大照妖異譚

第9話 みどろが淵

『ふふ。おれを討つ、とな？　おまえが、このおれを？』

「如何にも」

　少年は嗤った。

　関口は表情を変えない。

　じり、と関口がにじり寄る。

　呼応するように、蛇神もまた身構えた。

『良かろう。来やれ。

　その赤錆た刃でわが白鱗を徹しうるものか、試してみるがいい！』

　しゃあっ、と蛇の威嚇音が響く。

　両者の気配が爆発的に膨れ上がった、そのときだった。

「おっ、お願いがあります！」

　名無しが、半ば裏返った声を張り上げた。寸前で両者の動きが止まる。

　男と蛇神、双方から寄せられる視線の圧に、娘はたじろいだ。

　名無しはただの痩せこけた小娘である。

　ともすれば村の悪童にすら簡単にひねり潰される、ひどくちっぽけな存在でしかない。

　淵の大蛇と、それを相手取って一歩も引かぬ腹の男と、その両者の争いの間に割って入ったところで、路傍の石ほどの妨げにもなりはすまい。

　そう理解すればこそ、言葉を用意していたはずの喉が引きつる。

　だが、名無しにはこれしかなかった。

　意を決して、娘は再度口を開いた。

「淵神さま。取り置いていた願いを、今ここで使わせて下さい」

　少年神の目が、すう、と細められた。

　その口元に微笑みはない。

　ただ、冴え冴えとした月の如き人外の貌（かお）が、静かに名無しを見下ろしている。

『言うてみよ』

「どうか、……源治さまを、放して差し上げて下さい」

　言った。言ってしまった。

　語尾はみっともなく震えていた。

　心臓が早鐘を打つ。

　この嘆願に、怒れる蛇神はどう反応するだろう。

　名無しにはまるで予想がつかない。

　まっすぐ見上げたその貌は、つめたく凍りついたままである。

　瞬きの間すら、永遠にも思えた。

　篠突く雨が、降り続いている。

『何故だ』

　ようやく、蛇神はそれだけを言った。

『おまえとて、この男にはさんざ虐げられてきたろう』

「それは、……」

　否定はできなかった。

　己の置かれていた環境が到底まともでなかったことぐらい、名無しも判っている。

　積極的に虐げられることはなかったが、庇護されることもなかった。

　ひどく飢えることはなかったが、満足には食べられなかった。

　雨風を凌ぐことはできたが、清く安全な寝床にはほど遠かった。

　ただ、生かされていた。

『あの男の助命なぞ願わずとも、他に叶えたい願いの一つもあるはずだ』

　それも、間違っていない。

　叶うことなら、父がいて、母がいて、もしかするときょうだいがいる。そんな家に、己も生まれてみたかった。

　叶うことなら、綺麗な着物に袖を通して、美味しいごはんをお腹いっぱい食べてみたかった。

　叶うことなら、十和子と一緒に、尋常科に通ってみたかった。

　それができる周囲のすべてが、いつだってうらやましかった。

「……。そうかも、しれません。でも」

　でも、そうはならなかった。

　だから、もう、それはいいのだ。

　それに──仮に、そのように生まれていたら。

　きっと、十和子とは出会わなかった。

「源治さまが死んでしまったら、きっと十和子さまが悲しむから」

　氷のような雨粒が、頬を打つ。

　ふ、と、空気が緩んだ。

『仕方あるまい。

　おまえの願いを聞き届けると誓ったのは、確かにこのおれよ』

　少年の姿をした蛇神は、やれやれとでも言いたげにちいさく首を振った。

　どさり、と源治の体が岩がちな川縁に投げ出される。

　呻きが漏れるところをみるに、まだ息はあるらしい。

　それを認めて、名無しはほんの少しだけ安堵した。

　雨足が急速に弱まってゆく。

　雲の切れ間からは、朝陽が差し込んでいた。

「良かったのか」

『まさか』

　関口の端的な問いに、蛇神もまた端的に答えた。

　言葉に違わず、少年神の赤い瞳の奥にはいまだ、ちろちろと厭悪の熾火が灯っている。

『だが、この娘はおれとの約定を果たした。

　なれば、おれが違える訳にはいくまいよ』

「そうか」

『そうとも。だが、少しばかり確認はしておこう』

　ゆるり、と蛇神は関口の方に向き直る。

　向けられた鋭い視線を、関口は正面から受け止めた。

『犬よ。お前は“人の子は人の理で裁かれるべき”と申したが、それは確かに果たされるのだな？』

「我が名にかけて」

　重々しく、軍装の男は肯定をかえした。

　ならばよい、と呟いて、蛇神はその目を閉じる。

『しかしまあ、ほとほと愛想が尽きたわ。おれはこの淵を離れる』

「どちらにゆかれるのですか？」

　名無しの問いに、そうさなァ、と蛇神は呟いた。

『では、こうしよう。娘や。おまえに、その鏡をやろう。

　それがおまえの手にある限り、我が加護はお前のもとにある』

　おまえの手から離れたその時は、まあ、考えるさ。好きにせよ。

　その言葉を最後に、少年の姿は空に溶けるようにかき消えた。

　いつの間にか、偉容を誇った白い蛇体も消え失せている。

　あれだけ水量を増していた川もすっかり水が引き、何もかもが幻であったかのように、あたりまえの渓流の朝がやってきていた。

　恐る恐る、名無しは懐から鏡を取り出した。背面を返す。

　ぐるりを囲む蛇の彫刻の目が、いつの間にか赤く染まっていた。

「君。立てるか」

　差し伸べられた手に、名無しははっと顔を上げた。

　隣に仏頂面の関口が立っている。

「あの、……はい、すぐに、」

　立ち上がろうとして、名無しは盛大によろめいた。

「おい、君！」

　焦った様子で、関口がふらつく名無しを抱き留めた。

　がっしりとした腕は、娘ひとりを支えてなお、びくともしない。

「すみません、すぐ立ちます」

「無理はしなくていい」

「でも、」

　名無しは立とうとするが、足に力が入らない。指先の感覚もほとんどない。

　何故だろうと考えて、それと思い至った瞬間、ぎゅうと心臓が締め上げられたようになった。

「あ、」

　怖かったのだ。

　体が今更それに気付いたに過ぎない。

　遅れて呼吸が浅くなる。

「ちょっと、大丈夫なの！」

　ぱっと視界が開けたような気がした。

　耳慣れた、勝ち気そうな声。

　顔をあげれば、そこには十和子がいた。

　少し怒ったような顔。

　きれいだった小袖は泥はねとかぎ裂きとで汚れ、さんざ雨に降られたためか髪は乱れている。

　杖に体を預けるようにして立っているのは、どうやら足を怪我しているからか。

「十和子さま、お怪我を？」

　尋ねた瞬間、十和子は猫のような目をいっそう吊り上げた。

「お怪我をじゃないわよばか！　まずは自分の心配をしなさいよ！

　自分で立ててもないじゃないの、そっちこそ無事なんでしょうね！」

「あの、はい。腰が抜けてしまっただけで、」

「本当に？　嘘をついたら承知しないからね！」

「ほ、ほんとうです」

「本当の本当？」

「はい、」

「そう」

　よかった、という言葉と共に、十和子の瞳から大粒の涙がこぼれた。

　その顔に当たる朝日が、次々と頬を伝う水滴を照らす。

　その涙は、若葉に乗る朝露にも似てきらきらと輝いていた。

「あの、十和子さま。やっぱりどこか痛めて、」

「……ああもう、ばっかじゃないの！」

　突如噴火した火山の如く、十和子は激憤した。

「だからなんで私の心配なんかするのよ！　違うでしょう！

　人のことなんか気に掛けてる場合じゃないの、あんたは怒るところなの！

　殺されかけたのよ、わかってるの！」

「でも、ええと、……ほら、生きてますし」

「生きてますしじゃないの、そんなもの結果論でしょう！

　私はねえ！　扱いに怒れって言ってるの！」

　ぼろぼろとこぼれ落ちる涙はそのままに、十和子の語調はますます強くなった。

　立て板に水とばかりにまくし立てる彼女に、名無しは口を挟めない。

「まるっきりあんたの意思なんか無視して、何もかも全部お膳立てされたことに怒れって言ってるの！

　何一つ知らされずに勝手に“貴い犠牲”なんてものにされかけたことを怒れって言ってるの！　

　ちゃんと、……ちゃんと怒ってよ」

　最後の声は、小さく掠れていた。噛みしめた唇が震えている。

　十和子の言うことは、名無しにはいまいちぴんとこない。

　それよりも、その頬を伝う涙を拭ってやりたかった。

「わたし、」

　ぽつりと、十和子がこぼした。

「いずれあんたが殺されるんだってわかっててずっと黙ってたのよ。

　碌でもない扱いされてるのもわかってたのに、ずっと見ないふりをしてた。

　あんたが死ねば、ぜんぶ丸く収まるんだからって。わかる？」

　口の端を歪めて、十和子は嗤った。

「わたしだって、あの男と変わりゃしないのよ」

　皮肉と、自嘲と、それから悪意とをたっぷりと籠めた、あの口ぶりだった。

　刃物のように鋭い光を返す眼は、涙に濡れて揺れている。

　それが可笑しくて、名無しは少しだけ笑った。

「でも、十和子さまは助けに来てくれました」

「────ッ、ばか！　ほんっとばか！」

　泣き濡れた悪鬼の顔は、あっという間にぐずぐずに溶けて崩れた。

　十和子が男の腕ごと、力一杯名無しを抱きしめる。

　ぎゅうぎゅうとしがみつくように肩を掴む指先が、身に食い込んで少し痛い。

　首筋に顔を埋めてしゃくり上げる十和子の背を、名無しはおずおずと抱きかえした。

　その姿は、仲の良い姉妹にも似ている。

「……あー、取り込み中申し訳ないのだが」

　気まずげに、関口が口を開いた。娘ふたりが顔を上げる。

　若干ウッと気圧されながら、関口は言葉を続けた。

「取りあえず集落まで下りて、手当を──」

　その途中で、ちち、ち、と鳴きながら小鳥が一羽舞い降りた。

　白い小鳥は関口の肩に止まったかと思うと、ひらり一枚の紙片に姿を変える。

　関口は眉間の皺を深くすると、空いたほうの手でそれをとらえて器用に開いた。──きつく瞑目する。

「……事情が変わった」

「事情とは？」

　赤く泣きはらした目で、十和子が問うた。

「そもそも、あなたは何のためにこの集落へ？」

　男が口を開く。

「自分は、神祇（じんぎ）省陰陽（おんみょう）寮所属、金烏（きんう）衆の関口早太郎という。

　失踪人調査を命じられてこの地へ来た──が」

　きろりと男の視線が名無しをとらえる。

　なんとはなしに、身が竦んだ。

「たったいま下った命により、君を帝都まで連れて行くことになった」

　ご同行願う。

　男の発言をうまく飲み込めず、名無しははあ、と気の抜けた返事をした。