まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第100話 砂漠

　篠岡さんと別れてF-3から降ろされた俺は、そのままアメリカ軍の汎用（はんよう）四輪駆動車、ハンヴィーに乗せられた。

　砂漠の中の道を、どこに行くのか教えられないままに走っている。

　このハンヴィーには、俺の他に、白人のドライバーと黒人の案内役、二人の男性兵士が乗っていた。

　迷彩服を着てヘルメットを被った二人。

　俺なんか片手でねじ伏せちゃうような、屈強な人達だ。

　時差の関係でこっちは夜が明けたばかりなのか、二人ともちょっと眠そうな顔をしていた。

　ハンヴィーは、舗装（ほそう）されていない道なき道を走っていく。

　辺り一面、乾燥した草と低木、石が転がる不毛の大地だ。

　そんな荒涼とした大地を見てると、なんだか嫌な予感がしてくる。

　月島さんは、なんで俺をこんなところに呼んだんだろう？

　それは多分、文香と関係あることに違いない。

　ここで、なにか文香によくないことが起きたのか。

　嫌な予感が、どんどん大きくなった。

　そのまま半時も走って、やっと、進む先に建物らしきものが見える。

　建物の周囲にたくさんの車両が集まっているのも見えた。

　俺が、「あそこですか？」みたいに目で訴えると、案内役の人が「そうだ」みたいに目で答えてくれる。

　俺が英語がしゃべれれば、ちゃんと説明してくれたのかもしれない。

　もう三十分ほど走って、その建物に到着する。

　四角いコンクリートの飾り気ないビルで、いかにも軍の施設って感じだった。

　でも、あれ？

　建物の周囲に集まってる車両が見慣れた車両だ。

　軽装甲機動車に１６式機動戦闘車、８９式装甲戦闘車、等々、全部自衛隊の車両なのだ。

　それに、文香の元になった戦車、２３式が何輌か停まっている。

　一瞬、ここは日本なのかって錯覚した。

　俺は、そこでハンヴィーから降ろされる。

「冬麻君！」

　降りた途端、声をかけられた。

　聞き慣れた声だ。

　振り向くと、トレンチコートを着た月島さんが手を振っていた。

　月島さん、コートの裾を翻（ひるがえ）してこっちに走ってくる。

　学校を離れてトレンチコートを着てる月島さんは、いかにも「軍人」って感じがした。

　とにかく、初めての土地で、知ってる人と会えてホッとする。

「冬麻君、待ってたよ。無理矢理こんなところまで連れてきてごめんね」

　月島さんはそう言って両手で俺の手を握った。

　周りを他の自衛隊員の人に囲まれてるから、なんか気恥ずかしい。

「っていうか、ごめんなさい。本当に本当にごめんなさい。帰ったら何でもするから、許してね」

　月島さんが手を握ったまま頭を下げた。

　ん？

　今、何でもって…………

　年上の女性から「何でもする権」を一つ得ただけで、ここに来た甲斐があるといえよう。

「それで、一体どうしたんですか？」

　俺は訊いた。

　とにかく、こうなった事情が知りたかった。

　ここまで一切の説明がなかったのだ。

「うん、そうだね」

　月島さんは深く頷いてから答える。

「ここは、ヤキマトレーニングセンターっていって、アメリカのワシントン州にある米軍の演習場なの。毎年、私達陸上自衛隊もここで訓練をしてる。ほら、日本国内の演習場だと、狭くて訓練をするにも制限があるでしょ？　その点ここは砂漠の真ん中でだだっ広いからね。普段出来ないような訓練が出来たり、テストが出来たりするの」

　確かにここは辺り一面、見渡す限りの砂漠だ。

　飛行機で空からみたけど、ホントになんにもなかった。

「それで今回、文香の性能をテストするために、ここに連れてきて色々と計測しようと思ってたんだけどね…………」

　そこで月島さん、眉を寄せる。

「文香、ホームシックになっちゃったみたいなの」

　月島さんがそう言って肩をすくめた。

「ホ、ホームシック？　ですか？」

　俺は、声を裏返しながら訊く。

「うん、そうなの。彼女、ちょっとナーバスになってて……ここは初めての場所だし、周りも知らない人ばかりだし、寂しくなっちゃったんだね」

　マジか……

　戦車もホームシックになるのか。

　確かに、俺達が出会ったゲーム「クラリス・ワールドオンライン」の中でも、文香はずっと俺にくっついてた。

　ギルドのメンバーに金魚の糞ってからかわれて、それでも文香はずっと俺と一緒にいた。

　元々、人見知りで寂しがり屋の性格ではあったんだろう。

「文香が海外に出るのは初めてじゃないから、今回も心配はしてなかったんだけど、学校に通うようになって、冬麻君や、文化祭実行委員のみんなとふれ合ううちに、文香にもそんな感情が芽生えたのかなって考えているの」

　俺達と一緒にいて、文香が、より、人間らしくなったってことだろうか？

　それで、ホームシックにかかった。

「まあ、それはそれで悪い傾向ではないんだけれど……」

　月島さん、困りながらも少し嬉しそうな顔をしている。

　それは、文香のAIをプログラムした技術者としての興味なのかもしれない。

「だけど、このままだと埒（らち）が明かないし、せっかくここまで来たのにそれが無駄になりそうだったら、冬麻君を呼び寄せたってわけ。最短で来られるように、ちょっと無理をしたけどね」

　ちょっと…………だと？

　ヘリコプターにオスプレイ、空母にF-３を乗り継いで、空中給油から二度の給油も受けたのが、ちょっとだけ？

　相当、お金もコネも使ってる気がするんですけど。

　もしかして月島さんって、俺が考える以上に偉い人で、政治力があったりするんだろうか？

「冬麻君、文香に声をかけてあげてくれないかな？　あなたがいるだけで、彼女、安心すると思うの。あなたに声をかけてもらうだけで、元気が出ると思うの」

　月島さん、手を合わせて俺を拝んだ。

「それはもちろん、構いませんけど」

　どうせ、こたつで寝転がってるだけの正月だったし、俺に出来ることなら手伝いたい。

　こんな、何の取柄（とりえ）もない俺でも、人の役に立つことがあるなら。

「よかった。ありがとう！」

　月島さんにハグされた。

　だから、自衛隊員の人が見てるし、ここがアメリカであることを考慮しても、ハグはちょっと大胆だと思う。

　肝心の文香は、演習場内の格納庫でじっとしていた。

　広い格納庫の奥に陣取って、他の荷物の影に隠れている。　

　月島さんによると、そこに籠（こ）もったまま出てこないらしい。

　俺は、静かに文香に近付いた。

　冬季迷彩のままの文香は、砂漠の砂埃を被って、少し汚れている。

「あれ？　ララフィールはちっちゃくて可愛い見た目をしてるけど、どの種族よりも勇敢（ゆうかん）だったんじゃなかったっけ？」

　俺が声をかけると、文香のセンサーが入っている箱が、くるりとこっちを向いた。