黒鴉

４－５

　夜、十時半。

　いつもなら当の昔に連絡が入るはずの美夜から、なんの音沙汰もない。

　うんともすんとも反応せず机に横たわる携帯を眺め、俺は嫌な予感がしていた。

「美夜のことが心配なのね」

　聞こえた声に振り返る。

　灰皿の吸殻を処理し戻ってきた麗華が、机に着きながらそう口にした。

「いや、別に心配してるってわけじゃ……。ただ遅いなって思ってさ」

「しょっちゅう携帯眺めてるのに、説得力がないわね。それに、それを心配してるって言うんじゃない」

　くすりと笑われ、それもそうだと首筋を掻く。

「心配しすぎよ。あの子ももう、小さな子供じゃないんだから」

　美夜にだって都合はある。連絡を忘れることだってもちろん考えられる。それは分かってる。

　けど、いままでこんなに連絡が遅くなることはなかった。一度もなかったんだ。仕事中でもメールしてくるような奴だ。おかしいと、心配しないわけがない。

「俺の気にしすぎかな」

「まあ零司は美夜の保護者でもあるか。心配する気持ちも分かるけど、待っててあげましょう」

　杞憂ならそれでいいんだけど。取り越し苦労で終わることを願うばかりだ。

　俺は黙したまま頷いた。

「それにしても、こんな時間まで事務所に居残ってるなんて珍しいな。姉さんこそ、美夜のこと心配してるんじゃないのか？」

「あたしは……あたしはいいのよ。所長として、所員の心配をするのも仕事なんだから」

　とか何とか言っても、俺にはちゃんと分かってる。

「姉さんは優しいからな」

「おだててもなにも出ないわよ？」

「本当のことを言っただけだよ。姉さんは、いつだって心配してくれてた」

　あの夜以降は特に。

　真っ直ぐに麗華を見返すと、小さなため息をつきながら気恥ずかしそうに頭を押さえた。

「……恥ずかしいことを思い出させないでくれる？　迂闊だったわ、あんたの前で泣いちゃったのはね。あたしのせいで何かに巻き込まれたらって思ったら、あの時は怖くなっちゃって。でもあの日、泥だらけで美夜を連れ帰ってきたのにはビックリしたけど」

　確かに。涙に濡れた顔で目を丸くしてたのは、今でもはっきり覚えてる。なんて口走ったら、麗華は怒るだろうか。

　でもそんな麗華だから、俺だけじゃなく美夜のことだってちゃんと見ていてくれるし、なにかあれば心配もしてくれる。俺たちを家族として大切にしてくれるんだ。

「……ありがとう。姉さんに出会えて、よかった」

「なにいきなり？」

　涙はないけど、いつかの光景と重なる驚いた顔。

　いや――と俺は首を左右にわずかに振る。

「面と向かって言うのって、やっぱ照れくさいな」

「言われたこっちはもっと照れるわよ――」でも、と麗華は前置くと、「あたしも、あんたたちと出会えてよかったわ。退屈しなくて済むしね」

　そう一言付け足して、照れくさそうにはにかんだのだ。

　それから俺の携帯が着信を告げたのは、十一時を十分過ぎた頃だった。

　急ぎスマホを手に取ると、待ち人からのメールが履歴として表示されている。メールを開く。

『レイちゃん、メール遅くなってごめん。由梨ちゃん家に泊まるから、心配しないでね』

　美夜にしては珍しく、なんにも装飾されていないメールだ。やはり違和感を覚える。

「美夜から？」

「ああ、バイト先の友達の家に泊まるってさ」

「なにかあったわけじゃなくて、一安心ね」

「……そうだな」

　魚の小骨みたいに胸に引っかかるものを感じながらも、『あんまりはしゃぐなよ』一度も使ったことがないペンギンの絵文字で締めくくり、美夜に返信しておいた。

　珍しいと突っ込まれるかと思って期待した返事は、結局送られてくることはなかった。