そして骨に、灰に、星に。

そして骨に、

　いつの間にか、眠っていたらしい。

　目を閉じる前は午後四時を指していた部屋の時計は、もう夜の九時を示していた。夕日で照らされていたはずの部屋は、もう夜の暗闇に呑まれている。

　こんなに寝たのは、いつぶりだろう。ぼんやりとした頭で考える。この所、色々ありすぎて疲れたんだ。

　最近、世界中で奇妙で不可解な病が伝染していて、みんな騒いでいる。なんでも延々と眠り続けてしまう『眠り病』と言う病気らしい。

　数日前、母がその『眠り病』に罹った。だが、僕はそれでも未だにこの病を遠いおとぎ話のように感じている。

　まるで、現実味がない。母が病に罹ったと知った時、然ほど気にしていなかった。

　その原因は多分、僕が数週間前に愛猫を亡くしてから、両親と距離を置くようになっていたせいなのだろう。

　僕が愛猫のユエを亡くし、塞ぎ込むようになってから、僕と両親との間に大きな壁が作られてしまった。両親の「たかが猫が死んだだけ」という言葉が原因なのだから、僕に一切の責任はないと思っている。いや、実際に僕は一切の責任を負っていない。僕はただ家族の死を悼んだだけなのだ。それを両親は理解してくれなかった。冷血なあの二人が、どう考えても悪い。

　両親に対して苛立ちが募る。

　あの二人に対しての文句はいくらでも出てきて、止まらない。これは困った。

　僕は気持ちを入れ替えようと思い、心地良いベッドから這い出た。帰宅してから何も口にしていなかったせいで、腹と背中がくっついてしまう気がした。

　ベッドから出た僕は、そのまま一階にある冷蔵庫へと向かった。勝手に冷蔵庫の中を漁ると、普段だったら父に怒られるが、あの人は母の看病をするため、暫く帰って来ることはない。

　だが、誰もいないはずの台所から、がさりと物音が聞こえて来て、僕は思い出す。玄関の鍵を閉め忘れたのだ、学校から帰って来た時に。

　どろりと、冷たい汗が、背中を伝う。心臓の鼓動も、自然と早くなる。

「誰か、そこにいるの？」

　そう声を出したのは、僕ではない。謎の不法侵入者だ。落ち着いたボーイソプラノ。侵入者の声音から、幼さを感じる。恐らく僕と同世代の女子だろう。僕はゴクリと唾を飲み込み、近くにあったフラットモップを握った。

「こっちが聞きたいわ！」

　モップを構え、攻撃体制に入り、冷蔵庫の前に立つ少女を見る。

　奇妙な少女が、そこに立っていた。黒い猫耳と尻尾が生えた少女が、そこに立っていた。彼女の長い黒い髪と膝丈のフレアワンピースは、窓から覗く暗闇とマッチして、ミステリアスな雰囲気を作り上げている。

混乱と混沌で、頭の中は満ち溢れていた。知らない不法侵入者が──しかも変な猫耳と尻尾が生えた同世代の少女が──目の前に、さも当然のように立っているのだ。

　暫くの沈黙が、僕と彼女の間に訪れる。時計のチクタクという音だけが、僕らを包んでいた。そんな居心地の悪い沈黙を破ったのは、ワンピース姿の猫娘だった。

「君、私と一緒に世界を救ってみない？」

　黒い尻尾を揺らし、右手を僕へ差し伸べ、彼女は告げる。

　そんな、少年漫画にありそうな勧誘の仕方はやめて欲しい。そんな僕の心の声も、彼女には聞こえない。

「私は、まあ『悪いヤツ』を倒す、正義の味方みたいな者よ」

　これはいよいよ、少年漫画風な展開になってきた。僕は握る拳を強める。

「厨二病かよ。警察呼ぶからな」

「君は、私を狂人だと思うの？」

　猫娘は首を傾げ、不思議そうに問いかける。それはそうだ。逆に、この状況で何故こいつを狂人だと思わない。

「いいから、そこで大人しくしていろ」

　左ポケットに入れたままになっていたスマホに、手を伸ばした。

　ピクリと、猫娘の右耳が動く。そして彼女は金色の瞳を右に──リビングへと動かし、不機嫌そうに顔を歪めた。

「ああ、もう来ちゃった。サイアク」

　彼女がそう言うや否や、部屋が途端に明るくなった。電気がついた訳ではない。

　猫娘の顔が向けられた場所には、『ナニカ』がいた。白い煌びやかな光を放つ、ぼんやりとした淡い輪郭の人の形をした影──。それは僕の家のリビングにぽつりと立ち、ゆっくりとこちらへと近づいている。目や口はなく、それが果たして僕らをみているのかどうか、判断の仕様がない。

「あれが、私の言う『悪いヤツ』だよ。そうだね、某笑わない不気味な泡風に言えば『世界の敵』かな」

「それ、隠せてないと思う」

「そう？　まあ、それよりも重要なのは、君が私に協力してくれることだよ」

　このピンチを脱却したければね──。

　最悪な交渉をしてくる悪役のように、彼女は意地悪な笑みを浮かべる。白い『ナニカ』から出ている謎の光のせいか、『悪いヤツ』が近付くにつれ、身体中にズキズキとした痛みが伝わり、呼吸もし辛くなった。

　もう僕に、選択肢はないようだ。

　唾を飲み込み、覚悟を決め、僕は拙い声を絞るように出し、答えた。

「分かった。一緒に、倒してやる」

　僕の言葉に、彼女は口角を上げる。そして嬉しそうに、しなやかな体をうねらせた。まるで猫のように。

　そしてスカートの中から、ビビットピンクの銃を取り出す。小学生が百円ショップで買う銃に似たデザインだ。彼女はリビングに佇み発光する『悪いヤツ』に銃口を向け、撃った。だが飛び出したのは、銃弾ではなく、七色のビーム。先ほどまで少年漫画の雰囲気だった筈が、急に魔法少女アニメと化す。

　──世界観が良く分からない。

　それが、僕の率直な感想だった。少年漫画のようで、魔法少女アニメにも、ライトノベルにも見える。

「さあ、行こうか」

　七色ビームを受けた『悪いヤツ』は、いつの間にか消えていた。

　置いてきぼりにされている感が否めない。僕はズルズルと、この猫娘のペースに流されているのだ。彼女は玄関へと向かっているが、僕は進む一歩が踏み出せないでいる。そんな僕を怪訝そうに見つめ、彼女は振り返り、問いかける。

「どうしたの、晶？　一緒に倒すんじゃないの？」

　ぞわりと、小さな電流が身体中を巡る。

　──なぜこの人は、僕の名前を知っているんだ？

「そんなに怖がらなくてもいいじゃない。私は貴方を知っているわ。理由は、まあ後

になれば分かるわ。今はまず、世界を救わなきゃ」

　謎を残したまま、彼女は外へ出た。世界を救うために。