若くして大秘術士と謳われる男の探遊記

第14話 精霊の国の城、謁見の間での噺

「イシュリー＝ビーストマスター、参りました」

　謁見の間の入り口に立ち、大きな声で呼びかけると、重々しい音を立てて二枚扉は開き、レッドカーペットの先にある玉座が目に入った。

　玉座は二つ、座っている人物は一人、１０歳（？）程度の少女が、こちらをジッと見ている。

　謁見の間にはわずか数名しか人はいない。玉座の少女とその傍らに立つ高官は、腰にレイピアを帯剣している。

「陛下がお待ちです。御前までお進みください」

　入室する三人は大広間を玉座の前まで歩み寄った。

　空席は女王を待っているのか？

　高官は陛下がお待ちだと言って招いたが、誰かが登場する気配はない。

　この少女はおそらくこの国の王女様なのだろうが、どうにも目付きが子供らしさに欠けている。

「よく参られたビーストマスター。そちらの二人が、試練を乗り越えた者達なのだな」

　少女は落ち着いていて、風格ある振る舞いをもって、三人を迎え入れてくれた。

　入り口を固める槍を持った兵士が二人。

「ここの警備はもうよい、下がっていいぞ」

　兵士達は幼女に命ぜられて、直ぐ退出してしまい、ここには五人だけが残された。

「して、どちらが獣王殿を屈服させたのだ？　いや、ずっと宝玉で見ておったから分かるぞ。秘術士もう少し前へ、しっかりとその顔を見せるがよい」

「なんか不躾な王女さんだな。俺たちは女王陛下に呼ばれたんだろ？　女王が来るまでこの子の相手をしろって事か？」

　性別は変わってもウイックはウイック、こういった公の場が好きではないのは見てて分かるが、だったら少し黙っていて欲しい。

　ミルは肘鉄を打って合図をするが、ウイックはあえて無視をする。

「あとは私が話を進めるから、ちょっとあんたは黙ってなさい」

　玉座までは届かないように、気をつけて囁いてみても、不敵な笑みを浮かべ続けている。

「あの方が女王陛下ですよ。ウイックさん」

　イシュリーはウイックに耳打ちをした。

「……なんと？」

　流石に今の一言を、ウイックは聞き流す事はできなかった。

　一瞬何の事か分からなかったが、イシュリーはこんな場面で、つまらない冗談は言わないだろう。出会って間もないがそんな確信は持てた。

「ああ、もしかしてこの国は、王様は小さい頃から受け継ぐものなのか？」

　もう完全にミルの言う事は聞く気がない。ここは短剣で刺してでも黙らせる必要があるのか、ミルは本気で悩んだ。

「お前、さっきからちょっと失礼じゃないか？　なぜ私が王ではないと疑ってかかっているのだ？」

　女王陛下は穏やかに問いかけてくれているが、怒らせてしまった事には違いない。ミルの恐れていた通りになってしまった。

「いやいや、ちゃんと理解してますよ。この国では１０歳くらいで成人させられるってことだろ？」

「貴様、陛下が優しく接してくださるからと、そのような態度で」

「まぁ、待てエレノア！」

「しかし陛下……」

「いいからここは私に任せろ」

　敬語を使う習慣のないウイックの粗雑な物言いに、もとより女王の言葉を全く信用しようとしない男に、側に仕えている高官が、声を荒げようとするのを手で制止、玉座の幼女は意地の悪い表情を浮かべた。

「お主も人を見た目で判断するのは良くないぞ。それでは聞くが、お前は私がいったい何歳だと思ってるのだ？　それを当てられれば褒美をやらんでもないぞ」

　やけに楽しげな幼女陛下に、ウイックもほんの少しだけテンションが上がる。

「いいだろう。それで俺が大幅に外した場合、罰則とかあるのか？」

「いや、これはゲームだが、あえてペナルティーは付けずにおいてやるぞ。私はお前の驚く顔が見たいだけだからな」

　その自信満々の態度。

　どうやら想像より、かなり年上に見ないといけないのようなのだが。

　しかし１０歳くらいと言うのも、相手が女王様と言う事で、割りと高い目に見積もったのだ。いくらその上に見ようとしても限度がある。

　例えばエルフなどは長命で有名ではあるが、その成長速度は人間と、ほとんど変わりはない。成長しきってからの代謝が変わって、長生きできる体になるのだ。

　メルティアンと言うのが、一体どういう種族なのかは全く知らないが、流石に見た目年齢がビックリするほど違うことはないはずだ。

「よし決めた。１５、１５歳でどうだ」

　それは少し無謀が過ぎたかもしれない。本当なら自分の年の半分くらい、と言いたくなる相手に、自分と同い年だと答えるのは、かなりの無理を感じる。

「はははっ、ハズレだ。私は今年２３歳になるのだからな」

　それはもうなんの冗談だろう。ウイックの思考がほんの一瞬だけ止まるのだった。