ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第43話：魔女と隊長

「あ、貴女達は！」

「その投げ槍は長くは持たない！　早く逃げて頂戴！　追撃の邪魔になるから！」

　背中に串刺しとなっている魔力体を振り払おうと、酸噛竜は左右に大顎を振って藻掻き続けていた。段々と魔力体の色が薄くなっていき、解放されるのは時間の問題であった。

　即座にヒナシアは投げ捨てた物干し竿を拾い上げ、棒高跳びの要領で上空へ舞い上がった。二秒後、箒に乗ったゼルコ・ヴィーンが彼女を抱き留め、更に高空へ上昇すると――。

　残りの魔女達が杖の先を地表に向け、魔力の光弾を一斉に射出した。五度、六度と爆発音が響き……やがて黒煙の中から顎をだらしなく開いて斃れる、醜い酸噛竜の姿が現れた。

「いやぁありがとうございます本当に！　とんでもない悪手を取るところでしたよ！」

　陽気な声を上げるヒナシアに対し、ゼルコは「馬鹿じゃないの！？」と声を荒げた。

「悪手どころじゃないよあんなの！　丸腰で竜種と戦おうとしていたの！？」

「いやぁ、正直いけるかなぁって……」

　アングリと口を開くゼルコ。頭を掻いて苦笑いするヒナシアの言葉が理解出来ないようだった。

「…………魔女でもないのに？」

　いや、その女は魔女だ――下の方から声がした。幼体の検死を行っていた魔女に……ヒナシアは見憶えがあった。

「あっ、先程の方でしたか！　どうも高いところで会いますねぇ！」

「し、知り合いなんですか分隊長！？」

「まぁ、そんなところだ」

　鋭い双眼をヒナシアに向けたのは、ジャナラ・レアという魔女であった。ヒルベリアを支える良き分隊長として国家防衛に勤しむ彼女は、ヒナシアの身体をジロジロと値踏みするように見回した。

「……魔杖無くして、どうやってここまで来た？　馬車も走っていないし、まさか徒歩で来た訳ではあるまい」

「えーっと……その……屋根を借りたというか……」

　ヒナシアの顔が引き攣る。明らかに国家側に立っている魔女から、「屋根やその他の修理代を請求されるのでは」と考えたからだ。

「そ、そそそそんな事よりですねぇ！　あの、この近くに男の子はいませんでしたか！？　それに家族らしい人も、友達も！」

　眉をひそめつつも……ジャナラは「少し待て」と杖を翳し、目を閉じると軽く先端で円を描いた。

「…………人間程の生命反応は無い」

「生命反応って……もしかして――」

「落ち着けオーレンタリス。この地域は幸いに幼体が来た。建物も大きく壊されていない」

　眼下に広がる住宅街を見つめるヒナシア。ジャナラの言う通り、一帯が壊滅したとは言いにくかったが……。

「…………」

　自身の目でカイル達の無事を確かめるまでは、とても喜ぶ気持ちにはなれなかった。

「……やはり、私の目でこの一帯を――」

　駄目だ！　ジャナラが怒鳴った。

「お前は魔杖を持たない魔女――要するに現在は一般人だ。今後も何が起きるか分からん、戦域に国民を出歩かせては我々の恥となる！」

　分かってくれオーレンタリス……声調に若干の変化が見られた。

「もし……逃げ遅れた国民がいたら、我々は必ず救出する。直に衛生兵隊も到着する、その時はこの地域を重点的に捜索するよう頼んでおく」

　ヒナシアは押し黙り、頷いた。

「誰か、オーレンタリスを近くの避難所へ送ってやれ」

　異形の目を閉じず……フワァと口だけを動かす奇妙な欠伸をした小さな魔女は、歩く度に舗装路を踏み抜く酸噛竜越しに、倒壊を待つだけとなったバクティーヌの建物を見つめていた。

「誰かこっちを見ている。分かんない、それより飽きちゃったよ」

　遠くに聞こえるのは逃げ惑う観光客の声と、ガラガラと崩れ落ちる外壁の音ばかりだった。

「もう帰ろうか、荷物も置いたし。そうだね、後は頑張ってくれるよ」

　大きく身体を伸ばした彼女は、ゆったりとした足取りで劇場区を後にした。人気の無くなった土産物の横丁を歩く最中、腹部を軽く擦った。

「お腹減った。私もだよ」

　はぁーあ……溜息を吐く魔女はしかし、軒先に並ぶパンや菓子類には目もくれず、疲れた様子で歩を進めた。

　やがて横丁を抜けた。そのまま歩き続けていると、酸噛竜が進軍する方角から爆発音が鳴った。

「この匂いは何かな。火薬だよ、大砲に撃たれたみたい。ううん違う、もっと良い匂い。そうかなぁ……あっ、本当だ」

　鼻先を空に向け、子犬のように嗅ぎ回っていた魔女。果たして前方に視線を向けると……。

　通りの向こうに、彼女と同じくらいの小柄な女――シーミィ・ロンドリオンが立っていた。

「もうお帰りですか、お客様」

　笑顔、台詞とは裏腹に……猛烈な怒気を孕んだ声だった。一方の魔女は奇怪な双眼を嬉しそうに細め、「あぁ」と手を打った。

「私の言った通り、見ていたんだよ。本当だね、凄いね」

　微笑を浮かべ、魔女は散歩でもするかのようにシーミィの元へ近寄った。

「初めまして、魔女さん。私の名前はエルキュオーラ・ジャベロ」

　丁寧に一礼するも、シーミィは微動だにせず……。

「聞こえていないのかな」

　潮垂れた様子でエルキュオーラが言った。だが間も無く表情は明るくなり、シーミィの方へ鼻を向け、再びクンクンと匂いを嗅いだ。

「うん、うん。うんうん……凄いね。うんうん、凄いよこの魔女さん」

　相当な人だね――エルキュオーラは呟き、野に咲く花を香るように目を細めた。更にシーミィへ歩み寄り、「実は」と申し訳無さそうに言った。

「お願いがある。私からもお願いが」

「えぇ、仰って下さい」

　エルキュオーラは照れたように頬を掻き、誰かと呼吸を合わせるように「せーのっ」と声に出し――。

　お願いをした。

「貴女を食べても良いですか？」

　生温かい風が吹き、両者の髪を優しく撫でて行く。

　貴女を食べても良いか？　狂人じみた依頼を受けたシーミィは、やがて目を細めると……。

　灰色の双眼を煌めかせると、異形なる横倒しの瞳孔を見つめ、答えた。

「出来るのなら――」

　エルキュオーラの瞳が輝いた。刹那、彼女の頭上に小さな魔術紋様が大量に浮かび、赤く光る短刀のようなもの――魔力体が散弾の如く発射された。これに対し、シーミィが顔を上げた瞬間……。

　地面へ着弾した短刀により、大量の土煙が充満した。

「凄いなぁ、無傷だよ。目が良いんだろうね、よく分かったね」

　動いたら当たるって事。

　パチパチと拍手をするエルキュオーラは、軽く息を吸ってから、土煙を一瞬で吹き飛ばした。傷一つ無いシーミィが――ゆっくりと歩み寄って来ていた。

　シーミィが右手を横に振る。ジャキン、と鋭い金属音が響く。袖に仕込んでいた魔杖が展開された。

「伸長式格納魔杖……《薄明の夢》の魔女さんなんだ。その節は――」

　深々と頭を下げ、エルキュオーラは言った。

「大変ご馳走様でした」

　重ね重ねになって悪いんだけど――足下を向いたまま、横倒しの双眼が煌めく。近くに置かれていた石の丸椅子が独りでに浮かび上がり……。

「お代わりが欲しいの」

　エルキュオーラが言い終えた瞬間、シーミィの顔面へ丸椅子が――弾丸のように飛んで来た。

　骨が砕ける音。肉が千切れ飛ぶ音。血が撒き散らされる音は、しかしながら聞こえなかった。代わりに「両断された丸椅子が後方で転がる音」が……エルキュオーラの耳に届いた。

「バクティーヌ特別区内警備隊長シーミィ・ロンドリオン。貴き職務と我が朋友達の悔涙を肢体に宿し……」

　シーミィの両目は輝きを増していく。呼応するように杖も粘るような煌めきを放つ。その光景を、エルキュオーラは瞬き一つもせずに、異形の瞳で見つめていた。

「絶対報復を執行する。安心しなさい墜堕の魔女――」

　刹那、杖の先端が弧を描く。「あっ」と墜堕の魔女エルキュオーラ・シャルベロが声を上げた。

　自身の右手首から先が……鮮血と共に、地面へ落下したからだった。

「貴女と違い――首だけは残してあげるから」

　魔女同士の闘争は、人知れずに開戦と相成った。