大照妖異譚

第9話 真神

　頭上に影がかかった。どちゃり。

　重く濡れた音とともに、大きな塊が目の前に降ってくる。

　影は射干玉（ぬばたま）の夜をさらに煮詰めたような黒。

　泥のようなその影が、のたりと俯いた顔を振り向ける。

「っひ、」

　奈緒の悲鳴は喉で詰まった。

　夜闇に光る黄色い目が、怯える娘を見てうっそりと嗤っている。

　雄牛の如き大きさを除けば、影の姿は背を丸めた、腕の長い猿に似ていた。

　例の臭いが格段に強くなる。

「あ、う……」

　意味のない呻きが唇から漏れた。獣の笑みが深くなる。

　心臓はどくどくと忙しなく早鐘を打つのに、体は凍りついたように動かない。

　もぞり、獣が動いた。

　逃げなくては。

　踵を返し、奈緒は弾かれたように走り出した。

　足がもつれる。息が上がる。匂う。

　生ぬるい風が吹いている。

　強い獣の匂い。腐肉と血膿の、汚れた生臭さ。

　髪切り虫のときと同じにおいだ、と奈緒はようやく気づいた。

　ただ、あのときよりずっと強い。

「！」

　どちゃっ。どぢゅん。

　いくらも走らぬうちに、眼前にまた影が降った。今度は二つ。

　黒々とした影に爛々と輝くのは、二組のニタニタとした黄色い目。

「あ、う……、」

　奈緒の足は今度こそ止まった。

　にじり寄る影から、それでもどうにか逃れようと後退る。

　地を擦る足が、ざり、と乾いた音を立てた。

　どうすればいい。どうすれば逃げられる。

　僅かに振り向いて、奈緒は凍りついた。

　そこには最初に落ちてきた影がまだ、そのままに居る。

　嗤っていた。

「あ、」

　三頭。

　囲まれている。

　ひひ。ぼそぼそ。ぶつぶつ。

　べたりべたり濡れた足音を立てながら、影は三方からゆっくりと近づいてくる。

　奈緒を囲う輪が次第に縮まってゆく。

　──如何に分ける。

　──おれは腿の柔肉がよい。

　──おれは腑（ハラワタ）が欲しい。

　──おれは頭蓋をくだいて中を啜ろ。

　──ひひ。

　萎えた足がついに体を支え損ねて、奈緒はその場にへたり込んだ。

　歯の根が合わない。がちがちと奥歯が鳴る。体のどこにも力が入らない。

　その間にも、包囲は狭まっている。もう獣は目の前にいた。

「ッ、」

　ふうっ、と生臭い息が顔に吹きかかった。

　耳元でふすふすと鼻息が聞こえ、匂いを嗅がれているのだと悟る。

　思わず身を硬くすれば、何がおかしいのかひひ、と忍び笑いが漏れた。

　嬲（なぶ）られている。

　体が恐怖で凍りつく一方で、頭の中には妙に冷静な部分が残っていた。

　家を出ておいて良かった。思いのほか声を上げずに済んでよかった。

　あとはせめて、楽に殺してくれればいい。ぎゅっと目を瞑る。

　或いは、極限状態のあまり感情が麻痺していただけかもしれない。

　娘が己の死を覚悟した、その時だった。

　ふ、と。

　風向きが変わった。

「……？」

　肌に触れんばかりに近づいていた獣の気配が離れる。

　恐る恐る薄目をあければ、獣どもが狼狽えだしているのが見えた。

　空を振り仰ぎ、落ち着き無くあたりを見渡している。

　濡れた毛を逆立て、ひくひくと鼻先を忙しなく蠢かせている。

　──匂う。

　──匂うぞ。

　──如何にする。

　頭を突き合わせて、三頭はぼそぼそと討議をはじめた。

　囲いの隙を見て逃げようにも、腰は完全に抜けてしまっている。

　何が起きているのかわからぬまま、奈緒は呆然と獣どものやりとりを見上げた。

　──これな娘は捨て置いて、疾く去（い）の。

　──否、否、颯（さっ）と喰ろうて仕舞お。

　──欲深め。

　──腰抜けめ。

　──ええ、諍（いさか）うな。

　意見はまとまらないようだった。

　一頭は苛々と奈緒の周りをうろつき、

　一頭はそわそわとあたりを窺い、

　一頭はじっと何かを思案している。

　それら全てを切り裂くように、どこかでちち、ち、と鋭く鳥が鳴いた。

　耳慣れた、伝令の歌。

　──夜雀じゃ。

　──来たか。

　──来るぞ。

　──セ（・）キ（・）グ（・）チ（・）が（・）く（・）る（・）。

　──御座に伏しおる赤口（セキグチ）が来る！

　奈緒にその言葉の意味を理解する余裕はなかった。

　変化は刹那のうちに起きた。

　真っ先に動いたのは先から及び腰だった一頭である。

　軒上に飛び上がろうとしたその頭を、横合いから飛んだ独鈷杵が砕いた。

　どうと骸が地に落ちるを待たず、朗、と経を誦す太い声が響き渡る。

　唱えられるは不動経である。

　途端、見えぬ索で縛られたかの如く、残る二頭も不自然に地を舐めた。

　しゃん。

　錫杖が鳴る。

　闇夜に白い装束がぽうと滲む。

　黒の向こうから現れたのは、山伏姿の大男であった。

　異相である。日に焼けた赤ら顔、風に揺れる白髪混じりの蓬髪。

　その風貌が男の積み上げた年月の厚みをありありと伝える一方で、筋骨隆々とした肉体は一向その衰えを感じさせぬ。

　しゃん。

　地に転がった影は耳障りな金属音めいた咆哮を上げ、不可視の呪縛を破ろうとしきりに藻掻いていた。

　獣の抵抗が大きくなるたび、山伏の声も一際高らかになる。

　山伏が、獣どもを調伏せしめようとしているのは明らかだった。

　山伏と、影の獣が二頭。

　両者は一定の距離を保って対峙している。

　急変した状況はここに膠着した。大きく動くのは風ばかりである。

　その風に吹き散らされたか、一瞬、雲のあわいから月光が差した。

　山伏の額にうかぶ脂汗が鈍く光るのが、奈緒の目にも見える。

　男にとっても、相手取るに易い相手ではないのだろう。

　ぎろり大男の目玉が動いた。目が合う。

　行け。

　雄弁に語る視線に、奈緒ははっと我に返った。

　知らぬうちに息を詰め、安穏と状況に見入ってしまっていた。

　一瞬たりとも気の抜けぬ状況にあって、場の只中にへたりこむ小娘は心底邪魔に違いない。せめて少しでも、獣どもから離れるべきだった。

　わたわたと立ち上がろうとして、しくじる。

　震える膝はまだ言うことを聞かない。

　思うように動かない体に焦れながら、奈緒はじりじりと地を這った。

　やわい掌が荒い砂にまみれる。

　咆哮。

　ばぢん、と何かがはじけ飛んだ気配があった。咄嗟に蹲（うずくま）る。

　場の均衡がついに崩れたのだった。

　不動経の呪縛を破って飛びかかる獣に、山伏は錫杖の一打ちで応じる。

　視界の端、残る一頭が山伏の背後に回り込もうとしているのが見えた。

　危ない。奈緒はそう叫ぼうとして、叶わなかった。

　体は空に浮いている。

「、え？」

　いつのまにか両の手足は地面を離れていた。

　現状を理解できぬまま呆然と見上げれば、澱んだ黄色い瞳とかち合う。

　ヒッ、と悲鳴が娘の細い喉に絡んだ。

　頭蓋を砕かれた筈の、三頭目であった。

　毛むくじゃらの太い腕が奈緒の胴をがっしりと抱え込んでいる。

　半ば中身を撒き散らしながら、しかし獣はまだ動いていた。

　血膿の混じった獣臭がぷんと強く匂う。攫われる。

「阿呆、出るなッ！」

　山伏が何か叫んでいた。

　彼はまとわりつく二頭を捌くので手一杯と見え、その場に釘付けにされている。

　奈緒も身を捩れども拘束は固く、逃げを打つ三頭目を遮るものはない。

　手負いの獣は娘を抱え上げたまま、風の如く屋根の上へ駆け上る。

　そして──衝撃が奔った。

「！」

　無傷のまま、奈緒は空に放り出されていた。

　妙に間延びして感じられる落下のさなか、娘は己を抱えていた獣の腕がちぎれ落ちてゆくのを見た。字面通りに、獣が八つ裂きにされるのを見た。

　闇の中で、燃えるように赫（あか）い、大きな口を見た。真（・）神（・）。

　ぼたぼたと獣の破片が降る。

　その中にあって、奈緒が地面にたたきつけられる事は無かった。

　ふ、と熱い吐息が着物越しに娘の肌を撫でてゆく。

　それは巨狼であった。

　その顎に、奈緒は銜えられている。

　雷光の如き疾さで獣を噛み砕いたこの大神（オオカミ）は、空に投げ出された娘を捕らえ、そのまま危うげなく着地してのけた。奈緒のうすい腹に、やわく硬い牙の感触が刺さる。不思議と、恐ろしくはなかった。

　そっと地に足がつく。狼の吻（くちさき）がゆっくりと娘から離れる。

　支えを失って、奈緒はぺたんと地にへたりこんだ。まだ立てそうにない。

　散々振り回されたお陰で三半規管がやられていた。頭がぐらぐらする。

　ぶれる視界の中で、娘の顔を覗き込む巨狼の瞳は星のように明るい。

　離れて、断末魔が上がった。

　残る二頭の片割れを山伏が仕留めたものであるらしい。

　流石に不利を見て取ったらしい最後の獣はついに逃げを打ったが、取って返した巨狼に阻まれ空しい試みとなった。肉片が散る。

　終わってみれば、呆気ない幕切れだった。

　あたりは一面血と肉片とに塗れ、吐き気を催すほどに濃い腐臭に満ちている。

　ひどい騒ぎだった筈だが、近くの住民が起き出してくるような様子はない。

　あたりはしんと静まりかえっていた。

　大方、山伏が前もって人払いしていたのだろう。

　似たような状況に、奈緒はいくつか覚えがあった。

　その山伏はといえば、獣の骸の側で何かを検分している。

　いつのまにか、厚い雲は完全に拭われていた。

　星々はまばらに瞬き、冷たい月光は白々と沈黙する街並を照らしている。

　どうと重たいものが崩れ落ちる音に、奈緒ははっと目を向けた。

　巨狼が地に伏せている。灰色の毛並みは血に汚れ、その顔は心なしか苦痛を堪えているように見えた。

　ふらふらと引き寄せられるように、奈緒は横たわる巨狼に近づいた。

　確かめるに、手傷を負っているわけではないようだ。

　濡れて見えるのは返り血に過ぎない。

　だが、狼は横たわったまま動こうとしなかった。

　明るい瞳だけが、じっと娘の仕草を追っている。

　恐る恐る、湿った鼻先に触れる。

　確かめるように鼻梁を撫でれば、少し癖のある、ごわついた短い毛の感触。

　その真下、薄くひらいた口からは、熱く湿った吐息が断続的に漏れている。

　触れたまま、ゆっくりと下になぞる。黒く厚い護謨（ゴム）のような口唇はやわらかい。

　その奥には白く尖った歯牙。わずかにはみ出た薄くて長い舌。

　濡れた口内。燃えるが如きいのちの温度。その奥は柘榴の如く赫い。

　無遠慮に触れる娘の手を、狼は振り払わない。

　ただ、その思慮深げな明るい虹彩に、奈緒はなぜか見覚えがある。

「せ（・）き（・）ぐ（・）ち（・）、さ（・）ま（・）？」

　ゆるり、輪郭が溶けた。

　添えた手は、よく知った男の頬を包んでいる。

　彫りの深い精悍な顔だち。

　少し癖のある短髪、明るい色あいの、鋭い目元。

　目に見えぬ苦痛の為か、眉根はきつく寄せられている。

　関口、早太郎。

「──ッたく。

　出るなと言ったろうが、この阿呆め」

　ぞりッと重い足音。

　娘の後ろに、用事を終えたらしき山伏が立っていた。

　大きいと察してはいたが、間近に立たれるとそれが一層顕著になる。

　筋骨の厚みも相まって、その姿は言いようのない圧迫感があった。

　味方であれば頼もしく思うところなのだろう。

　だが、奈緒は男の苦々しい表情に、漠然と不安を覚えた。

「最後に、言い残すことはあるか」

　今（・）、何（・）と（・）言（・）っ（・）た（・）？

　奈緒は己の耳を疑った。指先がしんしんと冷えてゆく。

　嫌だ。その意味を理解などしたくない。縋るように関口を見る。

　ふ、と息をついて、関口は目を伏せた。

　視線の合わぬまま、そっと奈緒を押しのける。

　掌が温度を失う。

「あれに。あとを頼む、と」

　それは──それは、まるで。

　嫌な確信が胸の内で膨れ上がって、心臓を押し潰す。

　咄嗟に、奈緒は関口をその背に庇っていた。

「まって、待って下さい。なにを、するんですか」

「退きな、娘ッ子。そいつはタチの悪い呪いを引っ被ったのさ。

　回り切る前に息の根を止めにゃならん」

　そんな。

　呟きは夜の静寂に溶けた。

「いや。だ、だめです」

「二度言わせるな。退け」

　厳然と、山伏は告げた。

　奈緒は必死に首を横に振る。

　無駄なことは判っている。

　それでも大人しく従うことは出来なかった。

　このひとに、死んでほしくない。何（・）に（・）替（・）え（・）て（・）も（・）。

「のッ、……呪いなら！

　わたしが代わりに引き受けます！」

　だから。

　ぐうと胸が詰まる。

　だからなんだというのか。

　何の力もない小娘が、引き受けるなどと喚いてみたところで何もできはしない。

　それを、たったいま身に染みて理解させられたところではないか。

　何もできなかった。何もできなかった。

　何一つ、己にはできなかった。ただ場をかき回しただけだ。

　のし掛かる無力と後悔と、それらのもたらす絶望が、軋むように重い。

　震えながら、奈緒は吐き気すら覚えていた。

　止まったはずの涙が、またぞろ勝手に滲んでくる。

　水気で歪んだ視界に映る山伏は──なぜだかひどく驚いた顔をしていた。

「……待て待ておい待て。

　えー、ウン。なんだ……その、早太郎よう。

　こいつ、まさかみどろが淵のア（・）レ（・）か？」

　困惑しきった声で、山伏が言った。

　親しい者に呼びかけるような、乱暴で気安い響き。

　そこには、先程までの凍てついた覚悟の色はない。

「そう、ですが」

　対する関口の返答も、どこか呆然としていた。

　振りむけば、男が普段は鋭い目をまるくして奈緒を見つめている。

　苦痛を堪えるような素振りも、綺麗さっぱり失せていた。

「えっと……？」

　涙は勝手に引っ込んだ。

　何かが起きたのは、奈緒にもわかる。

　だがそれが何かはまるでわからない。ただ、体が奇妙に重かった。

「おい、娘。体は。

　どっかおかしいところはねえか」

　大男の問いかけに、奈緒はびくりと跳ねた。

　返答次第で、また殺すだの殺さないだのという話になったりしないだろうか。

　どう答えるべきか考えあぐねて、それでも結局、奈緒は正直に感じるままを告げた。

「あの……。なんだか、だるいかもしれないです」

「他は。気持ち悪いだのなんかぐらぐらするだの、そういうのは」

「胸がむかむか、します。すこしだけ」

「それだけか」

「はい」

　おずおずと頷く。

　それを見て、老山伏は唸りながら深く深く溜息をついた。

　錫杖を握る太い指で、荒れた蓬髪を乱暴に掻き毟る。

　それからがばりと顔を上げ、割れ鐘の大音声で以て、吠えた。

「モ（・）リ（・）ゴ（・）が（・）い（・）る（・）な（・）ら（・）先（・）に（・）言（・）え（・）ッ！

　余計な覚悟を決める羽目になっただろうがッ！」