ぎゃんぶる、ちゅーどく、そしてヒナシア。

第27話：魔女と隣国

　ヒナシア・オーレンタリスは成長していた。当然だが身体的な発育は既に終了している為、今回成長したのは彼女自身の「精神」であった。

　つい先日に賭博の王国――バクティーヌ特別区から帰還した彼女は、爆発寸前だった賭博欲を結局発散する事は無く、持参した軍資金をそっくりそのまま持ち帰った。何故そのような事態に陥ったかというと、これには諸事の問題が起きたからなのだが、とにかくヒナシアの財布が傷付く事は無かった。

「…………」

「あの……ヒナシアちゃん……？　そろそろ配達行って欲しいんだけど……」

「……もう今日は行きましたよ」

「いや…………今日初めて頼むんだよね……お願い出来る？　今日は配達終わったら上がって良いからさ……ハハ」

「…………うい」

　トロン、というよりはドロンとした双眼のヒナシア。

　彼女の精神は一層――図太さを増していたのだ。

　今日も上司のムルダンから配達を頼まれ、三日に一度は空気が抜ける自転車の方へ歩いて行く。この日は特に弁当や酒瓶が満載され、ペダルを漕ぐのにも力が要りそうだ。余談となるが、最近ムルダンは書店に出向き、『部下にやる気を出させる一〇〇の方法』なる本を買い、毎晩懸命に独学していた。

「……行って来まーす」

「お、おう！　気を付けてね！」

　キコ……キコ……と聞いている方が疲れそうな音を立て、ヒナシアの搭乗する自転車は走り出した。ムルダンは玄関に立ち、やる気の無い部下がキチンと曲がり角を左に曲がるか確認した。やがて自転車はゆっくりと、実にゆっくりと左に曲がり、一応は配達ルートを逸れていない事が分かった。

　後は、ヒナシアが配達を放棄せず……得意先に商品を届けるよう祈るしか出来ないムルダン。

　部下にやる気を出させる方法、その一つ目は「部下を信頼する」であった――。

「あー終わった終わったぁ…………綺麗な足がパンパンですよ……」

　出発から一時間半後、ヒナシアは最後の得意先に酒瓶一〇本を届けると、バクティーヌにあるものより大分小さな噴水の広場に向かい、疲れた両足を冷えた水で洗った。

「ふぇー……冷たい冷たい」

　少し太陽が傾いてきたとはいえ、まだまだ多くの子供が広場で遊んでいた。七人の少年が奇声に似た歓声を上げつつ鬼ごっこをしていたが、やがて彼らは揃って東の方を向き、ピタリと立ち止まった。何事かとヒナシアも視線を動かすと、大変に豪華な馬車が現れ、子供達の遊ぶ広場を横切って行く。

「ほら、どけどけ！」

　小狡そうな御者が怒鳴ると、子供達は不満そうに道を空けたが……。

「あっ」

「馬鹿野郎！　死にてぇのかガキ！」

　ヒナシアは思わず声を上げた。一人の少年が躓き、もう一歩のところで馬車に轢かれ掛けたのである。二頭の馬が怒るように嘶き、馬車が軋みながら急停止した。慌てた為に少年は膝を強く打ったらしく、素早く通路を空ける事が出来ない。

「ったく、しょうもねぇガキだな」

　早くどけ！　御者の剣幕に仲間達も近寄れず、ますます少年の表情は弱っていく一方だった。

　あんな子供を――赦せない。

　俄にヒナシアは立ち上がり、御者の顔でもぶん殴ってやろうとした瞬間……。

「ま、待って下さい！」

「…………えっ？」

　豪華な馬車から飛び降りるように、小柄な女従者が現れる。

　ヒナシアは彼女を見据え……その場から動けなくなってしまった。

　女従者はヒナシアの事には気付かず、蹲る少年を看護しようとしたが――。

「君ぃ、そんな子供は早く捨て置いて、バクティーヌに行こうではないか。うん？」

　小窓から脂ぎった丸顔の中年が顔を覗かせ、座り込んだ少年を面倒そうに見つめた。

「でも……怪我を――」

「これでもやっとけば良いんだ。ほら」

　中年はゴソゴソと胸元に手を突っ込み、金貨を三枚、投げ捨てるように少年へ与えた。その内の一枚は少年の額に当たり、小さな痣を作った。

「ほら、とっとと乗りたまえ。早く」

　女従者は金貨を集めて少年に手渡すと、何度か頭を撫でて……馬車に戻ってしまった。やがて御者は鞭を撓らせ、一行はバクティーヌのある方角へ向かって行った。

　即座にヒナシアはハンカチを水に濡らし、少年に駆け寄る。怯えていた仲間をはじめ、近くにいた子供達も一斉に集まって来た。

「さぁ、もう大丈夫ですよ。膝を見せて下さい」

　少年は気恥ずかしそうに膝をヒナシアに向けた。唯の擦り傷だったが、御者の罵声が彼を重傷者のように振る舞わせたらしい。

「おい……大丈夫かよ、カイル」

「うん、驚いたんだ。大丈夫だよ……」

　少年カイルは何処か惚けた表情で……膝にハンカチを巻いてくれたヒナシアの横顔を見つめた。

「はい、と。大した事無くて良かったです。帰ったらお母さんに消毒して貰って、清潔にしなくてはなりませんよ」

「う、うん」

　偉い！　ヒナシアがニッコリ笑うと、カイルは顔を赤らめて俯いた。それから彼女は投げ付けられた三枚の金貨を借り、施された意匠を検分した。

「お姉ちゃん、それ、何処のお金？」

　興味深そうに子供達が訊ねる。ヒナシアはこの金貨に見憶えがあった。

「これは、外国のお金ですね。このままだとカンダレアでは使えませんが、両替すれば大丈夫。……カイル君、でしたね」

　少年は顔を上げ、ヒナシアを見つめた。

「このお金、私が両替してきてあげましょう」

「で、でも……悪いから……」

　ヒナシアはかぶりを振り、「勿論、泥棒じゃありませんよ。ここにいる皆、全員が証人です」と笑った。

「もし私がお金を持って逃げたら、ムルダン食堂……皆さん知っていますね？　私はあそこでお世話になっていますから、そこに来て下さい。後は、まぁ、店長がどうにかするでしょう」

　知らぬ間に保証人となってしまったムルダン。彼の苦労は膨れ上がるばかりだった。坊主頭の少年が「でも！」と警戒するように反論した。

「お姉ちゃんが悪い人かもしれないだろう。約束なんて、破られるかもしれないだろう……」

　彼の言い分は尤もだった。子供達はヒナシアの事を知らないし、住所も、善人か悪人かも分からない。ヒナシアは「ご尤もですね」と頷き、隣にいた少女から石筆を借り受けると、その場で紋様を描き始めた。

「それ、何？」

　口々に子供達が訊ねる。やがて複雑怪奇な紋様を完成させると、ヒナシアは石筆を持ち主に返却した。

「これは難しい言葉で言うと《起請紋様》と言います。まぁ要するに、『私は絶対に約束を破りません』ってな感じの言葉が、ここに書かれているという訳ですね」

　彼らの頭上に大きな疑問符が生じたが……しかし、一人として「まやかしだ」と糾弾する者はいなかった。

　ヒナシアの表情、声色に一切の偽りが見受けられない事を――子供達は鋭敏に悟ったのである。

「これを描いたという事は、何があっても、どんなに大変でも、自分に危険が及んでも……約束を守るという決意の表れです。カイル君、信じて貰えますか」

　しばらくの間、カイルはパチパチと瞬きをするだけだったが……果たして彼は大きく頷いた。

「ありがとう御座います。明日のお昼、この金貨分のお金をここに持って来ます。カイル君、皆さんと一緒に来て下さいね」

　ヒナシアは自転車に跨がり、心配そうに見つめて来る子供達に手を振った。やがてカイルが立ち上がると、「お姉ちゃん！」と言った。

「お姉ちゃん、名前は何て言うの？」

「あっ……私とした事が！　すいませんねぇ――私の名前はヒナシア・オーレンタリス。優しくてとっても美人な、良い子の味方です！」

　その日の晩、ヒナシアはいつもの身軽な服装に着替え、賭博の聖地バクティーヌへと向かった。

　カイル少年から借り受けた金貨を使用する訳でも、彼との約束を忘却した訳でも無い。バクティーヌへ向かう事で……金貨に係る二点の問題が一気に解決するはずだった。

　一点目。カイルに投げ付けられた金貨は、隣国のジャレイル公国で流通するものだった。確かにカンダレアとジャレイルは隣り合った国であったが、国境代わりの大森林や大河、強酸性の湿地帯が両国を分かつ為、殆ど交流が無かった。ジャレイルという国は、楽観的に見れば他人、悲観的に見れば――「得体の知れぬ国」であった。

　加えて――ジャレイルには最近、不穏な噂が纏わり付いていた。

　かの軍事国家ソボニールと結託し、自国と比べて地形的に安全かつ、農作に向いたカンダレアの国土を狙っている……都市伝説のような扱いではあったが、カンダレア人は酒の席でそう語り合っていた。

　そんな国の金貨を持っているなどと知られれば、カイルはおろかその家族にすら「悪評」が付いて回るかもしれなかった。

　そして二点目。ヒナシアにとってはこちらの方が重要であった。カイルを看護しようとした女従者は……彼女のよく知る人物だった。

　その名はハニィ・フォー。先日バクティーヌで喧嘩別れした、黒髪のお下げの憎たらしい、小柄な少女だった――。