あなたに復讐の花束を ～悪役にされた令嬢は処刑台から甦る～

（２）譲れないもの

　リーゼはイザークの唇の上に置いた指に力をこめた。

　それだけで、自分が何を止めたのかに気がついたのだろう。

　カトリーレについて訊こうとしていたイザークの唇が、リーゼの指の下で止まり、藍色の瞳が大きく見開かれる。

　だから、リーゼは驚いているイザークの藍色の瞳をじっと見つめた。

(そうよ……確かに、カトリーレは望み通り私になった)

　忌ま忌ましいという気持ちはある。最後まで、彼女の思い通りになってしまったという悔しさも。

(だけど、カトリーレ！　あなたはあの時私に敗北宣言をしたのよ！)

『だったら……私が愛されるためには、後はもう私がリーゼになるしかないじゃない！　あの娘の一部になるしか、どうやってもあなたに愛されることができないのなら――！』

　あの言葉を叫んだ瞬間、確かにカトリーレは認めていたのだ。

　リーゼしか愛されないと。

　どれほどの知性、どれほどの美貌をもった姫でも無理だった。それどころか、一国の王という人として最高の地位と引き換えにしても、愛する人には振り向いてもらえなかった絶望。

(あの時、あなたは人生を賭けた願いで私に完敗したのよ！)

　だから自分を捨てることを選んだ！　リーゼの中に入り、その一部になることでしか、イザークに愛される方法がなかったのだから！

　腹が立たないと言えば、嘘になる。願いのために、リーゼの命を踏みにじり、強引に自分の望みを叶えた。

（――だけど)　

『残った命の炎をどう使うかは、持っている者の自由じゃ！　どうせ、いつかは必ず消える命！　好きな生き方を選べ！』

　最後のラッヘクローネの言葉を思い出す。

　そうだ、命の炎をどう使うかがその者次第なら、カトリーレはまさしく自分の好きなように命を使って、願いを叶えたのだろう。

(ならば、私は生きてイザークを愛することを選ぶ！)

　自分の命よりも大切にしてくれたイザークの想い。ここまで切実に生き返ることを望まれて、どうしてまた死を選ぶことができるだろう。

(そうよ。私は誰よりもイザークについては貪欲なの。だから、生きて側にいることも、彼に愛される場所も誰にも譲るつもりはないわ！)

　生きて、最後まで彼に愛され続ける。愛しているイザークに。

　これだけはたとえ体の中に入ったカトリーレにでも、譲るつもりはない。

(だって――私は、私の中に入ったあなたなんて、恐ろしくはないのだもの)

　カトリーレは気づいていなかったのかもしれない。愛される存在になる代わりに、リーゼの体の中に入るということを――。

(あなたは、私の体という永遠の牢獄に入ったのよ！　私には、あなたの魂を一生奥に閉じ込めることも、イザークに会わせないこともできる！)

　だから会わせて、イザークにカトリーレを愛させたりなどは、決してしない。自分が生きる限り、この体という牢獄に繋ぎ、命の最後の炎まで、リーゼがイザークを愛するために使い続けることになるだろう。その知性も教養も。全てをリーゼのために。

　体の奥に閉じ込めたカトリーレの命の炎が、僅かに抗議の声をあげるのを感じながら、リーゼはそっと空色の目を伏せた。そして、イザークの唇を押さえる指に力を入れ、ゆっくりと空色の瞳を開けていく。

「呼ばないで――その名前を」

　けれど戸惑うように、イザークの瞳が揺れる。

（呼ばせない。会わせない。あなたの全てをイザークには――――)

　だから、ゆっくりと息を吸い込む。

「私は――リーゼよ。だから、あなたにだけは、私の前ではその名前を忘れてほしいの――――」

　名前を呼べば、きっとカトリーレは体の奥で喜ぶ。けれど、それは、イザークにいつまでもリーゼの中に入ったカトリーレを思い出させるだろう。

　一瞬だけ、髪がストロベリーブロンドに光ったような気がした。

　けれど、イザークはそれに目をやり、すぐにリーゼの言いたいことがわかったのだろう。

　――イザークには、リーゼだけを見ていてほしい。

　だからリーゼが指を唇から離すと、その前でこほんと戸惑ったような咳をしている。

「そう、だな……。うん――忘れるよ。君は君だ」

　きっと、これが最大の復讐。

（私は、あなたの命も望みも、全てを踏み台にしてイザークを愛していくわ！)

　カトリーレには、たとえイザークの声のひとかけらでも渡さない。

　けれど、まっすぐに見つめるリーゼの瞳に、イザークは少しだけ視線を泳がせた。

　そして、ちらりと馬車の方を見る。

　もう出発の時間が近いのだろう。けれど、御者は最後の別れと心得ているのか。何も言わずに馬の様子を見ているのに、イザークはこほんとまたリーゼに向き直る。

「これから……君は、どうするんだ？　ご家族は――？」

　きっと領地に帰ったと聞いたまま、一度も現れない家族を心配していたのだろう。だから、少しだけ目の端を下げて尋ねるイザークに、ふふっと優しく微笑んで返す。

「安心して。シュバルト港から、怒ったような手紙が届いたわ。エディリスだけは逃がしたかったから、そこまで行ったけれど、お父様とお母様は、すぐに戻ってくるって。だから叱られてから、家族と一緒に領地に帰ることになると思うわ」

「そう……」

　もう冤罪で殺されたことが判明したリーゼにも子爵家にも、お咎めはなにもないことに決まった。むしろ、姪の暴走で、碌な取り調べもなくリーゼを罪人として処刑してしまったことに、王太子殿下は心より詫びてくれたのだ。だから心配することはもう何もないはずなのに。どうしてだろう。イザークの表情が、心なしかがっかりしたように見えるのは。

　ぶるると後ろで馬が小さく鬣をふった。けれども、またイザークはちらりと馬を見ると、何かを探すように視線をさまよわせている。

　まるで、少しでもこの時間を引き延ばせないかと、話す内容を探しているかのように――。

　そして、ちらりとリーゼの着ている淡いラベンダー色のドレスを見た。

　清楚な色は、袖と襟に重ねられた白いレースと相まって、ひどく優しい雰囲気だ。

「そのドレス――。あまり、着ない色だね」

　きっと紫色をあまり身につけないのを覚えていたのだろう。だから、レースを重ねられた裾をふわりと両手で摘まみあげてみる。

「似合うかしら？　初めて着てみたのだけれど」

「あ、ああ……。すごく……その、かわ、いいというか、かわいくて――――」

　どうしよう。見ている前で、耳まで赤くなっていくではないか。自分でも、赤くなっているのがわかるのか、右手で顔を押さえて隠しているが、イザークの頬も鼻もどうしようもなく赤くなっていく。

（――そうだったわ。イザークって、よくこういう反応をしたわよね？)

　あの頃は、うまく言えないほど似合わないのかしらと思ったが、なんだか違うような気がする。

「やっぱり、着こなしがいまいちかしら？」

「そんなことはない！　ただ、その――――」

　言葉を探すように、イザークの顔は赤いまま俯いてしまう。

「……すまない。俺は心から思っている時には、どういったらよいのかわからなくなるんだ。特に、君を前にしている時は……」

(え!？)

　それは、ひょっとして頭の中がいっぱいになってしまって、うまく言葉が出てこないということなのだろうか。

(まさか、誰にでも器用に社交をこなしているイザークに、そんな純朴な一面があったなんて！)

　けれども、驚くのと同時に嬉しくなってしまう。

　誰もこんなイザークは知らない。きっと、言葉が出ないほどイザークが真っ赤になってしまうのは、リーゼただ一人だ。

　だから、リーゼは嬉しそうに微笑んだ。

「よかったわ。このドレスは、イザークのお母様にいただいたの。だから似合っていなかったらどうしようって……」

「母上が？　どうして、君に？」

　けれど、イザークにしてみれば、大公家と率先して争っていた母が、王太子夫妻の預かりとなっていたリーゼに服を贈っていたのが意外だったのだろう。首を傾げているのに、つい視線を逸らしてしまう。

「あ……いろんな人から、お話を聞かれている内に、この間のお茶会のことが耳に入ったらしくて……。その、息子がしたことのお詫びにって……」

「ああ……」

　イザークも、あの時リーゼにお茶をかけてドレスを汚したことを思い出したらしい。少しだけ藍色の瞳が、辛そうに細められると、静かにリーゼを見つめた。

「すまないことを言った。君を退室させるためだったとは言え、心にもないことばかり――」

「あ、いいのよ。今では、イザークが私を帰らせるために、あんなことをしたのはわかっているから」

　確かにあの時は傷ついた。だけど、今になって考えてみれば、どこにカトリーレの罠が仕掛けられているのかわからない状態のお茶会から、一番早くリーゼを脱出させる方法はあれしかなかったのだろう。

「それもあるけれど……あのドレスは、彼女にリーゼに贈った物だと知られていたんだ」

「え？」

「前に――……。君に贈る前に、今のドレスの流行なら、プレゼントにはどれが良いかとデザイン画を見せて、尋ねたことがあったから。だから」

(ああ……だから、カトリーレは私のドレスを見た瞬間、イザークから贈られたものだと確信したんだわ)

　そうでなければ、どうして初めて見たドレスで公爵家お抱えのデザイナーなどという言葉が出てくるだろう。ブルーメルタール公爵家には、ほかに妙齢のドレスを作るような娘はいないはずなのに。

　けれど、納得したリーゼの前で、イザークの瞳は少しだけリーゼから逸らされた。そして、何かを決意したように僅かに伏せると、ゆっくりとリーゼへと戻っていく。

「君には、申し訳ないことをした。傷つけるようなことばかりをしてしまって……」

「イザーク……」

　きっと本意ではなかったのだろう。今ならば、彼の瞳が湛えているのが、ひどく悲しい色だとわかる。

　けれど、まるで深い夜のような藍色の瞳を、イザークはリーゼに合わせると、はっきりと瞳を見て告げた。

「俺は――、ずっと君に嫌われたかった」

　突然の思わぬ告白に、リーゼは冬の風の中で、息を呑んだ。