Welcome to the Hotel Illusion

Lost Spirits/Sweet Temptation

　注文した酒は、すぐに出された。

「こちら、シンフォニーです。」

　そう告げて、優雅な仕草でもってこちらへグラスを差し出してくる。リンダ、そして俺の順だ。

　俺はリンダに習って、グラスに口をつけた。

　瞬間、少し辛口な、しかしフルーティーな味が、舌を刺激する。俺の好みの味だ。

「……うまいな。」

「ふふ、そうでしょう？　私、白ワインはそこまで得意でないのですけど、こうやって飲むと美味しく飲めるんですよ。」

　そう言ってほほ笑むリンダは、以前ちらっと見たことがある、ティファニーの宝石の様に輝いていた。

　思わず、彼女の美貌に見とれてしまう。リンダは、俺の視線を受けて恥ずかしそうに頬を染めながら、それを誤魔化す様にシンフォニーを一気に飲んだ。

「ふふ、そんなに見つめないで下さいよ。少し、恥ずかしいです。」

「……あ、いや……すまない。」

　どことなく、気まずい雰囲気になる。俺も、この微妙な気持ちを誤魔化す様に、グラスの中の半透明な液体を、喉に流し込んだ。

　そうして、お代わりを注文し、カウンターでぼうっとしていると、丁度レコードから針が上がった。プズッ、というノイズの後、店内が静寂に包まれる。響くのは、バーテンダーが立てる、小さな音と、俺とリンダの息遣いの音だけとなった。

　やがてバーテンダーがグラスを差し出し、レコードを取り換える。次のアルバムはイーグルス（Eagles）の『ホテル（Hotel）・カリフォルニア（California）』だった。

　針がレコードの上に乗る。ズッ、とノイズが走り、その数秒後、哀愁を漂わせる秀逸なギターイントロが、店内に染みわたる。

「……やはり、いい曲だな。」

「そうですね……私も、彼らの作品は皆好きですけど、やっぱりこれが一番……。」

　思わず呟けば、リンダがそれに相槌を打つ。

　普段から何度も聞いているので、もう聞きなれたものだと思っていたのだが、こういった場で聞くとより一層雰囲気が増して、いつも以上に感動してしまうものだ、と思った。

　楽曲の雰囲気に浸りながら、ゆっくりとグラスに口を付けていると、ふと、リンダが呟いた。

「……魂って、なんなんだと思いますか？」

「……いきなり、何を言い出すんだ。」

　横を見れば、先程の楽しそうな笑顔は姿を隠し、どこか沈鬱とした表情を浮かべていた。

　リンダは暫く自分の手元を眺めていたが、俺の視線に気付くと咄嗟に表情を繕い、首を振った。

「いえ、なんでもありません。ごめんなさい、いきなり変なことを言ってしまって……。」

「……いや、別に構わないさ。」

　そうは言ったが、この微妙な空気はどうにも耐え難かった。

　結局、俺たち二人は、レコードのＡ面を半分も聞かないうちに、バーを後にした。

　　　　　*

　俺は、少しぼんやりする頭で先程の事を考えながら、自室へと向かっていた。

　そして、その途中で、またあの声を聞いた。

　――ウフフフ……

　――アハハ……

　妙齢の女性が誘ってきているかのような、そんな甘い声。それは、つい数時間前と同様に、俺に甘い言葉をささやき続ける。

　――とても素敵な所でしょう？　……

　――とても素敵な人達でしょう？　……

　――皆、目いっぱい楽しんでるんだ……

　――仕事に疲れた君に、サプラーイズ！　なんてね……

　ただ、一つ違ったことと言えば。

　――ねえ、仕事なんか休んで、ここで遊ぼうよ……

　――口実なら作っておくからさ……

　その声を聞いて、湧き上がってきた感情が。

「……はは、それもいいかもな。」

　――でしょう、でしょう！　……

　――やったあ、お友達が増えたよ！　……

　不安ではなく、愉悦であったことだ。