道中
北へ進み森を抜けたアリアとエリクだったが、夜も更ける時刻となってしまう。
本来ならば夜の内に追っ手を完全に振り切れるよう移動したいアリアだったが、そんな彼女を諭すようにエリクは夜営を提案した。
「――……夜間の移動は、君はしないほうがいい」
「大丈夫よ、まだ足は動くもの」
「歩き疲れたところに、追っ手が来たらどうするんだ？」
「それは……」
「俺が戦えても、君が疲れていたら逃げる事も難しい。護衛としては、ちゃんと君に休んでもらいたい。いざという時には俺を捨てて、逃げる体力は残して――……」
「ちょっと待って。私、エリクを見捨てて逃げないわよ」
「し、しかし……」
「貴方を見捨てて逃げるくらいなら、貴方を私の騎士に召抱えて一緒に連れて帰るわ」
「えっ。その……俺、罪人扱いされているんだが……」
「そんなの、私がお父様達に我がままを言えば済むわ。そういうの、滅多にしないんだけどね。帝国は帝国で優秀な人は優秀だから、貴方を見たら一発で気付く人もいるでしょうけど。だったら素直に貴方の事を話して、こっそり召抱えるくらいの器量は、お父様やお兄様にはあるわよ。無いなら生涯ずっと、あの二人を蔑みながら恨みを込めて生きることにするわ」
「そ、そうか……」
「でも。さっきの話を進めると、最終的に私は馬鹿皇子と結婚させられる嵌めに合うから、それは本当に最後の手段。私の希望は、貴方と一緒に帝国からも王国からも逃げることよ」
「……分かった。ならやはり、今日は休もう。しっかり休んでから、朝に移動だ」
「はーい」
説得に成功したエリクは、罪人扱いの自分を召抱えてまで生かそうとするアリアに驚く、
そして簡素な野営を行い、二人は森の中で休んだ。
次の日、明け方前に起床した二人は森を出る。
そして草原地帯を歩みながら、北の港町ポートノースに向かった。
道中に小さな牧場がある農村を見かけたアリアは、食料と水を手持ちの金銭で買う。
そして村の馬を購入できないか尋ねたが、断られてしまった。
村で育てられた馬は既に買い手がおり、ある程度の成長をした馬は領主に売る契約をしているらしい。
それを理由に牧場主に断られ、残念がるアリアは渋々と村から出て、北へ向かった。
その際エリクは疑問を浮かべ、アリアに問い掛ける。
「――……そういえば、君はあの森まで歩いて来たのか？」
「いいえ。途中までは馬だったわ。でも、馬が道中で倒れてしまったの」
「倒れた？」
「私の馬だったんだけどね。……その馬は看取って、埋めたわ」
「そうか。それは、不運だったな」
「そうね。でも、貴方に逢えた」
「！」
「無事に王国まで辿り着けたとしても、潜伏しつつ王国の貴族達を探りながら亡命先の貴族家を探して過ごすには、お金も乏しかったでしょうし。仮に亡命できたとしても、キナ臭い王国内でローゼン公爵家の
「そ、そうなのか」
「そうなの。だからエリク、貴方にあの森で逢えたのは私の幸運よ」
そう微笑み伝えるアリアに、エリクは気恥ずかしさを感じて顔を逸らした。
今まで仏頂面だったエリクの表情の変化に、アリアは驚きつつもニヤけた笑いを浮かべた。
「何？ エリク、照れてるの？」
「む、無駄なお喋りは止めよう。体力をあまり減らすのは、良いことじゃない」
「えー、もう少しお話しましょうよぉ」
そう会話しながら歩く二人は、徒歩のまも北港町を目指し歩き続けた。
その道中、
所々にある民家や農家の家を訪ね、旅に必要な水や食料と消耗品を得ながら、二人は
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