ニライカナイの童達【本編完結済】

第十三話 接触 2

　そのまま道を歩きながら、ククルはユルを見上げた。

「せっかく、友達できるかもしれなかったのに。あ、もう友達になれたかな」

「あいつは、止めとけ。下心しか見えなかった」

「えっ！？　ユル、伊藤くんが私にかわいいって言ったこと聞いてたの？」

　その問いに、ユルは足を止めた。

「聞いてなかったけど。オレの勘は正しかったな。あいつには金輪際関わり合うな」

「どうして……」

「あいつと付き合いたいのか？」

「それは、別に」

　今日、初めて存在を認識したようなひとだから、そんな感情は生まれようがなかった。

「なら、そうしろ。変に気を持たせるな。オレは高良のおじさんおばさんからも、ミエさんからも、お前のこと頼まれてるんだ。わかったな」

「……わ、わかった」

　たしかにここでは、実質ユルに頼り切りで、彼が保護者のようなものだ。

「ところで、教えて。どうして私を呼べって言われたの？」

「お前の感知の力を借りたいそうだ。最近、トウキョウに小さな妖怪が広がっているらしい。その正体を突き止めるためだ。お前はエルザと組め」

「エルザさんと？」

　脳裏に、あの金髪美女が浮かぶ。正直苦手な相手だったが、ユルをこうして呼びにやらせたということは、相当切羽詰まっているのだろう。

　伽耶には世話になっているし、この話は受けるしかなかった。

　かくして、ふたりは退魔事務所に向かったのだった。

　辿り着いた退魔事務所では、既に所員が待機していた。

　エルザも不機嫌そうに、腕を組んでいる。

「さあ、みんな早めに妖怪を捜してちょうだい。ククルさん、ごめんなさいね。お礼はするから、許してちょうだい」

「いえ、はい……」

　伽耶にそうとまで言われては、頷くしかなかった。

　ユルは弓削と一緒に連れたって行ってしまい、ククルとエルザも出発する。

「ワタシたちは、南東担当よ」

　素っ気なく言って、エルザが先に歩き始める。ククルは慌てて彼女を追ったが、何せ足の長さが違う。追いかけるのにやっとで、並んで歩くなんてできそうにない。

「あ、あのエルザさん」

「何」

「エルザさんて、ユルの彼女だったんですか？」

　この機会に聞いておこうと思ったのだが……恐ろしい形相で振り返られて、ククルは心底後悔した。

「ひいっ！」

「ケンカ売ってるの？　ナハトは、アタックしてもアタックしても振り向かない難攻不落よ！　でも、そこが好き！」

　結論に驚きながらも、ククルはホッとしていた。

（なあんだ、付き合ってもいなかったんだ。……って、私……だめな子だ。もしユルが誰かと付き合ったり結婚したりするなら、ちゃんと祝福しないといけないのに）

　ククルがぐるぐる考えていると、エルザは勝手に語り始めた。

「ワタシはナハトを初めて見たとき、驚いた。あんなオーラをまとった人間は、初めてだった」

「あれ？　エルザさんって、感知は弱いんじゃ……」

「さすがに正面から見れば、そういうことはわかる！　わかるでしょう、ナハトのスペシャルなオーラ！」

「……うん」

　おそらく、神の子だからだろう。しかしユルはエルザには話していないようなので、ククルは頷くだけにしておいた。

「あのー、私にもそういうのは感じない？」

　一応先祖返りなんだけど、と思いながら問うとエルザは「はあ？」と眉を上げた。

「あなたは、とても凡庸。カヤが、あなたがスペシャルなシャーマンと言っていた意味もわからないぐらい」

「そ、そこまで……」

　ユルに比べて神気がないのはわかっていたが、凡庸とはっきり言われてククルは肩を落とした。

「ところで、あなたってナハトの何なの？」

　エルザはいきなり振り返って、問いかけてきた。

「何って……」

　親戚以外の答えを持たないククルは、「親戚」としか答えられない。

「あなた、ナハトに興味はないの？」

「興味って……。私とユルは、そんなんじゃないし。兄妹、みたいなものなの」

　歩きながら早口で答えると、エルザはにこっと笑って「じゃあ、いいわ」と前を向いた。

　そのまま五分ほど歩いていると、ククルはぞくっと寒気を感じた。

「待って。いる！」

「……どこに」

　ふたりは足を止め、囁き合った。

　この気配は……

　後ろだ。

　そう思ったときにはもう、ククルの中に何かが入り込んでいた。

　しかしククルは目を見開いて、祝詞を唱える。すぐに中に入っていた黒い影は、ククルから抜け出る。

「逃がさない！」

　エルザが手をかざすと、炎の玉が影にぶつかって弾けた。

　消滅を確認して、ククルはホッと胸を撫で下ろす。

「訂正するわ」

　いきなりエルザがそんなことを言い出したものだから、ククルは目をぱちくりさせた。

「さっきのあなた、ナハトと同じオーラだった。スペシャルなシャーマンなのは、間違いないみたいね。さあ、他のデーモンも捜すわよ」

　その後もふたりで歩き回ったが、あの妖怪以外は見つからず、伽耶が帰ってくるようにと言っていた時刻――午後七時となり、事務所に帰ることとなった。

「おかえり、みんな。ご苦労様」

　皆が続々と帰り、待機していた伽耶が出迎える。

　ようやく弓削が帰ってきた、と思ったらユルがいなかった。

「弓削さん、ユルは？」

　ククルの質問に、弓削は眉を寄せる。

「それが、途中ではぐれちゃったんだ。まだ帰っていないかい？」

　そう聞いて、胸騒ぎに襲われる。

「捜しにいきます」

「私も！」

「ワタシも行くわ」

　弓削にククルとエルザも続こうとしたが、伽耶が手で制して止めた。

「……もう少ししたら、帰ってくるわ。待っておいて」

　千里眼の伽耶にそう言われては、待つしかない。ククルは手持ち無沙汰で、扉の近くに立っておくことにした。

　すると十分もしないうちに、ユルが入ってきた。

「単独行動は関心しないわね、雨見くん」

　伽耶に叱られ、ユルは目を伏せる。

「はぐれちまったんだよ。わざとじゃない」

　しばらく伽耶はユルに厳しい視線を注いでいたが、何か見えたのか見えなかったのか、彼女はため息をついて視線を外した。

「みんな、お疲れ様。帰っていいわ。ククルさんには私からお礼があるから、雨見くんと残って。ペアの弓削くんとエルザはどうする？」

「ワタシは帰ります。用事あるし」

　エルザは「じゃあね、ナハト」とユルに甘い声をかけてから、さっさと帰ってしまった。

「僕はせっかくだから、付き合いますよ」

　弓削は笑顔で応じ、伽耶は「なら、行きましょうか」と告げた。

「ところで雨見くん。知性のある妖怪と、話していないでしょうね？」

　伽耶に問われて、ユルは顔をしかめていた。

「本当に、はぐれただけだ」

「そう。それならいいの。そういう妖怪には、言葉は通じても話は通じない。覚えておきなさいね」

　伽耶の警告で、ククルは蛾の化生――ウイを思い出したのだった。