすっかからかん。いいや、限界を超えて身体から血を流している分、お前さんたちの方が重症だろうな」

　テックスは刃の欠けた剣を杖代わりにしていたが、細身のレダを支える力はまだ残っているようだ。

　彼の手を借りて、立ち上がる。

「エンジー！　大丈夫か！」

　ルルウッドたちがエンジーに駆け寄り、抱き起こしてくれる。

「ルルウッド、シュシュリー、アメリア、ポールさん、みんなも無事でよかった」

　それぞれボロボロだが、お互いにヒールを掛け合ったのだろう。

　大きな怪我はしていない。

　だが、みんなの顔には疲労が浮かんでいる。

「レダ先生もご無事で何よりです。エンジーも少し見ない間に、立派になって。友として、誇りに思います」

　ルルウッドが、瞳を潤ませてエンジーを抱き抱える手に力を込めた。

「エンジーには本当に助けられたよ。もちろん、みんなにも。――こんな危険な戦いに駆けつけてくれてありがとう。みんなは命の恩人だ」

　テックスの肩を借りて、災厄の獣を前に立つナオミとノワールに近づく。

「ナオミ、ノワール」

「レダ……お疲れ様なのだ」

「まさか我々が災厄の獣を倒すことになるとは……長く生きていたが、ここまで驚いたことはない。だが――」

　ナオミとノワールは、戦意を解いているが、どこか怪訝な表情を浮かべている。

　災厄の獣を倒した喜びがないわけではないが、何か納得できていないような顔をしていた。

「どうしたの？」

「災厄の獣は……最期の最後で抵抗しなかったのだ」

「まるで死を望んでいたように見えた」

　レダは二人の言葉を聞き、何かを言おうとしてやめた。

　獣は人と同等かそれ以上の知性があると聞いている。

　会話こそできなかったが、獣は何か思うことがあったのかもしれない。

　だからといって獣に奪われた命は帰ってこないし、獣がしたことに憤りを覚えるのは変わらない。

　それでも、これから死ぬ獣にその怒りをぶつけるつもりはない。

「――まだ、生きているんだね」

「ああ、凄まじい生命力だ」

　獣の目とレダの目が合った。

　首だけになってまだ生きているのだ。

　しかし、もう命は消える寸前だと分かった。

　レダは、獣に足を近づけた。

「お、おい、レダ」

「危険はないと思います。せめて、真正面から戦った俺たちだけでも、看取ってあげましょう」

　甘いのだろう。

　わかっている。

　それでも、獣の目が、どこかすがるような、祈るような目をしていたのだ。

　レダは、もう力が残っていない手を獣の頭に手を置いた。

「――ゆっくりおやすみ」

　不思議と、獣が驚いたような気がした。

　不思議と今は、獣への恐怖も嫌悪もない。

「もし生まれ変わることがあれば、今度は優しい道を歩めるといいね」

　本当にそれだけを思う。

　人を食い恐怖を与えるだけだった獣が幸せだったとは思わない。

　獣にもし「次」があれば、少しでも優しさに触れてほしい。

　レダ・ディクソンは心からそう思った。

　そして、獣は目を閉じて、ゆっくりと塵となり風に舞った。

　〜〜あとがき〜〜

　災厄の獣編ももうすぐ終わりです。

　そろそろ王都編も始まりますので、お楽しみに！

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