人外専門治療院 ～白日の治癒術師と合成獣の少女～

命題１．弟子 エドアルド・ダールマン ８

「治癒術とは、自らの魔力を回復力に変えて患者に送り込み、急速に治癒を進める術です。ですが、これはものすごく魔力を消費するんです。片っ端から完璧に治していくと、私たち術師の魔力がすぐなくなってしまうんですよ。だからある程度まで治したら、残りは患者本人の回復力に任せます。」

　エドアルドは、のこぎりで丸太の端を切り始めた。その作業は手慣れており、あっという間に刃が深く進んでいく。

「術後の患者の様子ももちろん見ますよ。この期間の治療を施術（しじゅつ）と呼ぶのですが、まぁ、色々な道具が必要になることも多いんですよ。そういう時は、こうして自作するんです。」

　ポト、と乾いた音が地面に落ちる。切り落とされた丸い板の断面は、見事な水平だ。

　丸太を作業台の上に立てると、傾くこともなくしっかりと直立した。それを見たエドアルドはうむ、と満足そうに頷き、椅子に座って両腿で丸太を挟み込む。今度はのみと金づちを取り、上底を掘り始めた。

「若い頃は先生と各地を旅しては、人々の怪我や病気の治療をしていました。田舎の小さな村や町に立ち寄る事も多かったのですが、そういった場所は補助具（ほじょぐ）なんて無いことが多いんですよ。全快するまでの日常生活を支える道具の事なんですが、使用期間が短いから一々常備してないんですよ。だからその度に作るんです。松葉杖とか、車椅子とか、背におぶって運ぶ為の背負い椅子も作りましたね。患者の高さに合う杖はもちろん、食事に必要な道具も製作しました。治療しやすいように特殊な形にした衣服もあったなぁ。いやぁ、なんでも作りましたよ。これ、実は治癒術師には結構重要視されてる技術なんです。」

　コンコンとのみの尻を叩き、木くずを落としながら掘り進める。

　しゃべりながらも手を休める事のない彼の姿を、合成獣（キメラ）の少女は静かに眺めていた。

「ですが先生は、こういった製作全般が大の苦手でして。まぁ使えるものはできあがるんですが、これがもう下手くそなんですよ。本人も自覚しているから、旅の間は補助具（ほじょぐ）の製作はいつも私でした。おかげで私は製作分野に強くなって、実績を残すこともできたんですけどね。」

　本人の言う通り、彼の作業はかなり早い。あっと言う間に丸太の上底は浅い半円状に削られてしまった。

　エドアルドはふっと息を吹いて木くずを飛ばしてから、少女に目を向けた。

「今作っているのは、あなた専用のコップです。」

　少女が驚いて鼻先を上に向ける。それを見たエドアルドは、微笑みながら丸太を差し出した。

「持ってみてください。両手でしっかり。傾けたり、テーブルに置いたりできそうな位置を教えてください。」

　次は、少女が恐る恐る握った位置を少しずつ削り始める。

　途中、何度も少女に持たせては具合を確認し、また削り続ける。

　側面を浅くなめらかに削られた丸太は、少女の大きな両手で持ちやすい形になっていった。

　全体をやすり掛けした後、側面上方に釘を一本、反対側にもう一本を少し頭を飛び出すくらいまで打ち込み、紐を引っ掻ける。

　そして、上の窪（くぼ）みに吸飲（すいの）みを置いて、紐で固定した。

　一仕事終え大きく息を吐くエドアルドの顔を、アダムスが後ろから覗き込む。

「やぁ、上手くできそうかい？」

「たった今できあがったところです。」

「それは良かった。僕も洗濯が終わったし、みんなでお茶にしよう。君も飲むよね？」

　少女の反応を待たず、アダムスはせっせと椅子と小さなテーブルを運んで、お湯とティーセットを並べて紅茶を淹れ始めた。

　二人分のティーカップと、丸太に括りつけられた吸飲（すいの）みに鮮やかな紅色の液体がそそがれる。

　エドアルドの鼻に、心を落ち着かせるような良い香りが届いた。

「うーん、良い香りです。」

「あと、これも入れよう。」

　そう言って少年が取り出したのは、色とりどりの半透明の石が入った小瓶だ。

「蜂蜜糖ですか。良いですねぇ、私のにも入れてください。」

「これはね、カラマリバチの蜂蜜なんだけど、常温で固まっちゃうんだ。花によって色が違ってて綺麗でしょ？　ほんのり優しい甘さが最高なんだ。」

　ティーカップと吸飲（すいの）みに一つ、二つと蜂蜜糖が放り込まれていく。薄い赤色と黄色の石が、淹れたて紅茶の中にじんわりと溶けてなくなった。

　スプーンでかき混ぜた後、エドアルドは吸飲（すいの）みが括りつけられた丸太を持って、少女の隣に片膝をつき、そっと差し出した。

　少女が恐る恐る両手で受け取るのを確認し、小さく頷いた。

「口の中に差し口を入れて、そう、ゆっくり傾けてください。」

　少女はとても慎重に、少しずつ少しずつ丸太を傾けた。握りやすく扱いやすいように加工したつもりだが、緊張のせいか、紅茶の水面が震えている。

　差し口にまで紅茶が流れ、とうとう舌の上に零れ落ちた。

「――――！」

　驚いた様子の少女がもう一度丸太を傾け、今度はもっと多くを口に流す。

　口の端からこぼす事もなく、少女はしっかりと飲み下した。

　その様子に、エドアルドは胸を撫でおろした。

「良かった。ちゃんと一人で飲めましたね。」

　エドアルドの言葉に少女は頷いた。そしてもう一度丸太を傾ける。とても気に入ったようだ。

「こうやって少しずつ、自力でできる事を増やしましょう。その身体でも、工夫次第で前と同じような生活ができるようになる。こういうのは挑戦と練習が大事ですからね。治療とは根気と見つけたり。」

「おぉ！　エドアルド、良い事言うね！」

「先生の言葉ですよ。」

　笑い合う二人だったが、ふとアダムスが顔を曇らせる。

「ごめんね、本当は僕が気を回さなきゃいけなかったのに……。」

　誰に向けてでもなく、ぽつりと呟いた。

　そんな師の様子を見たエドアルドが、一つ大きく咳払いをする。

「お嬢さん、実はもう一つ、お伝えしなければならない事があります。」

　紅茶を楽しんでいた少女が、丸太を降ろしてこちらを見つめた。

「こちらのアダムス先生ですが、実はですね、本人いわく“ぽんこつ”になってしまったようでして。」

「えっ？　ちょっと、それを患者に話しちゃダメだよ！」

「先生は一度、本体のランプが壊れかけてしまいまして、それで最近まで修理していたんですよ。十年くらい眠り続けておりました。」

「エドアルドってば！」

「そのせいで少しばかり腕がなまってしまったようなのです。なんと……超一流の腕前が、ただの一流の腕前になってしまいました！」

「――――！」

　面食らうアダムスに、肩をすくめる合成獣（キメラ）の少女。

　二人の様子を見て、エドアルドは満足げに笑った。

「安心してください、お嬢さん。あなたの身体には完璧な治療が施されています。むしろ、瀕死のあなたを自力で歩行し、紅茶が飲めるまでに回復させるほどの完璧な治療です。正直申し上げて、私にはできません。」

「…………。」

「以前より、ほんのちょっと気がきかない部分がある程度です。だから、そういう時は遠慮なく先生に頼ってくださいね。きっと気付くでしょうから。」

「……ありがとう、エドアルド。でも、わざわざ話さなくたって……。」

　アダムスの顔をのぞくと、いまだ浮かない顔をしている。

　その白い頬をむにっと引っ張り、エドアルドは苦笑交じりに言った。

「お嬢さんとは、これから長い付き合いになるんです。知っていた方が良いでしょう？　私から指摘をしておいて言うのもなんですが、そうやって気にされているから、私が一肌（ひとはだ）脱いだのではありませんか。」

「いひゃいいひゃい！」

「それに、治癒術師が暗い顔をしていたら患者も不安になるというもの。しゃんとしてください！　お嬢さんにお話した今、もう心配事はないでしょう？」

　頬を襲う魔の手から逃れた少年が、涙目になりながら頬をさすった。物言いたげな視線を無視して、エドアルドは少女に向き直る。

「ね、お嬢さん？　この人、腕は一流なんですが、今はちょっと頼りないんですよ。だから先生のこと、お願いしますね。」

　エドアルドの言葉に、少女は間を置いた後、力強く頷いた。

「ちょっと！　普通は逆じゃない？　君もなんで頷いちゃうの？」

「ほらほら、もうさっきみたいな暗い顔は無しですよ。」

　むくれるアダムスに、目じりを下げるエドアルド。二人のやり取りに合成獣（キメラ）の少女はくすくすと笑った。

「あー、もう。なんだよ二人とも。エドアルドは昔っからそうだよね、すぐ意地悪してくるんだから。」

「別に意地悪ではありません。先生はちょっと抜けてるところがあるので、先回りして注意してあげているだけです。そうそう、聞いてくださいお嬢さん。先生と旅をしていた頃なんか――」

　それから三人は旅の昔話で盛り上がり、楽しいお茶の時間を過ごした。

　少し離れた場所では、干したばかりの白いシーツが春風に揺れていた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。帰宅の準備を終えたエドアルドは、治療院の玄関前に立っていた。

　純白の治癒術師衣装を着こなし、シルバーグレーの髪はしっかりと後ろに撫でつけている。白いケープの背に刻まれたエクセリシア帝国の紋章が、日の光を反射して金色に煌めいた。

　片手鞄と旅行用のトランクを柔らかな草の上に置いて、自分を見送りに出てきてくれた二人へと振り返る。

　十代前半ほどの少年の姿をした師・アダムスも、身体にシーツを巻き付けた合成獣（キメラ）の少女も、どこか名残惜しそうにしていた。

「二人とも、大変お世話になりました。」

「こちらこそ、すごく助かったよ。気を付けて帰ってね。」

「えぇ……ですが、その前に私から一つお話を。」

　コホンと咳払いをして姿勢を正し、少女に向き直る。

　彼女の金色の瞳を見上げて、エドアルドは語りだした。

「昨日のお茶の時、旅の話をしたでしょう？　今、私は各地を回るような旅はしておりません。ですが、それでも旅をしているような気分になるのです。様々な人と出会い、たくさんの事が起きる。そしてそれは、自身の糧（かて）となります。たとえ一カ所に留まっていても、旅をしていた時と変わらないんです。だから私はこう思うのです、人生は旅のようだ、と。」

　少女の手をとり、先を続ける。

「貴方は、とても辛い目にあいました。ですが生きている。旅は終わっていないんです。これからこの治療院には、たくさんの方が訪れるでしょう。色んな事もあるでしょう。その度に、あなたはそれを糧（かて）として成長していくのです。そうやって、やせ細った身体にたくさんの想いを詰め込んで、どんどん元気になっていくのです。」

　そう言って、アダムスの手も取った。少し驚くような気配を感じたが、構わず強く握り、言葉を紡いだ。

「ここは、人外専門治療院。人の姿でなくなったあなたも、人の姿だが人ではない先生も、心と身体を癒していかなければなりません。少しずつ。治療は根気、ですからね。だから、私は祈ります。」

　片膝をつき、二人の手に額を当てる。

　この数日は、エドアルドにとって衝撃と悔恨と無力感、そして、改めて治癒術師としての在り方の問われる時間だった。

　だが、どんなに悩んでもエドアルドにはこれしかできない。手助けはできても、最後にどんな結末を迎えるかは本人たち次第なのだ。

　だからせめて、エクセリシア帝国で最高の敬意の形をもって、彼は祈った。

「人生は旅のようなもの。あなた方の道行きが、どうか幸福に満ちたものでありますように。」

　そして彼は、何度も何度も振り返りながら、森の向こうに去っていった。

　アダムスと少女は、エドアルドの姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　暫くの間、二人は彼が去った道の先を眺めていた。が、アダムスが袖で顔を拭い、合成獣（キメラ）の少女の手を握って笑った。

「さ、中に入ろう。やることがいっぱいあるんだ。僕にも、君にもね！」

　少女が頷き、少年の手を優しく握り返す。

　人外専門治療院は、まだ始まったばかりである。

命題１．弟子　エドアルド・ダールマン　～完～

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　→次回　命題２．名もなき旅人