まあ落ち着け。ちょっと他の娘のコト見たくらいで、俺に向けて120ミリ徹甲弾なんかぶっ放すんじゃない

第20話 帰還

　文香が帰ってきたのは、体育祭から数日後のことだった。

　教室で普通に真田の古文の授業を受けてたら、外から懐かしい振動が伝わってきて机が揺れる。

　ほどなくして、教室の前のシャッターが開いた。

「遅れてすみません」

　そう言いながら、文香が教室に入ってくる。

「文香ちゃん！」

　女子達が席を立って文香に駆け寄った。

「大丈夫？」

「どうしてたの？」

「寂しかったよ」

　文香を囲んだ女子達が口々に言った。

　みんなが文香のこと気に掛けてくれてたみたいで、なんだか嬉しい。

「おいみんな、授業中だぞ」

　真田は口ではそう言ったけど、強く止めたりはしなかった。

　しばらく、みんなの興奮が収まるのを待つ。

　騒ぎが収まったところで、文香は真田の許可を得て挨拶した。

「みなさん、心配をおかけしてすみませんでした。体育祭に出られなくてごめんなさい。今日からまた、よろしくお願いします」

　車体前方を下げて、お辞儀（じぎ）する文香。

　みんなが温かい拍手で迎えた。

「それじゃあ三石、席に着け。授業続けるぞ」

　真田が言って、文香がゆっくりと俺の隣の席まで進んだ。

　そこでサスペンションの油圧を抜いて座る。

　久しぶりで、なんか、お互いよそよそしくなってしまった。

　訊きたいことがありすぎるんだけど、一応、授業中だし、声を掛けるかどうか迷う。

　少しして、

「ごめんね」

　文香が俺だけに聞こえるように言った。

　この「ごめんね」は、体育祭の部活対抗リレーに出られなくてごめんね、ってことだと思う。

「ううん」

　俺は短く言って首を振った。

　こんなとき、六角屋ならもっと気の利いたことを言えると思う。

　文香に気を使わせずに、何事もなかったように自然と迎え入れる言葉。

　それを探して、授業そっちのけで考えを巡らせてたら、俺は気付いた。

　文香の履帯（りたい）が付いてる装甲の下側。

　そこに、黒く焼け焦げてへこんだ部分があった。

　弾痕（だんこん）って言うんだろうか。

　５㎝くらいの大きさで、クレーターみたいに装甲がえぐれている部分があった。

　ちょうどサスペンションの影で、見えにくい位置だ。

　隣から確認するだけで、それが何カ所かあった。

　改めて文香を見ると、砲塔の装甲が新品みたいに新しい。

　欠席する前と違って部分的に何枚か交換されていた。

　ずっと近くで見ていて、文香に乗ったこともある俺には、その微妙な変化が分かる。

　確か、文香の元になった２３式戦車にはモジュール装甲が採用されいて、破損部分だけを取り替えたり出来るはずだ。

　だとしたら、新しくなってる部分は、破損したってことだろうか？

　文香、どこで、なにをしてたんだろう…………

　休み時間になると、文香はみんなに囲まれる。

「どこ行ってたの？」

「なにしてたの？」

「もう、休まないよね？」

　みんなに色々と質問攻めにされた。

　文香はそれに曖昧（あいまい）に答えてはぐらかす。

　俺は、それを答えられるであろう人を知っていた。

　文香が戻ってきたなら、あの人も戻ってるに違いない。

　そう思ってコンピューター室に急ぐと、果たして月島さんはいた。

　コンピューター室の教員用の席に座って、書類に目を通している月島さん。

「久しぶりだね。どうぞ」

　俺が来ることを予想してたみたいに、月島さんの前に椅子が置いてあった。

　俺はそこに座る。

「残念だけれど、君の質問には答えられないな」

　俺が質問する前に月島さんが言った。

「学校を休んでるあいだ、文香がどこで何をしていたかを、私の口から説明することはできません。ずるい言葉だけど、大人の事情でね」

　月島さんはそう言ってウインクする。

　わざと茶化すみたいなことをした。

「だけど、文香は心から体育祭に出たがってたの。あなた達と一緒に、仮装リレーをしたかった。それを、私達が大人の事情で連れ出したの。それは事実だから、信じてあげて」

　茶化したと思ったら、月島さんが真顔になる。

「あの、文香は危ない所とか行ってないですよね？」

　俺は無駄だと分かってて訊いた。

「危ないところ？」

「たとえば、その、戦場とか……」

　さっき見た文香の車体の弾痕みたいなのが気になった。

　一部の装甲が新品に替えられてるのが気になる。

「まさか」

　月島さんは大袈裟（おおげさ）に肩をすくめた。

「文香は、まだ自衛隊（こちら）に引き渡されてもいないのよ。まだ三石重工のものだし、私達の指揮下で何かするなんてことは絶対にないの。それに、考えてもみなさい。戦場ってどこのこと？　この平和な国のどこに戦があるの？」

　逆に月島さんが質問してくる。

「本当に、文香に危ないことはなかったんですね」

「ええ、本当よ」

　月島さんは言い切った。

　俺の視線を堂々と受け止めて少しも揺るがない月島さん。

　その目が嘘を言ってるとは到底思えなかった。

　それとも、大人の女性って、こんなふうに普通に嘘がつけるんだろうか？

「本当に、すみませんでした」

　放課後、文香は部室でも謝った。

　花巻先輩に六角屋、今日子と俺の前で、砲口が地面にめり込むくらい車体を傾ける。

　すると、縁側に立っていた花巻先輩が裸足で中庭に降りて、文香に寄り添った。

「さあ、三石君、今すぐその頭を上げろ。我らは十分に体育祭を堪能（たんのう）した。私達に謝ることなんてない。君が来られなかったのは、のっぴきならない事情があったんだろう？　祭りに参加出来なくて一番悲しんだのは君だろう？　大丈夫、この中に、君を非難する輩（やから）など一人もいやしない」

　先輩が言って、今日子も六角屋も頷く。

「本当に、すみませんでした」

　重ねて言う文香の前面装甲を、先輩が優しく撫（な）でた。

「まだまだ祭りはいくらでもある。一年３６５日、毎日が祭りだ。体育祭は、また来年、皆で楽しもう。リベンジしよう」

　先輩が言うと、文香は震えるような声で「はい」と言う。

　文香に涙を流す機能が付いてたら、きっと、バケツ一杯くらい涙を流したかもしれない。

　っていうか、花巻先輩、やっぱり今年度も留年して、来年も体育祭に出るつもりだ。

「よし、それじゃあ仕切り直しの打ち上げとしよう。文香君に、我らの体育祭での勇姿を見せようじゃないか」

　俺達は縁側にテレビを置いて、記録のために撮っておいた体育祭の録画を一緒に見た。

　録画を見ながら、最後には文香にも笑い声が戻る。

　夕方、俺は久しぶりに文香の車長席に入って、一緒に帰った。

「冬麻君、なにがあっても、私は冬麻君を守るからね」

　ヘッドセットから、唐突にそんな文香の声が聞こえる。

　久しぶりに座った車長席は、柔軟剤の香りに交じって、微かに鉄の匂いがした。